“Tôi từng nghe một câu chuyện nhỏ thời đại Cổ Tu, kể về hoàng tử của một đế quốc trên hành tinh nào đó đã nổi dậy chống lại cha mình, với lý do là ‘Làm sao có thể tồn tại một hoàng tử sống được sáu mươi năm?’”

Lệ Linh Hải nói một cách bình thản: “Heh, trong thời đại Chân Nhân Loại Đế Quốc ngày nay, các nguồn lực tập trung một cách bất thường, và đủ loại phép thuật kéo dài tuổi thọ đang được sử dụng rộng rãi. Không chỉ ‘hoàng tử sống sáu mươi năm’, ngay cả ‘hoàng tử sống ba trăm sáu mươi năm’ cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Hãy thử tưởng tượng xem: bạn là một người trẻ tuổi có tài năng xuất chúng, sức mạnh phi thường và khát vọng lớn lao, muốn gây dựng thành tựu cho bản thân. Nhưng trong Đại Thiên Thế Giới nơi bạn sống – bao gồm cả chủ giới, chủ tịch các tổ chức lớn, chỉ huy quân đội địa phương, tổng chỉ huy hạm đội… hầu như tất cả các nhân vật cấp cao đều không thay đổi suốt một hai trăm năm. Những kẻ già nua này, với vẻ ngoài thanh thoát như tiên nhân nhưng khuôn mặt già nua, dường như có thể sống thoải mái thêm hai trăm năm nữa. Bạn sẽ cảm thấy thế nào? Liệu bạn có cảm thấy tương lai mù tối, tuyệt vọng không?”

“Hơn nữa, khi tuổi thọ con người kéo dài, quan điểm của họ sẽ trở nên lỗi thời, tư duy cứng nhắc, và họ sẽ kháng cự việc tiếp nhận những thứ mới mẻ hay những phương pháp tu luyện hiện đại. Họ sẽ cố chấp bám víu vào những thói quen cũ, và cuối cùng, không chỉ là việc giữ nguyên vị trí mà không làm gì cả, mà họ còn có thể cản trở sự phát triển của toàn xã hội vì muốn bảo vệ quyền lực và lợi ích của mình.”

“Những kẻ già nua này có hàng ngàn cách để loại bỏ những người trẻ tuổi có thể đe dọa họ, những người không muốn bị họ chiêu mộ hay thao túng, nhằm đảm bảo sự thống trị tuyệt đối của mình.”

“Và một khi những người trẻ tuổi đó bị họ thao túng, họ sẽ không tránh khỏi rơi vào vòng luẩn quẩn của việc đánh giá người khác dựa trên tuổi tác, phải chịu đựng sự áp bức và bóc lột, mất đi tính cá nhân và sự sắc bén, cuối cùng chỉ trở thành những công cụ nhỏ bé trong tay các nhóm lợi ích đó.”

Lý Diệu im lặng không nói được lời nào.

Nếu suy nghĩ kỹ, nếu một xã hội luôn tuân theo nguyên tắc “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, người thắng cuộc chiếm hết tất cả”, và không hình thành ra những quy tắc thay đổi thế hệ một cách ổn định, thì tình huống mà Lệ Linh Hải đã mô tả chắc chắn sẽ xảy ra.

“Tuy nhiên, những kẻ già nua này cũng có một điểm yếu chết người.”

Lệ Linh Hải nhướng

“Quyền đạo sợ người trẻ tuổi, đó là một câu nói chính xác. Sức chiến đấu của những người tu luyện sẽ tăng lên khi họ tiến bộ về cấp độ, nhưng cũng sẽ giảm sút khi tuổi thọ kéo dài. Thực Tế Thế Giới Đây không phải là câu chuyện trong tiểu thuyết; không có chuyện “càng già càng mạnh”. Khi cả tuổi thọ và cấp độ đều đạt đến mức cao nhất, đó chính là giai đoạn đỉnh cao của một người tu luyện. Nhưng một khi giai đoạn này qua đi, thì không bao giờ có thể quay lại được nữa.

