Cực Thiên Giới, sao Thiên Cực.

Kinh đô.

Một thế giới huy hoàng và vĩ đại nhất trong suốt mười vạn năm tu luyện, trái tim của nền văn minh loài người, tâm điểm của bầu trời đầy sao.

Từ khi triều đại Yêu Thú bắt đầu cai quản vũ trụ, tất cả các quốc gia thống nhất đều coi Cực Thiên Giới là trung tâm cai trị của mình.

Triều đại Yêu Thú, Tinh Hải Đế Quốc, Tinh Hải Cộng Hòa..., cho đến Chân Nhân Loại Đế Quốc..., tất cả đều như vậy.

Và bất kỳ kẻ nào có tham vọng muốn kiểm soát toàn bộ các vì sao cũng đều xem Cực Thiên Giới là mục tiêu cuối cùng không thể bỏ qua.

Cách đây hàng vạn năm, Cực Thiên Giới không phải là một vùng đất giàu có như vậy.

Xét về vị trí trong vũ trụ ba chiều, nó cũng không nằm ở chính giữa vùng trời đầy sao với số lượng ngôi sao dày đặc nhất.

Nhưng không gian ba chiều của vùng đất này lại sở hữu những đặc tính kỳ lạ: không gian trống rỗng đầy rẫy những nếp gấp, khe hở và lỗ đen ổn định.

Xét từ góc độ không gian bốn chiều, những du khách từ các vùng đất khác có thể tiết kiệm tối đa năng lượng để di chuyển đến Cực Thiên Giới; người dân ở đây cũng có thể dễ dàng đi đến mọi nơi trong vũ trụ thông qua những nếp gấp không gian này.

Những đặc tính như vậy đã biến Cực Thiên Giới thành nơi giao nhau của vô số thế giới, một địa điểm mà mọi quốc gia đều muốn chiếm giữ, và cũng là lựa chọn hàng đầu để xây dựng kinh đô.

Những người đầu tiên đi qua lỗ đen và đến Cực Thiên Giới thường cảm thấy shock trước cái cảm giác lạnh lẽo như kim loại của thế giới này.

Trong suốt bốn vạn năm qua, từ triều đại Yêu Thú đến Chân Nhân Loại Đế Quốc, hàng ngàn loại vật liệu kim loại và khoáng sản từ các vùng đất khác đã được liên tục vận chuyển đến Cực Thiên Giới, giúp biến hành tinh chủ “sao Thiên Cực” thành một pháo đài thép bất khả xâm phạm.

Đây chính là biểu tượng cao nhất cho việc “loài người” sử dụng “ý chí” của mình để cải tạo “vũ trụ”.

Khi những du khách từ các cảng vũ trụ nằm trên quỹ đạo đồng bộ bên ngoài hành tinh, lên những nền tảng tham quan có thể hạ cánh thẳng đứng và bước vào bầu khí quyển, họ sẽ được chứng kiến những công trình kim loại uốn lượn, san sát nhau dưới ánh nắng mặt trời; những tòa nhà với hình dáng kỳ lạ và màu sắc rực rỡ ấy thể hiện rõ ràng tham vọng, khao khát, và sự liều lĩnh của loài người.

Ngoại trừ các cung điện hoàng gia và một số ít dinh thự của quý tộc, trên hành tinh Thiên Cực hầu như không thấy màu xanh lá cây; tuy nhiên, những hệ thống đường ống tuần hoàn không khí khắp nơi luôn cung cấp không khí trong lành giàu khoáng chất, có lợi cho sức khỏe con người, giúp gần một trăm tỷ người sinh sống trên hành tinh này không phải chịu đựng cảnh thiếu oxy đến mức phát điên.

Những du khách lần đầu tiên đến Thủ đô sẽ bị choáng ngợp bởi những công trình kim loại có hình dáng giống như sư tử, quả trứng khổng lồ, thậm chí giống như những chiếc quần lót; sau đó, họ sẽ nhanh chóng khám phá ra cảnh tượng kỳ diệu thứ hai – những khe hở trải dài hàng chục nghìn mét xuống lòng đất, giống như những hẻm núi lớn chằng chịt khắp mặt đất.

