Lệ Gia Lăng suy nghĩ rất lâu, rồi run rẩy nói: “Rẻ đấy à? Thật là quá xảo quyệt! Nếu tôi là một người tu luyện cấp thấp như Lý Gia, việc nhận những ‘quyền lợi dài hạn’ này có nghĩa là tôi phải mong chờ gia tộc của mình thua trận mới được hưởng lợi! Chỉ khi gia tộc thất bại và các bậc trưởng lão qua đời, những ‘quyền lợi dài hạn’ đó mới có thể được thực hiện!

“Nếu có hàng nghìn, thậm chí hàng vạn người tu luyện cấp thấp đều mua những ‘quyền lợi dài hạn’ này bí mật, thì cuộc chiến này sẽ ra sao đây?”

“Bạn nói đúng điểm rồi.”

Lý Diệu nói: “Việc mua những ‘quyền lợi dài hạn’ này giống như tự mình cắt mạch máu, hy sinh lợi ích của gia tộc mình, lại còn phải tiết lộ tên thật của mình, giống như đang ký vào một ‘biên bản cam kết’. Điều này rất nguy hiểm—nếu Vạn Giới Thương Minh thất bại và những hợp đồng mua bán bí mật này rơi vào tay các bậc lãnh đạo cao cấp của Bốn gia tộc lớn, những người tu luyện cấp thấp này sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, tôi đoán rằng 99% số người tu luyện cấp thấp sẽ không dám nhận những ‘quyền lợi’ này.

“Nhưng người tu luyện mà, luôn có những người ham muốn cá cược, sẵn sàng liều lĩnh mọi thứ khi đã mù quáng. Chỉ cần có 1% trong số họ—những kẻ tham lam và độc ác—dám nhận những quyền lợi này, họ sẽ bị buộc phải phục vụ cho Vạn Giới Thương Minh và Phe cải cách trong cuộc chiến này. Họ sẽ hành động như thế nào, và sẽ ủng hộ phe nào, thì còn phải nói nữa sao?

“Những gì chúng ta đang thấy chỉ là một phần nhỏ thôi. Theo lời của người phụ trách thị trường Blue Sky – Tả Thiên Ưng–, những quyền lợi thực sự có giá trị sẽ không bao giờ được bán công khai trên thị trường, mà sẽ được đưa đến tay những người thuộc tầng lớp trung lưu của Bốn gia tộc lớn– những người đã nắm giữ quyền lực nhất định nhưng không thể thăng tiến được nữa, những người cảm thấy bất mãn. Những quyền lợi này sẽ được tặng cho họ miễn phí. Đối với Vạn Giới Thương Minh và Phe cải cách mà nói, những mỏ khoáng sản, đồng ruộng linh thiêng, đồng cỏ chăn nuôi, nhà máy… tất cả những quyền lợi này vốn dĩ không phải của họ; việc tặng chúng đi không hề tốn kém gì cả. Chỉ cần những người trung lưu bất mãn đó dám nhận chúng, họ sẽ buộc phải phục vụ cho Vạn Giới Thương Minh và Phe cải cách, và tự mình phá hoại lợi ích của gia tộc mình!”

Lệ Gia Lăng im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Có bao nhiêu người trung lưu của Bốn gia tộc lớn đã nhận những ‘quyền lợi’ này nhỉ?”

“Số lượng chúng nhiều hơn bạn tưởng tượng rất nhiều,” Lý Diệu nói. “Cần biết rằng những người ở cấp trung của bộ phận Bốn gia tộc lớn này không phải mới bắt đầu giao dịch với Vạn Giới Thương Minh từ hôm đầu tiên; mà là đã có ‘duyên lành’ với họ từ hàng chục năm trước. Chính nhờ sự hiếu thảo và cúng dường của họ mà những kẻ này mới dần dần leo lên được trong gia tộc. Nói cách khác, Vạn Giới Thương Minh đã sớm nắm giữ được những bằng chứng chứng minh họ nhận hối lộ và thông đồng bí mật.”

“Thông thường, Vạn Giới Thương Minh sẽ không làm những việc tự hủy hoại mình. Việc công bố những bằng chứng này để đe dọa người khác thì dễ dàng, nhưng nếu xảy ra chuyện như vậy, ai sẽ dám hợp tác với Vạn Giới Thương Minh nữa chứ?”

