Đúng vào lúc Hoàng đế và Thái hậu của Tân Đế Quốc bị chấn động sâu sắc trước một tin tức khủng khiếp đến nỗi gần như không thể kiểm soát được cử chỉ khuôn mặt hay đôi tay đang run rẩy, thì tại thành phố Hồng Long Giới – thủ phủ của gia tộc Song, nằm đối diện hoàn toàn với kinh đô – nơi Hoàng đế Trình Vũ đang cư ngụ, trên quỹ đạo gần hành tinh chính, trong một con tàu vũ trụ hùng vĩ như thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, cũng có người đang thở dài, phiền muộn trước tình hình hỗn loạn và u ám hiện tại.

Người đó chính là Tống Bất Quy – người chỉ huy tối cao của hạm đội liên minh, một trong bốn lực lượng mạnh nhất.

Trong cuộc chiến tại Thất Hải Tinh Vực chống lại kinh đô, họ đã liên tiếp thất bại hai trận, khiến cho tình hình vốn dĩ đã chắc chắn bỗng nhiên tan vỡ. Không chỉ mất đi một nửa lãnh thổ, mà còn thất bại thảm hại, từ việc có thể giành chiến thắng chuyển sang tình thế nguy cấp. Cuối cùng, bốn lực lượng mạnh này đã quyết định đoàn kết lại với nhau, dù sức mạnh của mỗi bên đều yếu ớt. Nếu tiếp tục tản mát trên những lãnh thổ nhỏ bé, họ chắc chắn sẽ bị các lực lượng Phe cải cách mạnh mẽ đánh bại từng cá nhân một.

Chỉ có cách tập trung những con tàu chiến mới còn sót lại để bảo vệ “quyền uy của Hoàng đế Trình Vũ và bốn vị Đế hầu được chọn”, thì mới là con đường duy nhất.

Và từ đó, hạm đội liên minh này được thành lập.

Tên gọi “Hồi Thiên” do chính Hoàng đế Trình Vũ ban tặng đã cho thấy mức độ quan trọng mà toàn thể “Cựu Đế quốc” dành cho hạm đội cuối cùng này.

Tuy nhiên, Tống Bất Quy – người chỉ huy tối cao của “Hồi Thiên hạm đội” – lại không phải là người được mọi người mong đợi. Ngay cả ông ta cũng biết rõ rằng mình chỉ là kết quả của những cuộc đấu tranh quyền lực, sự thỏa hiệp lẫn nhau và những tình huống bất đắc dĩ mà thôi.

Trong hàng ngũ các tướng lĩnh xuất sắc của quân đội Đế quốc, Tống Bất Quy – người năm nay đã 184 tuổi – không hề được coi là một vị tướng lĩnh lỗi lạc, cũng không hề có những tính cách như dũng cảm, quyết đoán hay thông minh. Trong suốt hơn 150 năm sự nghiệp quân sự của mình, dù đã trải qua hàng chục trận chiến ác liệt, nhưng không thể tìm ra bất kỳ trận chiến nào có thể được ghi chép vào sách giáo khoa, chứ đừng nói đến những chiến thắng lẫy lừng như “chiến thắng khi ít người hơn nhiều người” hay “cuộc tấn công xa xôi”.

Anh ta chỉ là một vị tướng bình thường, không hề có phong cách cá nhân nào đặc biệt, cũng chẳng hề toát lên vẻ đẹp của một người anh hùng. Thay vì được gọi là một vị tướng dày dạn kinh nghiệm trên chiến trường, thì có lẽ anh ta giống như một công chức tuân thủ nghiêm ngặt các quy định. Trong nửa đầu sự nghiệp quân đội, anh ta thường đóng vai trò là cố vấn hoặc phó tướng; khi đã tích lũy đủ kinh nghiệm để tự mình chỉ huy, anh ta lại thường xuyên được điều đến những vùng đất hoang vu, thiếu thốn tài nguyên, hoặc tham gia vào các nhiệm vụ hậu cần. Anh ta đã giữ chức vụ giám đốc giáo dục của Hạm đội Đế quốc trong hơn mười năm, rồi bỗng nhiên được thăng chức thành tư lệnh của một quân đoàn nào đó – chỉ để phải gánh vác những trách nhiệm không ai muốn đảm nhận.

Trong hàng chục trận chiến ác liệt, thành tích của anh ta cũng chỉ ở mức trung bình: anh ta từng thua trận, nhưng cũng không đến nỗi thất bại thảm hại; trong những tình huống tồi tệ nhất, anh ta vẫn có thể dẫn đầu quân đội rút lui an toàn với khoảng 70–80% binh sĩ còn sống. Anh ta cũng từng giành chiến thắng, nhưng vì do dự mà bỏ lỡ những cơ hội quan trọng để mở rộng thắng lợi và thăng tiến.

Nói chung, đây là một vị tướng không hề nổi bật, người mà thông thường chẳng ai để ý đến; nhưng nếu xét kỹ, anh ta cũng không hề có những khuyết điểm lớn nào.