Theo truyền thuyết, vào cuối kỷ Tinh Hải Đế Quốc cách đây mười nghìn năm, Hoàng đế Từng Tồn Hòa cùng với vị Thần Huyết Chiến đã tiến hành những trận chiến khủng khiếp trên hành tinh Cực Thiên Giới và Thiên Cực; cảnh tượng chiến đấu ấy thật sự kinh hoàng đến mức trời đất đổi màu, mặt trời và mặt trăng đều không sáng được; thậm chí, hành tinh Thiên Cực cũng bị họ đánh vỡ thành hai nửa.

Tất nhiên, đây chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ; dù sức mạnh của loài người có lớn đến đâu, họ cũng không thể phá hủy hoàn toàn một hành tinh lớn như vậy, bởi điều đó hoàn toàn trái với quy luật bảo toàn năng lượng linh hồn.

Tuy nhiên, việc làm cho vỏ trái đất đầy rẫy vết thương, kích hoạt các dải địa chấn đã ngủ yên từ lâu, khiến các tấm kiến tạo địa chất thay đổi mạnh mẽ, tạo ra những khe hở chằng chịt – đó là sự thật không thể chối cãi; có lẽ, đây cũng chính là giới hạn tối đa của sức mạnh chiến đấu của loài người.

Trong suốt mười nghìn năm sau khi kỷ Tinh Hải Đế Quốc diệt vong, những người sống sót đã cẩn thận và kiên trì khôi phục lại hành tinh đang trong tình trạng tan nát.

Họ đã phát hiện ra những mạch khoáng sản ẩn mình sâu trong các khe hở, cũng như nguồn năng lượng địa nhiệt khổng lồ chứa trong

Những người nguyên thủy cấp thấp nhất và các lao động nô lệ đều sống sâu dưới lòng đất, ở độ sâu hàng chục nghìn mét, để vận hành các nhà máy sử dụng năng lượng địa nhiệt, cung cấp năng lượng cho toàn bộ hành tinh này; ở độ sâu vài nghìn mét dưới lòng đất là nơi ở của các thợ mỏ và thợ luyện kim, đồng thời cũng có những trang trại rộng lớn trồng các loại cây trồng dưới lòng đất; trên mặt đất, có rất nhiều người tu luyện cấp thấp cùng với một số ít người nguyên thủy giàu có – những người này thường có mối quan hệ huyết thống mật thiết với các người tu luyện, và nhờ vào sự bảo vệ của họ mà họ mới có thể tiếp xúc được ánh nắng mặt trời của hành tinh Thiên Cực; họ thuộc tầng lớp cao nhất trong xã hội người nguyên thủy, và cũng chịu trách nhiệm duy trì hoạt động công thương nghiệp của kinh đô.

Còn về giới quý tộc và các gia tộc lớn, họ thường sống trên mười hai vệ tinh của hành tinh Thiên Cực – ngoài hai vệ tinh tự nhiên, mười vệ tinh còn lại đều là các trạm không gian siêu lớn do con người xây dựng, và người ta nói rằng bên trong chúng đều là những thiên đường trần gian xa hoa, lộng lẫy.

Trong suốt hàng nghìn năm kể từ khi thành lập, kinh đô luôn vận hành theo một mô hình có đẳng cấp rõ ràng và ngăn nắp như vậy.

Thật đáng tiếc, khi “lễ nghi và âm nhạc bị phá vỡ”, những quy định liên quan đến việc tu luyện mà cựu Đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ đã đặt ra dần dần bị phai mờ và sụp đổ, đế chế bắt đầu đi vào con đường suy tàn, và kinh đô cũng dần mất đi vẻ huy hoàng của ngày xưa.

