“Tôi… hiểu rồi, tôi chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng, tìm ra câu trả lời ở sâu thẳm tâm hồn mình trước khi tìm sự hỗ trợ của ông nội!”

Mạnh Tiểu Lang không nhịn được mà nói: “Nhưng ôi, ông nội không biết đâu, lúc ông nói những lời đó, cả người ông đều tỏa sáng rực rỡ, đẹp trai vô cùng! Cháu càng ngày càng ngưỡng mộ ông hơn; cứ như thể mới chỉ gặp ông hôm nay vậy, và càng lúc càng tò mò về ông.”

“Vì ông có mối quan hệ rất thân thiện với ‘Đại bàng Lý Diệu’, nên cháu thật sự muốn biết liệu ông có bao giờ nghĩ đến việc sống cuộc sống như Lý Diệu không? Hay nói cách khác, giả sử có một vị thần toàn năng cho ông cơ hội đổi đời với Lý Diệu, ông có chấp nhận không?”

Câu hỏi của cháu khiến Mạnh Giang phải suy ngẫm một lát.

Trong đôi mắt người già, ban đầu là sự mù mịt, sau đó xuất hiện những tia sáng lấp lánh, và rồi những tia sáng ấy hòa thành dòng suối, dần trở nên trong trẻo.

“Tất nhiên là đã từng nghĩ đến. Khi còn trẻ tuổi, ai lại không mong muốn có một cuộc sống đầy phiêu lưu và kịch tính như Lý Diệu chứ? Và việc ‘Từng Tồn Hòa và Lý Diệu cùng một lớp’ cũng khiến người ta dễ dàng nghĩ rằng Lý Diệu chỉ may mắn mà thôi; nếu là mình, cũng có thể giống như anh ấy.”

Mạnh Giang tiếp tục nói: “Nhưng khi tuổi tác càng cao, sau bao năm tháng sống và tích lũy những kỷ niệm đẹp, ý nghĩ đó dần phai nhạt đi.”

“Nếu nghĩ kỹ, nếu có thể đổi đời với Lý Diệu và sở hững những phép màu của anh ấy, chắc chắn cuộc đời này của tôi sẽ trở nên rực rỡ và vinh quang hơn nhiều. Nhưng như vậy thì tôi sẽ không bao giờ gặp được bà ngoại của con, cũng sẽ không có chị gái và cha con… Mặc dù bố con bây giờ hay làm người ta tức giận, nhưng khi còn nhỏ thì rất đáng yêu, giống như một khối kẹo dẻo mềm mại, luôn quấn quýt bên cạnh tôi… Hahaha, thật là đáng yêu!”

“À đúng rồi, nếu như vậy thì tôi cũng sẽ không còn nữa!”

Mạnh Tiểu Lang reo lên: “Nếu ông trở thành một người tu luyện có phép màu, thì sẽ không thể gặp và yêu thương bà ngoại được, cũng sẽ không có cha con, và cháu cũng sẽ không tồn tại!”

“Đúng vậy, nếu như vậy thì cả bạn và chị gái mình đều sẽ không tồn tại nữa; những khoảnh khắc trong hơn một trăm năm cuộc đời vừa qua, những ngày vui vẻ lẫn những ngày buồn bã, tất cả đều sẽ biến mất… Có nghĩa là ‘Mạnh Giang’ này giờ đây đã hoàn toàn chết đi, biến mất… Không, thực ra chưa bao giờ tồn tại cả.”

Mạnh Giang ngước nhìn hình ảnh của mình trong ly rượu, im lặng trong một thời gian dài, như thể ông ta đã quay trở lại một quá khứ xa xôi, nơi đầy yên bình và hạnh phúc.

Trên khuôn mặt ông, đôi khi xuất hiện nụ cười duyên dáng, đôi khi lại tràn ngập niềm vui ấm áp; ngay cả khóe mắt ông cũng lấp lánh ánh sáng. Ông thì thầm: “Vì vậy… việc đổi lấy cuộc sống của người khác, để tôi dùng tất cả những gì mình có để đổi lấy cuộc sống như Lý Diệu… thậm chí trở thành ‘Người vĩ đại của Vũ trụ, Huyền thoại Liên bang’… cái giá phải trả quá lớn rồi.”

“Ông ơi…”

Mạnh Tiểu Lang cảm thấy mũi mình cay cay; như thể cùng với những ký ức của ông, mình đã quay trở lại thời thơ ấu, khi mình còn nằm trong vòng tay ông.

“Không đổi đâu.”

Mạnh Giang thì thầm, uống hết ly rượu trong tay, tiếng “tách tách” vang lên từ sâu trong cổ họng; từng lỗ chân lông trên người ông đều phát ra ánh sáng đỏ rực. Ông lắc đầu: “Không đổi đâu, không đổi!”

“Ông ơi?”

Mạnh Tiểu Lang kéo lấy tay áo của Mạnh Giang.