“Vì vậy, những trường hợp như ‘bốn trăm tuổi Nguyên Ấn’, ‘năm trăm tuổi Hóa Thần’… mà nghe có vẻ rất đáng sợ trong đế quốc này, thực ra chỉ là bề ngoài mà thôi. Có thể họ vẫn còn có tầm nhìn, kinh nghiệm và cấp độ tốt, nhưng khi đối đầu trực tiếp, họ chắc chắn không phải là đối thủ của tôi, thậm chí cũng không chắc đã là đối thủ của bạn.

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó, những xác sống hồi sinh này – những thứ đã lâu nên mục nát – sẽ phải trải nghiệm sức mạnh tràn đầy sức sống và không thể cản trở được của thế hệ trẻ tuổi. Tôi tin chắc vào điều này!”

Lý Diệu cười nói: “Nếu được cơ hội đánh bại hàng chục người tu luyện cấp cao của đế quốc thành những cái đầu heo, tôi cũng sẽ không từ chối đâu.”

Lệ Linh Hải cười nhẹ: “Đừng lo, chúng ta đã trò chuyện rất vui vẻ; khi hợp tác với nhau, chắc chắn sẽ rất ăn ý. Chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội.”

“Những gì tôi vừa nói về mâu thuẫn giữa những người tu luyện cấp cao và cấp thấp, chính là mâu thuẫn cơ bản mà đế quốc hiện nay đang đối mặt.

“Ngoài mâu thuẫn cơ bản này, còn có nhiều mâu thuẫn khác nhau, lớn hay nhỏ.

“Chẳng hạn như, việc những thế giới công nghiệp phát triển nhất ở trung tâm Dải Ngân Hà áp bức và bóc lột những thế giới tài nguyên nằm ở periphery của đế quốc… Cần phải giải thích rõ hơn sao?”

Lý Diệu lắc đầu.

Việc những thế giới công nghiệp phát triển áp bức và bóc lột những thế giới tài nguyên lạc hậu là một vấn đề gần như không thể giải quyết được. Ngay cả Liên bang Tinh Hoa cũng đang đối mặt với vấn đề tương tự, đó chính là cuộc tranh giành giữa “ba thế giới cũ” và “bốn thế giới mới”.

Ba thế giới cốt lõi là Thiên Nguyên, Huyết Dã và Phi Tinh – những nơi sở hữu công nghệ tiên tiến và hệ thống sản xuất công nghiệp hoàn thiện – trong khi tất cả đều thuộc cùng một quốc gia và không có thuế quan hay rào cản thương mại, có thể dễ dàng đổ hàng xuống các thế giới tài nguyên như Thủy Tinh, U Minh, Thụ Hải… Phá hủ

Chính vì những mâu thuẫn cốt lõi này, trước khi các bậc anh hùng cổ đại quay trở lại Liên bang, sự chia rẽ giữa ba thế giới cũ và bốn thế giới mới là rất lớn; thậm chí đã hình thành hai phe đối lập do Đinh Lăng Đăng và Kim Tâm Nguyệt dẫn đầu, luôn đối đầu nhau không hề nhượng bộ.

Tất nhiên, Liên bang Tinh Hoàng là một quốc gia còn rất non trẻ, giống như Chân Nhân Loại Đế Quốc ngàn năm trước vậy – tràn đầy sức sống, nỗ lực tiến lên và phát triển mạnh mẽ.

Một mặt, Liên bang chỉ có chưa đầy mười Đại Thiên Thế Giới, với lịch sử ngắn ngủi trong vòng một trăm năm, họ chưa kịp xây dựng nên những “pháo đài lợi ích” vững chắc; việc “con thuyền nhỏ thì dễ điều khiển hơn”, vì vậy mọi mâu thuẫn đều có thể được giải quyết thông qua đàm phán.

Mặt khác, vào thời điểm đó, Liên bang đang đối mặt với mối đe dọa lớn từ Hạm đội Gió Đen, đứng trước bờ vực sinh tồn; những mâu thuẫn lâu dài giữa thế giới công nghiệp và thế giới tài nguyên, vốn liên quan đến việc kiếm lợi từ sự chênh lệch giá cả, buộc phải được đặt ở vị trí thứ yếu.

