Tin tức về việc Hoàng đế Thừa Vũ lên ngôi đã được truyền đến kinh đô ba ngày trước. Cùng với tin tức này, còn có những đoạn video ghi lại lễ đăng quang và lễ duyệt binh hoành tráng. Dưới áp lực của nỗi sợ hãi trước sự diệt vong, bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đã dồn hết tài sản cuối cùng để thành lập lực lượng “Quân bảo vệ Đất nước chính thống Chân Nhân Loại Đế Quốc”, mặc dù không còn sức mạnh của Hạm đội Hoàng gia hay Hạm đội Kim Cương nữa, nhưng nhìn bề ngoài thì cũng khá hùng mạnh và đáng tin cậy. Về mặt dòng máu, vị “Hoàng đế Thừa Vũ” này thuộc hàng anh em họ của Hoàng đế Thần Vũ; dòng dõi của ông ta quả thật rất cao quý. Tuy nhiên, ông ta cũng chỉ là một kẻ ngốc nghếch, không hơn không kém, và chỉ là một con rối trong tay của Bốn gia tộc lớn. Việc đặt tên “Thừa Vũ” chắc chắn là vì Bốn gia tộc lớn hy vọng ông ta sẽ kế thừa vận may chiến tranh của Hoàng đế Thần Vũ và một lần nữa thống nhất đế quốc. Bốn gia tộc lớn đã sử dụng tin tức về lễ đăng quang của vị mới đăng quang cùng với những cảnh tượng hoành tráng của lễ duyệt binh để lan truyền thông điệp này khắp Toàn bộ đế quốc, coi đó như một chiến thuật tâm lý hiệu quả. Đế quốc này đã tồn tại hàng nghìn năm; quan niệm “trời không thể thiếu mặt trời, đất nước không thể thiếu vua” đã ăn sâu vào tiềm thức mọi người. Mặc dù mọi người đều biết rằng Hoàng đế Thừa Vũ chỉ là một kẻ ngốc nghếch, thậm chí lễ đăng quang của ông ta còn không được tổ chức tại kinh đô, và cái gọi là “Ngai vàng tối thượng” cũng chỉ được chế tạo tạm thời, nhưng khi ông ta ngồi lên ngai vàng, ông ta tự nhiên mang trong mình vẻ huyền thoại và bất khả xâm phạm, khiến cho những người tu luyện ở tầng lớp trung và thấp cảm thấy xúc động mạnh mẽ. Đặc biệt là trong tình hình đế quốc đang rối ren như hiện nay, uy danh của hoàng đế còn mạnh mẽ hơn cả một hạm đội liên minh. “Về chuyện này, tôi tự nhiên là biết.” Lý Diệu gật đầu và nói: “Chỉ là một vị ‘hoàng đế’ mới mà thôi…” “‘Hoàng đế’ thì vẫn là ‘hoàng đế’, nhưng đôi khi, sức mạnh của thói quen thật sự rất lớn. Trong suốt một nghìn năm qua, người dân đế quốc luôn được nuôi dưỡng bởi tư tưởng ‘trung thành với vua, yêu nước’, nhiều quan niệm ấy đã ăn sâu vào xương tủy họ, không thể thay đổi trong một sớm một chiều được.” Lệ Gia Lăng dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Gần như một năm trôi qua kể từ khi vị hoàng đế tiền nhiệm qua đời, bây giờ vị ‘hoàng đế giả mạo’ do Bốn gia tộc lớn dựng lên đã ‘

“Đúng vậy, đây thực sự là một vấn đề rất nan giải. Gần đây, tướng Lôi Thành Hổ không phải lúc nào cũng đang xem xét các ứng viên cho vị trí hoàng đế sao? Anh ấy còn kéo tôi đi tham gia quá trình đánh giá nhiều lần nữa, nhưng kết quả thật sự không mấy khả quan.”

Lý Diệu hiện nay được coi là một nhân vật có quyền lực thực sự trong đế chế. Nếu bỏ qua sự hỗ trợ của Liên bang Tinh Hoa, anh ta chính là “Vua Gió Đen” đích thực; lại còn được Hạm đội Liên minh Kẻ Đốt Phá hậu thuẫn, đồng thời cũng là người đã cứu thành phố đế đô và là một ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu “Chiến binh Mạnh nhất Đế chế”. Ngay cả khi không phải là người mạnh nhất, thì ít ra anh ta cũng nằm trong top ba đến năm. Dù sao đi nữa, anh ta cũng chắc chắn nằm trong top mười.

Với sức mạnh tổng hợp như vậy, so với Toàn bộ đế quốc, ngoại trừ “Thần Chiến” Lôi Thành Hổ có thể sánh ngang với anh ta, những lãnh chúa quân phiệt cấp thấp khác đều không thể cạnh tranh được.

