Nhà tù của nhà máy thép lớn.

Căn phòng này đã có gần một trăm năm tuổi rồi; gần như ngay từ ngày đầu tiên nhà máy thép được thành lập, nó cũng được xây dựng cùng với nó. Trong suốt gần một thế kỷ qua, không biết bao nhiêu công nhân đã bị giam giữ ở đây, chịu đựng sự hành hạ và giết chóc, trở thành những con dê thế mạng để duy trì sự thống trị áp bức của những người tu luyện.

Những dụng cụ tra tấn làm bằng thép đen kịt đầy vết máu và những chất lỏng đáng ngờ; mặc dù màu sắc của chúng đã phai nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy được, nhưng mùi tanh của máu vẫn còn vương vấn quanh đó… Đó là tiếng rên rỉ thầm thì của những linh hồn oan ức đã bị giam cầm ở đây suốt hàng trăm năm.

Lúc này, căn phòng tù như những hộp thực phẩm đã hỏng, chật kín hơn một trăm người; tất cả họ đều bị thương nặng, máu chảy khắp người, miệng phun bọt, nằm liệt trên nền đất như đám bùn nhão… Nếu không phải vì họ vẫn còn thở yếu ớt, thì họ hoàn toàn giống như những xác chết vậy.

Họ chính là những người cốt lõi trong cuộc nổi dậy của giáo phái Vô Ưu.

Từ Chí Thành ôm lấy một bộ xiềng sét đã gỉ sét, co ro ở góc phòng; lồng ngực anh gần như đã đông cứng lại, như thể có một tảng đá nặng hàng ngàn cân đang đè lên người anh. Đôi mắt mở to của anh vẫn còn ánh sáng le lói, kiên cường chống chịu, không chịu tắt đi.

“Anh Chí Thành ơi…”

Người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ bên cạnh anh bị thương nhẹ hơn một chút; anh ta vừa chăm sóc Từ Chí Thành vừa nói khẽ: “Lão Mãng và Thạch Đá không chịu nổi nữa… Họ vừa mới bị những người tu luyện đưa đi rồi… Lần này, chúng ta thực sự đã thua rồi!”

Từ Chí Thành nhìn chằm chằm vào những vết nứt như mạng nhện trên trần nhà tù; những vết nứt đó hiện lên trong đáy mắt anh, như hai bông hoa đang nở rộ… Có vẻ như anh không nghe thấy lời nói của người bạn mình; sau một lúc lâu, anh mới nói: “Lão Tứ ơi, lúc nãy tôi đã ngủ gật một lát… Anh đoán xem tôi mơ thấy ai?”

Người đàn ông cao lớn đó hỏi: “Mơ thấy Tiểu Bảo và Tiểu Kỳ à?”

“Không phải đâu… Hai đứa con trai nhà tôi ấy… Chúng luôn xuất hiện trước mắt tôi mỗi khi tôi mở mắt… Cần gì phải mơ thấy chúng chứ?”

Từ Chí Thành cười khổ: “Tôi mơ thấy cha anh đấy.”

“Gì cơ?” Người đàn ông cao lớn đó ngạc nhiên.

“Tôi mơ thấy cha anh và cha tôi… Họ không phải là anh em ruột thịt sao?”

Từ Chí Thành yếu ớt nói: “Lão Tứ ơ

“Hai ông già đánh nhau mệt rồi, cứ ngồi lại với nhau cười ha hả uống rượu; còn chúng ta thì nằm trên đất, nhăn mặt xoa mông, không thể ngồi dậy được, cũng không thể khóc nổi—em còn nhớ không?”

Người đàn ông có gốc đá, tên là “Lão Tư”, ngẩn ngơ một lúc lâu, từng nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều bắt đầu hoạt động trở lại, và ông cười khúc khích: “Nhớ chứ, làm sao quên được! Bây giờ nhớ lại, mông tôi vẫn còn đau đấy!”

“Ha ha ha!”

Xu Chí Thành cười nói: “Nhưng mà, sau khi hai ông già đó đánh chúng ta một trận đấu tàn nhẫn, ngày hôm sau mỗi người trong số họ lại tặng chúng ta một cái nỏ lớn được mài giũa tỉ mỉ, còn kèm theo ray trượt và ống ngắm nữa; cái nỏ đó tốt hơn tất cả những chiếc nỏ của các đứa trẻ trong nhà máy vào thời điểm đó, tốt gấp trăm lần! Họ còn bảo chúng ta sau này không được dùng nỏ để đánh người hay đập vỡ cửa sổ nữa, mà phải đi đến những đường mỏ bỏ hoang xung quanh nhà máy thép để bắn ‘địa hổ tử’.”