“Tuy nhiên, nếu Vạn Giới Thương Minh thực sự đang ở bước đường cùng, thì ai còn quan tâm đến những điều đó nữa chứ? Cuối cùng, cũng chỉ cần kéo vài người đi theo mình mà thôi!”

“Với những cuộc đấu tranh nội bộ gay gắt trong bộ phận Bốn gia tộc lớn, một khi có người bị vạch trần là có liên quan đến Vạn Giới Thương Minh, liệu họ còn sống sót được không? Gia đình họ còn có thể an toàn không?”

“Khi đã không còn lối thoát, tại sao không quyết đoán một cách triệt để? Với những quyền lợi trọn vẹn mà họ có thể nhận được, tại sao lại từ bỏ chúng?”

“Chính như vậy, từ cấp cơ sở đến cấp trung, vô số người tu luyện thuộc bộ phận Bốn gia tộc lớn đã bị lôi vào con đường sai lầm đó. Khi họ nhận ra sự thật, thì đã quá muộn để quay đầu lại rồi!”

Lệ Gia Lăng nghe xong, thở dài và nói: “Liệu các thành viên cấp cao của bộ phận Bốn gia tộc lớn có biết rằng tình hình bên dưới đã suy đồi đến mức nào không?”

“Dù họ biết đi nữa thì sao? Làm sao họ có thể buộc tất cả những người làm việc bên dưới ra và xử tử họ được chứ? Không chỉ là xử tử, hiện tại chiến tranh đang sắp bắt đầu, chúng ta cần sự đoàn kết và ăn ý từ trên xuống dưới. Ngay cả việc điều tra riêng lẻ một số trường hợp cũng có thể khiến mọi người lo lắng và hoảng sợ, gây tổn hại nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu. Làm sao có thể tiếp tục chiến đấu sau đó chứ?”

Lý Diệu Lãnh cười và nói: “Bạn có áo giáp pha lê, tôi có tiền bạc; bạn có tàu vũ trụ, tôi có quyền lợi; bạn có vũ khí khổng lồ, tôi sẽ dùng những ‘quả bom đường’ để đánh bại toàn bộ đội ngũ bảo trì vũ khí đó của bạn, và kéo họ về phe mình. Đó chính là chiến lược quân sự của Vạn Giới Thương Minh – Tổng Thư ký Kim Ngọc Ngôn!”

“Tôi đã suy nghĩ rất lâu và không khỏi ngưỡng mộ sự tàn nhẫn cũng như sự sắc bén của Kim Ngọc Ngôn,” Lệ Gia Lăng nói. “Chỉ đến hôm nay tôi mới biết rằng, những người mạnh mẽ thuộc loại không chiến đấu như vậy lại thực sự đáng sợ đến thế!”

“Những người tu luyện quá coi trọng quy luật sinh tồn ‘kẻ yếu bị kẻ mạnh ăn thịt, người thắng sẽ trở thành vua’, đến nỗi đã nâng cao giá trị của sức mạnh võ lực lên một mức không thể chấp nhận được. Những người tu luyện chiến đấu thường tỏ ra ngạo mạn và khinh thường những người tu luyện không chiến đấu.”

Lý Diệu tiếp tục nói: “Nhưng ít ai biết rằng, khi nền văn minh loài người phát triển đến ngày nay, chúng ta đã bước vào kỷ nguyên của sự phân công lao động và hợp tác chặt chẽ. Có rất nhiều thứ mạnh mẽ hơn chỉ là sức mạnh võ lực; tuy nhiên, dưới hệ thống tu luyện hiện tại, những thứ này khó có thể xuất hiện rõ ràng. Và một khi chúng bắt đầu được sử dụng, những kẻ chỉ biết dùng nắm đấm hay vũ khí để giải quyết vấn đề thì thường sẽ không biết phải đối phó thế nào.”

“Hãy đi thôi, việc kiểm tra đã hoàn tất rồi, chúng ta có thể vào chợ lớn được rồi.” Lý Diệu vỗ vai Lệ Gia Lăng để báo hiệu là đã đến lúc bắt đầu công việc tiếp theo.