“Đừng kéo tôi… Tôi đã nói rồi, không đổi đâu. Dù là một cuộc sống như Lý Diệu hay cả trăm cuộc sống như vậy, tôi cũng không đổi đâu.”

Mạnh Giang có vẻ đã say; ông nhắm mắt, lảo đảo: “Muốn lấy đi cuộc sống tuyệt vời này và người vợ xinh đẹp của tôi à… Đúng là mơ mộng quá!”

“Không phải vậy đâu, ông ơi… Ý con là…”

Mạnh Tiểu Lang nói: “Bà ngoại đã trở về rồi… Lúc nãy con chỉ mải nói chuyện với ông mà quên không canh cửa… Ông hãy nhìn qua cửa sổ xem.”

“Tách!”

Mạnh Giang vì vội vàng mà ngã khỏi chiếc ghế rung, những miếng đá lạnh và rượu trong chai bọt râu đều văng tung tóe khắp nơi; tiệm cắt tóc nhỏ bé bỗng chốc tràn ngập mùi rượu nồng nặc và không khí ấm áp.

……

Mạnh Tiểu Lang cùng ông bà dùng bữa tối xong; sau nhiều lời khuyên nhủ, cuối cùng cũng thuyết phục được Mạnh Giang quay về gặp con trai mình – tất nhiên, phải có “con chó đồng tử” kia đưa xe hoa đến mời mới được.

Thấy ông bà hơi ủng hộ việc mình ra trận ở trung tâm vũ trụ, và mối quan hệ với bố cũng có khả năng được hàn gắn lại, Mạnh Tiểu Lang cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng đã rơi xuống đất; vui mừng không ngớt, cô vội vàng chào tạm biệt ông bà để về nhà thông báo tin tốt này cho bố.

“Khoan đã, đừng vội đi, hãy giúp tôi xem cái này trước.”

Mạnh Giang lập tức mở ra một giao diện phức tạp từ chip trí tuệ của mình; trên màn hình ba chiều hiện lên một tấm thiếp mời tinh xảo. “Đây là em gái tôi gửi cho tôi… Hãy giúp tôi xem xem, cô ấy đang âm mưu gì đây?”

Mạnh Tiểu Lang có một người chị gái tên là Mạnh Lệ Châu; cô ấy thông minh và thành đạt hơn mình rất nhiều. Hiện tại, cô ấy vẫn đang là sinh viên tốt nghiệp của học viện quân sự liên bang, chưa được phong quân hàm chính thức. Chỉ hơn mình bảy tuổi thôi, nhưng cô ấy đã trở thành một “game thủ siêu cấp”, một tuyển thủ chuyên nghiệp trong trò chơi “Civilization” – đây là nghề nghiệp được giới trẻ liên bang yêu thích nhất, cũng là xu hướng thời thượng nhất hiện nay; cô ấy chính là thần tượng của cả nước!

“Đây là mã xem trực tiếp trận đấu của chị gái tôi à? Trời ơi, đó chính là bản mở rộng chuyên nghiệp mới nhất của ‘Civilization’ – ‘Cuộc Viễn Chinh Rực Rỡ’!”

Mạnh Tiểu Lang reo lên vì vui mừng. “Trận đấu này đã bắt đầu được một ngày một đêm rồi… Thật là phi thường! Hai đội tuyển hàng đầu trong trò chơi ‘Civilization’, ‘Đội Ma Nguyệt’ đối đầu với ‘Đội Bóng Đêm’… Kết quả của trận đấu này có thể ảnh hưởng đến dư luận xã hội, thậm chí là chính sách của chính quyền nữa… Không ngờ chị gái tôi lại nhanh chóng thăng tiến từ đội hai lên đội một, và còn được tham gia vào một sự kiện siêu hiếm có như thế này… Thật là tài giỏi!”

“Ông ơi, ông biết không… Mã xem trận đấu này ngoài kia rất hiếm có đấy; người bình thường dù có tiền cũng không thể mua được đâu… Ông lại có thứ quý giá như thế này, mà lại chỉ giờ mới cho tôi xem… Trận đấu đã bắt đầu từ lâu rồi…”

Mạnh Tiểu Lang lo lắng đến mức nhảy lên nhảy xuống. Gần đây, anh ta liên tục tham gia các cuộc thi đấu kín tại học viện quân sự, bao gồm cả cuộc tuyển chọn bí mật của “Hạm đội Kunlun”; vì vậy, anh ta hoàn toàn không thể liên lạc với bên ngoài được.

Chỉ khi kết quả tuyển chọn của “Hạm đội Kunlun” được công bố, anh mới có được ba ngày nghỉ ngắn ngủi. Anh vội vàng trở về nhà mà không kịp hỏi thăm tình hình của chị gái mình.

Trên tàu hỏa, anh đã biết về cuộc thi được mệnh danh là “cuộc đối đầu quyết định tương lai của Liên bang”, và cũng biết rằng đội “Chiến đội Ác Ma Nguyệt” mà chị gái anh thuộc về cũng là một trong những đội tham gia. Nhưng lúc đó, anh chỉ nghĩ rằng chị ấy chỉ là thành viên của đội hai và không đủ điều kiện để tham gia thi đấu.