Khi một sau một Đại Thiên Thế Giới được sáp nhập vào đế chế, đế chế trở nên quá lớn, và Cực Thiên Giới – trái tim của đế chế, cùng với hành tinh Thiên Cực, cũng không khỏi trở nên ngày càng cồng kềnh hơn.

Chỉ trong vòng năm trăm năm qua, dân số kinh đô đã tăng vọt gấp mười lần, và để duy trì việc cai trị ngày càng phức tạp, hỗn loạn và rối ren đó, số lượng các cơ quan quan liêu và văn phòng của các quốc gia bên ngoài đặt tại kinh đô tăng nhanh hơn cả tốc độ tăng trưởng dân số, gấp mười lần. Chỉ riêng nguồn lực của Cực Thiên Giới thôi là không đủ để hỗ trợ một dân số lớn như vậy, cũng như nhu cầu tu luyện hàng ngày của rất nhiều người tu luyện; chuỗi sinh thái hàng năm đều đứng trước nguy cơ sụp đổ, và buộc phải dựa vào sự hỗ trợ từ các Đại Thiên Thế Giới lân cận.

Khi số liệu thống kê chính thức cho thấy tổng dân số của Cực Thiên Giới đã vượt qua tám tỷ người, chính quyền đã ban hành lệnh cấm nghiêm ngặt người dân từ các quốc gia bên ngoài tự do di cư đến kinh đô; không chỉ người ng

Hiện nay, theo thống kê chính thức của đế quốc, tổng dân số tại kinh đô là một nghìn hai trăm tỷ người, nhưng nhiều nhà dân số học và kinh tế học ước tính con số này ít nhất phải lên đến hai nghìn tỷ. Hầu hết những người không được ghi danh trong hệ thống thống kê đều giấu mình sâu thẳm trong những vết nứt dày hàng nghìn mét; dù cho các cơ quan chức năng có sẵn đến mười nghìn nhà thống kê cấp Hóa Thần, họ cũng không thể nào xác định được con số dân số thực sự.

Một dân số đông đảo như vậy khiến cho hệ thống cung ứng tài nguyên tại Cực Thiên Giới và sao Thiên Cực trở nên vô cùng mong manh. Chỉ cần thế giới bên ngoài ngừng cung cấp những nguồn lực cần thiết trong một ngày, biểu tình và bạo loạn sẽ nổ ra ngay tại kinh đô; còn nếu việc cung cấp này bị gián đoạn trong ba ngày, kinh đô có thể sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Ngoài ra, khi dân số vượt qua một ngưỡng nhất định, nó cũng sẽ tạo ra những hiệu ứng hỗn loạn mạnh mẽ, dẫn đến sự xuất hiện của nhiều khu vực u ám, không tuân theo luật pháp – mặc dù những khu vực này chỉ cách cơ quan cai trị cao nhất của đế quốc vài vạn mét, nhưng tại những tầng sâu thẳm nhất của những vết nứt dưới lòng đất, ngay cả những người tu luyện cấp Nguyên Ấn hay Hóa Thần cũng không dám đặt chân đến đó. Nơi đó, rất nhiều người sống theo những quy tắc bí mật, sống một cuộc sống không ai biết đến.

Có lẽ, đây chính là điều mà bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc mong muốn thấy. Việc duy trì một kinh đô quá mạnh mẽ không mang lại lợi ích gì cho họ; một kinh đô béo phì, yếu đuối và ô nhiễm mới chính là thiên đường dành cho những kẻ phiêu lưu, là sân khấu cho những kẻ có tham vọng, và là bàn tiệc để họ tự do chia pắt tài nguyên của vũ trụ!

Thật đáng tiếc, hiện nay đã có một lực lượng mới xuất hiện, muốn xâm nhập vào “thiên đường” này, giẫm đạp lên “sân khấu” ấy, và phá hủy “bàn tiệc” ấy!