Thứ ba, dưới sự lãnh đạo của Lý Diệu, Liên bang liên tục khám phá ra những thế giới giàu tài nguyên như Cổ Thánh Giới, Di tích Côn Lôn, Hành tinh Rồng Xương… cùng với những công nghệ tiên tiến, tương đương với việc họ nhận được một khoản vốn khổng lồ để phát triển. Những yếu tố này đã góp phần làm giảm bớt và hòa giải những mâu thuẫn ngày càng gay gắt.

Ngoài ra, các nhà lãnh đạo của các nhóm lợi ích như Đinh Lăng Đăng và Kim Tâm Nguyệt cũng đã dùng sự kiên nhẫn và trí tuệ lớn lao để tạm thời gác lại những tranh chấp và giải quyết những mâu thuẫn; những người như Kim Đồ Dị cũng đóng vai trò quan trọng trong việc điều phối tổng thể tình hình, cuối cùng giúp ba thế giới cũ và bốn thế giới mới có thể đoàn kết lại với nhau và đánh bại Hạm đội Gió Đen.

Dù vậy, ngay cả Lý Diệu cũng khó có thể tưởng tượng được rằng, sau hàng trăm năm phát triển không ngừng, Liên bang Tinh Hoàng sẽ phải giải quyết những vấn đề như sự bất cân đối trong phát triển kinh tế khu vực, hiện tượng “hiệu ứng hút máu” ngày càng nghiêm trọng của thế giới công nghiệp, và sự chênh lệch giá cả ngày càng lớn.

Vì vậy, nhiều chuyên gia của Liên bang Tinh Hoàng thậm chí còn khẳng định rằng, trạng thái tốt nhất đối với Liên bang chính là hiện tại này – khi chỉ có chưa đầy mười Đại Thiên Thế Giới.

Đây chính là giới hạn của hiệu ứng quy mô và sức mạnh tổng hợp quốc gia; nếu tiếp tục mở rộng một cách mù quáng, chắc

Tất cả những điều kiện thuận lợi mà Liên bang sở hữu, Đế quốc gần như không có cái nào cả.

Lý Diệu không nghĩ rằng bốn thế giới công nghiệp phát triển dưới sự cai trị của bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đó sẽ tỏ ra nhân đạo với những thế giới biên giới mà Đế quốc sau này mới khai phá đâu. Chắc chắn là họ sẽ tận dụng mọi cơ hội để bóc lột, áp đặt hàng rào thương mại; những sản phẩm rẻ tiền được sản xuất hàng loạt bằng dây chuyền công nghiệp sẽ khiến những thế giới xa xôi này hoàn toàn bị chìm đắm, không bao giờ có thể phát triển được bất kỳ hệ thống công nghiệp nào, và mãi mãi chỉ có thể đóng vai trò là nguồn cung cấp nguyên liệu cho bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đó, rơi vào cái bẫy “500 tấn khoáng sản thô đổi lấy một bộ áo giáp tinh thể”.

Vậy thì, những người cai trị những thế giới xa xôi này – những bậc lãnh đạo đầy tham vọng, các quân phiệt hay chỉ huy hạm đội – liệu có thực sự cam lòng để thế giới của mình mãi mãi trở thành những vùng đất nghèo khó, đầy rẫy mỏ khoáng sản nhưng không hề có một nhà máy công nghiệp nào, và luôn bị bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đó bóc lột, áp đặt hàng rào thương mại sao?

Đây chính là cuộc chiến tranh “Cựu Tam Giới, Tân Tứ Giới” với quy mô lớn gấp mười lần so với trước đây!

Ở Liên bang, mâu thuẫn giữa thế giới công nghiệp và thế giới nguyên liệu đã được Lý Diệu, Đinh Lăng Đăng và Kim Tâm Nguyệt cùng những người khác giải quyết một cách tạm thời bằng những biện pháp hòa giải. Nhưng Đế quốc hiện nay e rằng sẽ không đơn giản như vậy; ngay cả việc nổ ra nội chiến cũng không phải là điều lạ.

Lệ Linh Hải lặng lẽ quan sát biểu cảm của Lý Diệu và thấy anh ta thực sự đang suy nghĩ sâu sắc, liền nâng cao đánh giá về anh ta một bậc, gật đầu nói: “Rất tốt, quả thật xứng đáng là người từng là sứ giả của Hội đồng Nghị viên; bạn hiểu rõ mọi chuyện ngay từ đầu, không hề giống những kẻ chỉ biết dùng vũ lực.”