Là một người tu luyện, khi còn trẻ, Tống Bất Quy chắc chắn cũng từng có tham vọng, nhưng sau hơn một trăm năm vật lộn và trả giá bằng máu và nước mắt, sau khi đã nhiều lần suýt chết, Tống Bất Quy đã nhận ra rõ ràng rằng mình chỉ là một kẻ tầm thường, không có khả năng thực hiện những tham vọng đó.

Trước khi Bốn gia tộc lớn tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Thất Hải Tinh Vực, anh ta lại một lần nữa thất bại trong những tranh đấu gia tộc và bị đẩy trở lại với chức vụ giám đốc giáo dục của Hạm đội Đế quốc và chỉ huy dự bị của gia tộc Song. Lúc này, anh ta đã hoàn toàn mất hy vọng, chỉ mong muốn sống yên ổn trên chiếc “ghế lạnh” đó cho đến khi chết… Nhưng không ngờ, chỉ sau nửa năm, anh ta lại trở thành người chỉ huy của đội quân tinh nhuệ cuối cùng của Bốn gia tộc lớn– một trong những “đại gia” hàng đầu trong quân đội Đế quốc.

Tất nhiên, Tống Bất Quy rất hiểu rõ tình hình: việc đầu hàng hay chết chóc đã cướp đi sinh mạng của những đồng đội tài năng và xuất sắc của mình; Vân Tuyết Phong và Tống Vũ Thạch cùng với vô số các chỉ huy có năng lực và mối quan hệ mật thiết trong bốn hạm đội hoàng gia của Thất Hải Tinh Vực đều đã hy sinh trong chiến trận hoặc rơi vào tay của Phe cải cách, kết thú

Và thế là, những người cấp cao của Bốn gia tộc lớn sau khi bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn cuối cùng cũng đã lấy lại được bình tĩnh. Khi họ nhìn quanh và nhận ra rằng mình không thể tìm ra một vị chỉ huy hạm đội nào vừa có uy tín vừa giỏi trong việc chỉ huy, họ đã vô cùng ngạc nhiên.

Vì lúc này, lực lượng chính của Bốn gia tộc lớn đã tan rã hoàn toàn, nên họ cần gấp rút điều động một số lớn binh sĩ dự bị và tân binh để bổ sung cho hạm đội. Và Tống Bất Quy– người từng đảm nhiệm chức vụ Giám đốc Giáo dục Hạm đội Đế quốc và Chỉ huy Lực lượng Dự bị Gia tộc Song – đã trở thành ứng viên duy nhất mà tất cả các phe đều phải chấp nhận.

Như vậy, Tống Bất Quy đã một cách bất ngờ trở thành người chỉ huy tối cao của Hạm đội Hồi Thiên, và ông còn được phong một chức danh quân sự kỳ lạ là “Thiếu tướng”. Đây là chức danh mới được thiết lập sau khi vị Hoàng đế mới lên ngôi; trước đây, trong Đế quốc chỉ có hai cấp bậc quân sự là Tướng và Nguyên soái. Việc trao chức vụ Nguyên soái cho người chỉ huy tối cao của Hạm đội Liên minh Bốn gia tộc lớn thật sự là điều hoàn toàn xứng đáng, giống như trường hợp của Lôi Thành Hổ ở phía đối diện. Nhưng có lẽ chính Tống Bất Quy cũng thấy rằng việc trao cho mình chức vụ Nguyên soái thật sự là điều vô lý và quá đáng, không xứng đáng với những nguyên soái trong suốt hàng trăm năm qua của Đế quốc. Vì vậy, thôi thì gọi là Thiếu tướng thôi!

Ít nhất, khi nhìn vào chức danh Thiếu tướng trên vai mình, Tống Bất Quy cảm thấy rằng hai từ đó phản ánh rất chính xác tình huống hiện tại của ông – một tình huống vừa mơ hồ vừa khó xử.

Mặc dù đã trở thành người chỉ huy tối cao của Hạm đội Hồi Thiên, về mặt lý thuyết là một “vị tướng”, nhưng Tống Bất Quy hoàn toàn không có ý định lạm quyền hay độc đoán. Ông rất rõ rằng vị trí chỉ huy tối cao của mình chỉ là một biểu tượng mang tính hình thức mà thôi; ông chỉ có quyền chỉ huy và đưa ra lời khuyên về mặt chuyên môn mà thôi. Thực tế, Hạm đội Hồi Thiên không phải là một đội ngũ đoàn kết; quyền kiểm soát thực sự vẫn nằm trong tay các gia tộc lớn. Nếu không có sự đồng ý của các nhà lãnh đạo gia tộc, ông thậm chí không thể chỉ huy được cả hạm đội của gia tộc Song.

Không chỉ quyền kiểm soát dưới tay ông yếu ớt đến mức đáng lo ngại, mà trên đầu ông còn có hàng chục “bà chủ” đang áp đặt những yêu cầu khắt khe. Có câu nói: “Con chó không thể bỏ thói ăn phân”; việc các gia tộc quý tộc của Bốn gia tộc lớn không tranh giành quyền lực thì còn khó hơn c

Nghĩ kỹ cũng đúng thôi, khi triều đình do Bốn gia tộc lớn nắm quyền đã suy tàn đến mức này, thậm chí còn mất luôn kinh đô, muốn thu hồi lòng dân thì chỉ có cách phong thưởng hào phóng mà thôi.