Thông tin về việc Lôi Thành Hổ trốn thoát khỏi nhà tù Thần Vĩ, cùng với việc anh ta đã đưa theo một số lượng lớn tù nhân chính trị và toàn bộ hạm đội Thần Vĩ, đã được truyền đến tai các quý tộc tại kinh đô hai ngày trước.

Điều đáng sợ hơn cả việc Lôi Thành Hổ trốn thoát là – anh ta đã làm được điều đó nhờ vào cái gì, và với sự giúp đỡ của lực lượng nào?

Và lực lượng này, khi giúp Lôi Thành Hổ trốn thoát, thực sự muốn đạt được điều gì?

Câu hỏi này như một con dao độc, đang từ từ cắt vào cổ họng của các vị lão thành. Nhưng dù biết rằng Lôi Thành Hổ đã trở về khu vực chiến tranh thứ ba, các v

Lôi Thành Hổ là một chuyên gia phòng thủ nổi tiếng của đế quốc; trong gần một trăm năm qua, ông đã giúp lực lượng phòng thủ tại tuyến đầu Hắc Phong ngăn chặn được bất kỳ cuộc xâm lược nào từ đại quân Thánh Liên Minh.

Khu vực chiến sự thứ ba càng là điểm then chốt, và chính Lôi Thành Hổ đã dành cả cuộc đời mình để xây dựng nó thành một “bức tường đồng sắt”, một “vùng địa ngục” không thể xâm phạm. Ngay cả khi bốn đại Tuyển Đế Hầu Gia Tộc hiện nay huy động toàn bộ lực lượng tấn công khu vực này, họ cũng khó có thể tiêu diệt được Hạm đội Kinh Hoàng trong thời gian ngắn; hơn nữa, việc làm như vậy sẽ châm ngòi cho một cuộc nội chiến toàn diện trong đế quốc, và bất kỳ phe nào trong số bốn đại Tuyển Đế Hầu Gia Tộc cũng không thể chịu đựng nổi hậu quả đó.

Hơn nữa, Lôi Thành Hổ chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi họ tấn công. Những hạm đội này không giống những hành tinh – chúng có thể xuất hiện rồi biến mất một cách bất ngờ, di chuyển tự do giữa vũ trụ bao la. Trừ khi đối phương muốn, việc tìm kiếm một hạm đội trong biển sao để tiến hành trận chiến quyết định chẳng khác gì việc “tìm kim đáy biển”!

Tình hình hiện tại chính là như vậy. Trước khi Viện Nguyên Lão kịp phản ứng, Lôi Thành Hổ đã cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc giữa khu vực chiến sự thứ ba với bên ngoài, đồng thời cũng đóng cửa tất cả các kênh thông tin liên lạc. Khu vực chiến sự thứ ba trở thành một thế giới u tối, đầy bí ẩn và không thể lường trước được.

Bên trong Viện Nguyên Lão, mọi người tranh cãi gay gắt suốt nhiều giờ liền; không ai muốn trở thành người đầu tiên tự rước họa vào thân. Họ chỉ có thể cắt đứt mọi con đường cung cấp vật tư cho khu vực chiến sự thứ ba, hy vọng có thể buộc Lôi Thành Hổ phải ra ngoài đàm phán… Nhưng bất kỳ người ngốc nghếch nào cũng có thể nhận ra rằng Lôi Thành Hổ chắc chắn sẽ không chờ đợi sự chết chóc đó. Những nguồn lực mà ông ta sở hữu đủ để thực hiện một cuộc tấn công tự sát mang tính chất “khoáng động”.

Hmm…

Thủ đô trong tác phẩm này được thiết kế để tôn vinh tác phẩm vĩ đại của Arthur C. Clarke – “Foundation” – với hành tinh Chanthor làm hình mẫu. Mọi chi tiết và nguồn cảm hứng đều xuất phát từ “Foundation”; tôi xin tuyên bố điều này và bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc cùng sự biết ơn vô hạn đối với những nhà văn khoa học viễn tưởng tiền bối!