Hai người đi tìm Ho Đông Linh để chia tay và tất nhiên cũng không quên hỏi về tình hình giao dịch hàng hóa của con tàu Tiểu Hổ – những khoáng sản thô mà con tàu mang theo không có giá trị cao lắm, vốn dĩ cũng không thể bán với giá cao. Nhưng trong tình hình hỗn loạn này, việc dám mạo hiểm vượt qua các chặng đường bị phong tỏa để đến Chợ Lớn Bảy Biển thực sự là một ví dụ điển hình. Như người ta thường nói, “Giá trị của nó có thể lớn hơn cả vàng bạc”. Vì vậy, nhân viên của Vạn Giới Thương Minh nói rằng, mặc dù giá trị của khoáng sản không cao lắm và không đủ để mua đủ vật tư cần thiết, họ vẫn sẵn lòng cho họ mượn một số hàng tiêu dùng thiết yếu để họ mang về và giúp Nam Linh Tinh vượt qua khó khăn tạm thời.

Đây quả là một nước cờ thông minh; những người đến từ Nam Linh Tinh vô cùng biết ơn Vạn Giới Thương Minh và Phe cải cách. Sau khi cảm ơn họ nhiều lần, họ đồng ý sẽ truyền tin này đến các hành tinh khác xung quanh Nam Linh Tinh, để mọi người đều biết rằng Vạn Giới Thương Minh thực sự rất “nhân ái”, trong khi những kẻ thực sự muốn chặn đứng con đường sống của mọi người chính là bốn gia tộc quý tộc lớn kia… Những kẻ đáng ghét ấy.

Khi biết con tàu Tiểu Hổ đã trở về với đầy hàng hóa, và nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Ho Đông Linh,

Hai người chia tay cô gái nhỏ và rời khỏi bến cảng, chính thức bước vào Thị trường lớn Bảy Biển.

Thị trường lớn Bảy Biển được chia thành hai khu vực: nội địa và ngoại ô. Khu vực ngoài là nơi diễn ra các hoạt động giao dịch tự do; vì nguyên tắc “tự do tuyệt đối”, việc kiểm tra không hề chặt chẽ. Không ai quan tâm đến danh tính hay mục đích của họ. Các chiến binh thuộc liên minh thương mại chỉ kiểm tra sơ bộ vũ khí mà họ mang theo để đảm bảo không có loại vũ khí gây chết chóc hàng loạt nào, thậm chí còn phớt lờ những cái tên giả và những chiếc mặt nạ ánh sáng rõ ràng mà họ đeo. Sau đó, họ chỉ đưa cho họ hai tấm thẻ tinh thể chứa mã giao dịch thay đổi liên tục rồi cho phép họ tiếp tục đi.

Lý Diệu Hòa và Lệ Gia Lăng lẫn vào đám đông các thương nhân, lính đánh thuê, sát thủ và kẻ trốn tránh từ khắp nơi. Hầu như tất cả mọi người đều đeo những chiếc mặt nạ rực rỡ như bướm, mặc những bộ áo khoác dài có tay áo rộng, rồi chen chúc vào những ống thông gió. Trong đó, có những cái túi trong suốt khổng lồ.

“Gụt gụt… gụt gụt…”

Dưới những cái túi trong suốt, một loại chất lỏng đặc sệt, loãng hơn gel một chút, tràn lên và bao phủ toàn bộ người đi lại bên trong.

“Ông!”

Khi chất lỏng đó ngập qua đầu mọi người, họ chỉ cảm thấy tai mình rung nhẹ; xung quanh, ánh sáng và bóng tối biến thành những đường nét rực rỡ, đa dạng.

Họ di chuyển với tốc độ chóng mặt, tiến sâu vào lòng Thị trường lớn Bảy Biển. Chỉ trong vòng mười mấy phút, bến cảng và vùng biển xa xôi đã bị bỏ lại phía sau; họ đã bước vào “bộ phận nội tạng” rực rỡ và phức tạp của con “quái vật tiền bạc” này.