“Thật có chuyện đó!”

Nụ cười của người đàn ông tên “Lão Tư” càng trở nên rạng rỡ hơn: “Về việc đánh mông các cô gái, em không bằng anh đâu; nhưng nếu nói đến việc bắn ‘địa hổ tử’, thì anh Chí Thành ơi, anh chắc chắn không thể sánh kịp em đâu!”

“Đúng vậy, có bao nhiêu lần anh không mang về vài chục con ‘địa hổ tử’, sau đó xiên chúng vào dây sắt và nướng trên lửa… Thật thơm lắm! Khi nhai vào, dầu thịt tan chảy trong miệng, những hộp thịt đóng hộp nhạt nhẽo thì không thể so sánh được đâu!”

Xu Chí Thành nhẹ nhàng nhắm mắt lại, những giọt nước mắt long lanh trong khóe mắt ông: “Lão Tư, em còn nhớ cái nỏ của mình sau đó đã đi đâu không?”

Người đàn ông tên “Lão Tư” lắc đầu: “Quá nhiều năm trôi qua rồi, ai còn nhớ được nữa chứ!”

“Đúng vậy, cái nỏ của tôi cũng bị mất rồi.”

Xu Chí Thành liếm mép môi khô nứt, nhớ lại hương vị đó: “Nhưng suốt đời này, tôi cũng không bao giờ quên được hương vị của những con ‘địa hổ tử’ được nướng trên lửa… Thật là muốn thưởng thức lại một lần nữa… Đáng tiếc là trong những thập kỷ qua, nhà máy thép đã mở rộng ra xung quanh gấp hàng chục lần, tất cả các mỏ và đường hầm đều bị khai thác sạch sẽ… Đã lâu lắm rồi chúng ta không tìm thấy ‘địa hổ tử’ nữa, phải không?”

“Đúng vậy.”

Người đàn ông tên “Lão Tư” nói: “Bọn trẻ bây giờ thật không may mắn… Chúng sống hàng chục năm mà chưa bao giờ được thử hương vị của ‘đị

Dưới tay lũ tu luyện khốn nạn này, cuộc sống thật sự không thể tiếp tục được nữa… Dù cố gắng cũng chết, dù không làm gì cũng vẫn chết; ít nhất thì chúng ta còn kéo theo hàng tá kẻ tu luyện khác để họ phải trả giá!

“Lão Tứ sống suốt đời mà chưa bao giờ nghĩ rằng trước khi chết mình lại có cơ hội làm một việc ý nghĩa như vậy… Dù phải chết trăm lần đi nữa cũng xứng đáng!”

“Anh Trí Thành ạ, tôi biết anh đang nghĩ gì… Anh yên tâm đi, mọi người đã dự đoán trước kết quả này rồi; không ai trong số các anh em sẽ trách anh đâu. Ngay cả nếu có cơ hội quay lại từ đầu, chúng tôi vẫn sẽ cùng anh chiến đấu, tiêu diệt lũ tu luyện khốn nạn đó!”

Xu Trí Thành cười nói: “Nói hay lắm! Tiêu diệt lũ tu luyện khốn nạn đó! Tôi biết không ai sẽ hối tiếc về việc này cả… Tôi cũng chưa bao giờ hối tiếc… Nhưng tôi muốn nói về một chuyện khác… Chuyện về Giáo Phái Vô Ưu… Các bạn có hối tiếc vì đã cùng tôi thành lập nó không?”

Gã đàn ông mạnh mẽ tên Lão Tứ im bặt, nụ cười trên mặt biến mất… Sau một hồi do dự, anh ta cố gắng nói: “À… cũng không có gì để hối tiếc cả. Một khi đã làm rồi, trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, chúng ta thực sự không còn con đường nào khác… Khi cơ hội đến, phải nắm bắt lấy nó… Nếu không, dù sống thêm năm trăm năm nữa, chúng ta vẫn sẽ bị người khác bỏ rơi, coi như đất bùn mà thôi!”

“Không hối tiếc… Không hối tiếc!”

“Nhưng tôi lại có chút hối tiếc… Không, đúng hơn là sợ hãi.”