Không ngờ, chị gái anh lại có được mã xem trực tiếp, điều này chứng tỏ rằng cô ấy không chỉ được thăng lên đội một mà còn là thành viên chính, thậm chí là trụ cột của đội. Thật là tuyệt vời!

“Tôi thực sự không hiểu nổi, các bạn trẻ này sao lại phấn khích đến thế, chỉ vì một trò chơi mà lại điên cuồng như vậy?”

Mạnh Giang cau mày nói, “Đừng hiểu lầm, ông nội bạn không phải là người lạc hậu, không biết gì cả đâu. Hồi ông còn trẻ, trò chơi trên chip tinh thần đã rất phổ biến, và các cuộc đối đầu trực tuyến cũng là chuyện bình thường; thậm chí còn có cả các game thủ chuyên nghiệp và giải đấu chuyên nghiệp nữa.”

“Ông chỉ không hiểu mà thôi… Trò chơi vẫn chỉ là trò chơi mà thôi, dù có sinh động đến đâu thì cũng chỉ là trò chơi mà thôi. Tại sao những năm gần đây, trò chơi trên mạng lại trở nên ngày càng phổ biến, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến dư luận xã hội và can thiệp vào chính sách của chính quyền? Những ‘game thủ siêu cấp’ như chị gái bạn, được gọi là ‘Vua không ngai vàng’, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả các nghị sĩ trong quốc hội… Điều này có nghĩa là gì vậy?”

“Ông nội ơi, đó chính là điều mà ông không hiểu. Bây giờ, trò chơi ‘Nền Văn Minh’ đã xa rời khỏi phạm vi đơn thuần của một trò chơi thông thường; nó là một thế giới ảo được tạo ra từ dữ liệu lớn của toàn xã hội. Các bản mở rộng của trò chơi này có mức độ chuyên nghiệp khác nhau; phần lớn các bản mở rộng đều được thiết kế để giúp người chơi giải trí, thư giãn… Nhưng cũng có một số bản mở rộng chuyên nghiệp sử dụng dữ liệu hoàn toàn thực tế, tương đương với các cuộc mô phỏng chiến tranh nghiêm túc của quân đội, thậm chí còn cao cấp hơn cả những cuộc mô phỏng đó.”

Mạnh Tiểu Lang giải thích, “Còn những ‘game thủ siêu cấp’ như chị gái bạn, họ sử dụng trí tuệ và khả năng tính toán của mình để phân tích dữ liệu thực tế, dự đoán tình hình chiến tranh và xu hướng phát triển trong tương lai, từ đó cung cấp cho chính quyền nh

“Nói cách khác thì, chị gái bạn có thể được coi là sự kết hợp giữa một nhà phân tích dữ liệu và một nhân viên tình báo thế hệ mới… chỉ là loại người có thể hoạt động công khai mà thôi.

“Và những trận đấu của các đội siêu anh hùng này, tất nhiên không phải để giải trí, mà là để dự đoán những thay đổi sẽ xảy ra trong tương lai.

“Chẳng hạn như bản mở rộng mới nhất của trò chơi ‘Civilization’ mà chị gái bạn đang tham gia – ‘Glory Expedition’ – đã được Quỹ Bóng Tối và các cơ quan chức năng cho phép sử dụng rất nhiều dữ liệu chi tiết và chính xác về Chân Nhân Loại Đế Quốc được gửi về từ Trung tâm Vũ trụ, nhằm mục đích dự đoán những biến động có thể xảy ra trong cuộc viễn chinh của quân đội Liên bang tới Trung tâm Vũ trụ. Ngay cả các phân tích quân sự thông thường cũng chưa được áp dụng những dữ liệu mới nhất này; có thể thấy mức độ bảo mật của chúng cao đến mức nào rồi đấy.

“Vì vậy, chỉ có những đội siêu anh hùng như ‘Đội Ma Tháng’ mới có thể tiếp cận được bản mở rộng này. Đối với công chúng bình thường, không những không thể chơi trò chơi này, mà ngay cả khi xem trực tiếp các trận đấu cũng bị cắt điều chỉnh và che giấu rất nhiều dữ liệu quan trọng; họ chỉ có thể hiểu được những thông tin tổng quát mà thôi.

“Mã mời mà chị gái bạn đưa cho ông nội bạn cho phép bạn xem được nhiều chi tiết và dữ liệu hơn so với những gì được phát sóng trực tiếp trên mạng… Đó thực sự là một báu vật vô giá đấy!”

“Hừm…” Mạnh Giang đỏ mặt, lẩm bẩm: “Cuối cùng cũng chỉ là chơi trò chơi thôi mà… Có gì đặc biệt đâu… Hãy nói thêm xem nào: Làm sao mà ‘Vua Không Mão’ lại có thể thay đổi xu hướng dư luận, thậm chí can thiệp vào các quyết định chiến lược của các cơ quan chức năng được chứ?”