“Bạn đã hiểu được mâu thuẫn giữa thế giới công nghiệp và thế giới nguyên liệu do sự phát triển bấtBình quân trong khu vực, vậy thì với tư cách là một chiến binh mạnh mẽ, bạn chắc chắn càng hiểu rõ hơn về những mâu thuẫn giữa ‘quân đội’ với ‘gia tộc, phe phái, các nhóm lợi ích’, phải không?”

Lý Diệu hơi ngạc nhiên: “Đó là cái gì vậy?”

“Rất đơn giản thôi. Hiện nay, tất cả các lực lượng quân sự trong nước Chân Nhân Loại Đế Quốc đều mang tên ‘Quân đội Đế quốc’, nhưng thực tế lại không có hệ thống chỉ huy và vận hành thống nhất; thậm chí qu

“Thực tế mà nói, sau hàng trăm năm bị quý tộc và các lãnh chúa quân sự xâm thực, ngoại trừ kinh đô Cực Thiên Giới và những đội quân hoàng gia chỉ biết biểu diễn mà không có khả năng chiến đấu thực sự như đội quân Thiên Cực Tinh, thì gần như không hề có lực lượng nào có thể được gọi là ‘quân đội của đế quốc’ cả.

“Hầu hết các đội tàu vũ trụ tinh nhuệ và các đơn vị chiến đấu được trang bị áo giáp pha lê, quyền chỉ huy, nguồn tài chính và sự kiểm soát các tập đoàn công nghiệp quân sự đều nằm trong tay quý tộc, các lãnh chúa quân sự và những người nắm quyền lực cao.

“Nói cách khác, quân đội của đế quốc chỉ là lực lượng vũ trang riêng của quý tộc, chỉ là những tên đầy tớ trung thành cho những kẻ già nua ấy mà thôi.

“Ví dụ đơn giản nhất, đội quân do Lệ Linh Phong dẫn đầu mà chúng ta đã tiêu diệt trước đây, liệu họ có thể được gọi là ‘quân đội của đế quốc’ không? Không, họ chỉ là ‘quân đội của Lý Gia’, thậm chí chỉ là lực lượng vũ trang riêng của Lệ Linh Phong mà thôi; thuật ngữ chính thức để gọi họ là ‘đầy tớ nhà’.

Lý Diệu từ từ gật đầu.

Trong giai đoạn cuối của một triều đại khi quyền lực hoàng gia suy yếu và các lãnh chúa quân sự trỗi dậy, điều này là điều hiển nhiên.

Những đội quân vốn danh nghĩa thuộc về quốc gia, ít nhất là thuộc về hoàng đế, thực tế lại là lực lượng vũ trang riêng của quý tộc và các lãnh chúa quân sự. Chính họ là những người bỏ tiền, bỏ người, bỏ cả áo giáp pha lê và tàu vũ trụ để nuôi dưỡng những đội quân này; vì vậy, họ tự nhiên phải bảo vệ lợi ích của quý tộc và các lãnh chúa quân sự.

“Nhưng không phải mọi binh sĩ trong quân đội đế quốc đều cam lòng sống suốt đời như những đầy tớ, những tên tôi tớ trung thành cho quý tộc, để rồi chết một cách vô ích trong những cuộc tranh giành quyền lực và lãnh thổ giữa các phe quý tộc. Điều này đặc biệt đúng với những thanh niên quân nhân trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết, tham vọng và ước mơ lớn lao… Những người vẫn còn nhớ rõ về lịch sử huy hoàng của quân đội đế quốc thời đại Hoàng đế Hắc Tinh!”

Đôi mắt của Lệ Linh Hải đỏ lên, anh ta nói với giọng đầy quyết tâm: “Chúng ta cần tập hợp những lực lượng vũ trang riêng lẻ đang nằm dưới sự kiểm soát của các quý tộc và các gia tộc lớn lại với nhau, để tạo thành một đội quân đế quốc thực sự mạnh mẽ, để ‘lực lượng quân sự’ có thể phát ra tiếng nói của mình, một tiếng gầm rú uy lực!

“Từ nay trở đi, chúng ta sẽ chiến đấu chỉ vì l