Ánh mắt Xu Trí Thành lấp lánh như những gợn sóng, anh ta thì thầm: “Có vẻ như tôi đã ngủ một giấc dài lắm… Nhưng không hề mơ một giấc nào cả… Thậm chí không mơ thấy ác mộng nào… Cho đến bây giờ, khi tỉnh dậy, tôi mới bắt đầu cảm thấy sợ hãi…”

“Tôi đã… rất lâu rồi không nhớ đến cha mẹ mình nữa… Cũng rất lâu rồi không nhớ về những chuyện thời thơ ấu… Thật kỳ lạ… Hồi nhỏ, chúng ta sống rất khổ cực… Không có gì để ăn, không có gì để chơi… Mỗi ngày đều phải đi làm cùng người lớn… Nhưng bây giờ khi nhớ lại, tôi không còn nhớ đến những nỗi khổ và mệt mỏi đó nữa… Chỉ nhớ những khoảnh khắc vui vẻ mà thôi…”

“Và hai đứa con trai của tôi… Hai đứa bé tuyệt vời như chúng ta hồi nhỏ… Tôi từng nghĩ rằng sau khi sử dụng «Quyết Định Vô Ưu», tôi đã hoàn toàn quên đi nỗi đau mất chúng… Nhưng nỗi đau đó vẫn còn đó… Ngược lại, những khoảnh khắ

Người đàn ông có thân hình vạm vỡ tên là “Lão Tứ” nói một cách hào hứng: “Anh Chí Thành ơi, điều này anh chắc chắn không hiểu đâu. Để bắt được ‘Địa Hổ Tử’, không chỉ cần dựa vào thị lực và thính giác mà còn phải biết một mẹo nhỏ nữa. Suốt hàng chục năm qua, tôi chưa từng truyền lại bí quyết này cho ai, nhưng hôm nay… hôm nay tôi sẽ tiết lộ cho anh nghe!”

Lão Tứ nói nhỏ vào tai Xu Chí Thành, sau một lúc thì thầm, ánh mắt của Xu Chí Thành càng lúc càng trở nên lớn lên, rồi anh ta bỗng nhiên hiểu ra và reo lên: “Tuyệt vời! Lão Tứ thật là tài ba, anh thật là hay quá!”

Hai người đàn ông đã ngoài năm mươi tuổi cùng nhau bật cười thành tiếng, khiến những tù nhân khác trong buồng giam đều hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Lão Tứ…”

Xu Chí Thành cười mãi đến nỗi nước mắt đục ngầu chảy ra, tràn khắp khuôn mặt, rồi anh ta hỏi tiếp: “Con gái và cháu trai của anh đã trốn thoát rồi phải không? Có tin tức gì về họ không?”

“Ừm, họ đã trốn thoát hết rồi. Không có tin tức gì về họ cả; có lẽ họ đã không bị những kẻ tu luyện bắt lại.”

Người đàn ông tên Lão Tứ nói: “Thời buổi này, không có tin tức chính là tin tức tốt nhất. Chúng ta đã ở đây kéo dài thời gian lâu như vậy; có lẽ đủ thời gian để họ trốn xuống những nơi sâu thẳm dưới lòng đất – những nơi mà những kẻ tu luyện không hề muốn đến bắt họ. Sau này… thì tùy vào số phận của họ thôi!”

“Tốt lắm, tốt lắm… Anh yên tâm đi. Cuộc sống này dù khó khăn, nhưng miễn là chúng ta cố gắng hết sức, cái chết cũng không hề dễ dàng đến vậy đâu. Tổ tiên chúng ta đã có thể sống sót dưới lòng đất suốt mười nghìn năm; biết đâu những đứa con của chúng ta cũng có thể tiếp tục sống như vậy thêm mười nghìn năm nữa… Ai mà biết được chứ?”

Xu Chí Thành thở dài và nói: “Lão Tứ ơi, chúng ta đều chưa bao giờ quên cha mình và những ngày tháng tốt đẹp đã qua… Còn con cái của anh thì đã an toàn trốn thoát rồi… Vậy thì, ai nói rằng chúng ta đã thua trong cuộc chiến này chứ? Theo tôi, chúng ta đã thắng… Ít nhất là những đứa con của chúng ta sẽ không còn phải chịu sự nô dịch và tra tấn của Nhà máy Sắt lớn nữa, phải không?”

Người đàn ông tên Lão Tứ ngẩn ngơ một lát, rồi vỗ vào đùi mình và cười ha hả: “Đúng vậy, anh Chí Thành nói đúng… Chúng ta đã thắng! Con cái chúng ta sẽ không bao giờ phải chịu sự nô dịch hay tra tấn nữa!”

Xu Chí Thành nhận được câu trả lời mình mong đợi, cảm thấy mãn nguyện và nhắ