Khi Lý Diệu Hòa và Lệ Gia Lăng cuối cùng thoát ra khỏi chất lỏng đó, họ nhận thấy cơ thể mình khô ráo, thoải mái; ngay cả mái tóc cũng không hề bị ướt chút nào.

Chưa kịp thốt lên ngạc nhiên, họ đã bị choáng ngợp bởi cảnh tượng tuyệt vời được tạo nên bởi mười ngàn màu sắc trước mắt. Đây là thị trường sầm uất và náo nhiệt nhất mà họ từng thấy. Mọi ngóc ngách đều được lấp đầy bởi những biển hiệu có hình dạng kỳ lạ, màu sắc rực rỡ và âm thanh ầm ĩ. Dưới những biển hiệu đó, tập trung đầy những nhà phiêu lưu đến từ khắp nơi trên thế giới; những bộ trang phục kỳ lạ và hình dáng đặc biệt xuất hiện khắp nơi. Ngay cả hình dáng giống con báo của Lệ Gia Lăng cũng không hề nổi bật khi ở giữa đám đông; có những người còn kỳ quặc hơn nhiề

Dù sao đi nữa, những gì tôi nhớ về “Ngư Long Thành” ở rìa Liên bang Tinh Hoàng, nếu mở rộng gấp trăm lần và làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn gấp trăm lần, thì đó chính xác là bức tranh của Thị trường Lớn Bảy Hải.

Ngay cả khi hạm đội liên minh của Bốn gia tộc lớn tiến vào và cuộc chiến quyết định sự sống còn của chúng ta đang sắp bùng nổ, Thị trường Lớn Bảy Hải vẫn không hề có dấu hiệu của chiến tranh; xe ngựa vẫn chạy, múa vẫn diễn ra, ánh đèn vẫn rực rỡ như mọi khi.

Chỉ đôi khi, những thông báo phát thanh từ khắp không gian bị khép kín mới nhắc nhở mọi người rằng hiện đang trong thời kỳ chiến tranh.

“Tiền bạc chính là tự do, tiền bạc chính là sinh mệnh, tiền bạc chính là tất cả! Bốn đế chế Tuyển Đế Hầu Gia Tộc muốn chiếm đoạt số tiền mà chúng ta đã tích lũy được sau hàng trăm năm, chính là muốn tiêu diệt tất cả chúng ta! Các công dân của Đế quốc Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới, hãy cùng nhau dũng cảm bảo vệ số tiền của mình – tiền bạc là thứ thiêng liêng và không thể bị xâm phạm!”

“Tin tức lớn, tin tức lớn! Chín vị chủ nhân của Chín Giới Nam Thiên vừa mới ký kết ‘Hiệp ước Hợp Tác Phòng Thủ Lẫn Nhau’, và họ đã đáp lại yêu cầu buộc các đế chế Tuyển Đế Hầu Gia Tộc tiến quân bằng tám từ – ‘Đây là mệnh lệnh sai trái, chúng tôi sẽ không tuân theo!’ Tất cả các hạm đội thuộc Chín Giới Nam Thiên đã rời khỏi hàng ngũ của hạm đội liên minh Bốn gia tộc lớn và sẽ giữ thái độ trung lập trong giai đoạn chiến tranh tiếp theo!”

“Tin tức chấn động, tin tức vừa mới xảy ra! Tổng chỉ huy Tư đoàn Chiến dịch Thứ Tư, tướng Vân Chính Tín, vừa tuyên bố rằng, do tình hình đế quốc hiện đang bất ổn và để phòng ngừa đợt tấn công mới của Liên minh Thánh, tất cả các hạm đội thuộc Tư đoàn Chiến dịch Thứ Tư sẽ nằm dưới sự chỉ huy thống nhất của ‘Liao Hai Hou’ Lôi Thành Hổ và sẽ cùng với hạm đội Kinh Lôi của ông ấy, cử những binh sĩ yêu nước xuất sắc nhất đến kinh đô để thảo luận về việc thành lập chính phủ liên minh với ‘Hội đồng Cách mạng Viện Nguyên Lão’. Tin tức này đã gây ra những phản ứng liên hoàn ở các tư đoàn khác, và trong tương lai của đế quốc, những binh sĩ yêu nước chân chính, thuần khiết và công bằng chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng hơn nữa!”