Còn với thất bại thảm hại của Hạm đội Kim Cương và Hạm đội Hoàng Kỳ, biết bao tướng lĩnh và quý tộc đã thiệt mạng, điều này lại vô tình tạo ra rất nhiều vị trí trống. Nếu không phong quan ngay bây giờ, thì còn đợi đến khi nào nữa?

Tống Bất Quy ban đầu chẳng hề quan tâm đến những chuyện bẩn thỉu và hỗn loạn này… Chỉ riêng việc nghĩ đến việc mình sẽ đối đầu với Lôi Thành Hổ, người được mệnh danh là “Thần Chiến”, thôi cũng đủ khiến người ta run sợ rồi!

Hơn năm mươi năm trước, Tống Bất Quy từng cùng Từng Tồn Hòa và Lôi Thành Hổ làm việc với nhau trong một thời gian. Lúc đó, anh ta mới hiểu rõ thế nào là một “đại tướng”, và khoảng cách giữa mình và những người thực sự xuất sắc ấy lớn đến mức nào.

Tống Bất Quy đánh giá rằng mình chỉ có hai con đường: hoặc là bị Lôi Thành Hổ đánh bại một cách dễ dàng trên chiến trường, cùng với chiến hạm chính của mình bị tiêu diệt hoàn toàn; hoặc là thua cuộc thảm hại, phải trở về kinh đô với mặt mũi nhục nhã, chấp nhận gánh vác trách nhiệm và đối mặt với sự tức giận của Hoàng đế Thành Vũ cùng các hình phạt quân sự.

Nếu không phải vì tình hình nguy hiểm đến thế, làm sao cái ghế “Tổng chỉ huy Hạm đội Hồi Thiên” lại có thể dính vào mông anh ta như vậy, và anh ta không thể thoát khỏi nó được?

Tống Bất Quy ban đầu không hề muốn quan tâm đến những chuyện rối ren trong triều đình.

Nhưng do vua mới, hay nói đúng hơn là bốn vị Đại tướng được chọn để thu hồi lòng dân, đã phong thưởng hào phóng, khiến cho toàn bộ bộ máy quan liêu trong triều đình và quân đội phát triển một cách vô tổ chức. Ngoài Bộ Tư lệnh Quân sự, còn có Bộ Quân chính, trên Bộ Quân chính lại có Tổng Tham mưu, bên cạnh Tổng Tham mưu lại thành lập thêm Bộ Tổng chỉ huy… Tất cả những cơ cấu hỗn loạn này đều được một “trụ sở chính” kiểm soát; trên trụ sở chính này, lại còn có một ủy ban quân sự khốn nạn nữa. Những bộ trưởng, tổng chỉ huy, phó tổng chỉ huy và chủ tịch ủy ban này, ai cũng có thể can thiệp vào công tác chuẩn bị chiến tranh và chỉ huy của Hạm đội Hồi Thiên; ai cũng đưa ra vô số “kế hoạch thông minh”, có thể dễ dàng đánh bại “Thần Chiến” Lôi Thành Hổ; ai cũng nhìn chằm chằm vào Tống Bất Quy với ánh mắt đầy nghi ngờ, gần như muốn chọc vào mũi anh ta để trách móc anh ta sợ địch như

Nếu không có sự thông đồng với phe nổi loạn, làm sao họ lại dám xâm lược và cướp bóc trên lãnh thổ của gia tộc Song một cách ngang nhiên, thậm chí còn liên tục đánh bại nhiều đội quân tiếp viện và đội tàu cung cấp vật tư? Là một chỉ huy nắm giữ lực lượng chiến đấu mạnh nhất – Bốn gia tộc lớn – tại sao ông ta lại không hành động gì cả, mà chỉ biết e ngại, không dám tiến lên?

Những người đứng đầu thông thường như tổng tài, phó tổng tài hay các bộ trưởng khác, Tống Bất Quy vẫn có thể đối phó qua loa được.

Nhưng khi đối mặt với những câu hỏi từ “Chủ tịch Ủy ban Quân sự Tối cao” Tống Lực Hành, Tống Bất Quy không thể nào trốn tránh hay đùa cợt được nữa.

Không chỉ vì Tống Lực Hành là cấp trên trực tiếp của ông trong hệ thống quân đội, cũng không chỉ vì Tống Lực Hành đã có công lao lớn trong việc hỗ trợ vua mới lên ngôi, được sự tin tưởng của hoàng gia… Mà còn vì Tống Lực Hành chính là một trong bốn vị Đại Cử tri Hoàng gia, con trai cả của gia chủ nhà Song, và là người có khả năng kế vị nhất sau này. Vì vậy, Tống Bất Quy buộc phải tuân theo mọi yêu cầu của Tống Lực Hành!