Do đó, việc Lý Diệu tham gia vào quá trình lựa chọn hoàng đế giống như việc ông ta đang đưa ra quyết định cuối cùng vậy. Dù là người lãnh đạo cũ của Phe cải cách hay người mới, ai muốn chọn một hoàng đế mới cũng đều phải lắng nghe ý kiến của anh ta.

Tuy nhiên, hoàng gia sau hàng nghìn năm tồn tại, dưới sự dung túng và biến đổi có chủ đích của các quan lại quyền lực, đã trở thành một vùng đất hoang vu. Thế hệ hoàng tộc mới này, không chỉ “không đồng đều”, mà thực sự là một nhóm người tồi tệ, không có một người nào tốt cả.

“Ban đầu, tôi không có ý kiến gì đặc biệt về các ứng viên cho vị trí hoàng đế. Tôi đã nói với tướng Lôi Thành Hổ nhiều lần rằng đây là việc nội bộ của đế chế, và vị trí của tôi không thích hợp để can thiệp một cách bừa bãi, vì điều đó có thể gây ra nhiều rắc rối.”

Lý Diệu thở dài, cau mày nói tiếp: “Nhưng những ứng viên đó thật sự không xứng đáng chút nào. Không một người nào có vẻ ngoài đàng hoàng cả; họ hoặc là những kẻ hung ác, hoặc là những người nhỏ nhen, yếu đuối. Sức mạnh của họ không tương xứng với tham vọng của họ, và tư duy của họ cũng rất mơ hồ. Nói tóm lại, họ đều là những người ‘không đủ khả năng để thành công, nhưng lại luôn gây ra rắc rối’!”

“Cần phải biết rằng, ngay cả một người như Kẻ mồi người cũng phải có những phẩm chất nhất định. Thực sự, tôi không quan tâm ai sẽ trở thành hoàng đế; tôi chỉ hy vọng người đó sẽ là một người có tư duy sáng suốt hơn một chút, có tầm nhìn xa trông rộng hơn một chút

Lệ Gia Lăng cười nói: “Có vẻ như anh Yao thực sự rất không hài lòng với những ứng viên đó phải không?”

“Không chỉ là không hài lòng thôi…”

Lý Diệu tiếp lời: “Tôi đã thiết kế vài bài kiểm tra nhỏ cho Tướng quân Lôi Thành Hổ, và ngay lập tức những tham vọng thực sự của họ đã bị bộc lộ. Những kẻ đó thực sự mang lòng thù địch sâu sắc đối với các tu sĩ chuyên luyện khí công; chúng muốn nuốt chửng Hạm đội Liên minh Kẻ Đốt phá và Liên bang Tinh Hoa ngay trong giây phút tới!”

“Tôi không nói rằng Hoàng đế Đế quốc không thể có lòng thù địch với Liên bang Tinh Hoa, nhưng ít ra bạn cũng nên xem xét kỹ lưỡng sức mạnh của mình và phân biệt rõ ràng trước sau với kẻ thù, được chứ? Hiện tại, Bốn gia tộc lớn vẫn chưa bị đánh bại, lực lượng chính của Liên minh Thánh cũng chưa xuất hiện; bạn lại vội vàng muốn tiến hành cuộc thanh trừng sau khi lên ngôi, loại bỏ tất cả các tu sĩ chuyên luyện khí công và chiếm đoạt Hạm đội Liên minh Kẻ Đốt phá, thậm chí còn muốn xâm lược vùng biên giới của Liên bang Tinh Hoa… Đó quả là tự tìm cái chết mà!”

“Nếu những kẻ này có thể kiềm chế bản thân một chút, chờ đợi đến khi giải quyết xong vấn đề với Bốn gia tộc lớn và Liên minh Thánh rồi mới hành động với các tu sĩ chuyên luyện khí công, tôi sẽ đánh giá cao hơn về họ. Nhưng hiện tại, không chỉ tôi mà ngay cả Tướng quân Lôi Thành Hổ cũng rất không hài lòng.”

“Đúng vậy, những ngày gần đây tôi ở bệnh viện cùng Điện Hoàng Hậu, thường xuyên thấy Tướng Le đến thăm cô ấy để thảo luận về việc chọn người kế vị, và ông ấy cũng thường xuyên than phiền về điều này.”

Lệ Gia Lăng mỉm cười và nói: “Thực ra, Tướng Le coi trọng việc chọn người kế vị hơn anh Yao hàng trăm lần; ông ấy hoàn toàn không muốn chỉ chọn ra một người kế vị thông thường mà thôi.”

“Ồ?”

Lý Diệu ngạc nhiên một chút, rồi không nhịn được mà cười: “Không chỉ là một người kế vị thông thường à… Lôi Thành Hổ còn muốn tạo ra một ‘vị vua minh triết’ nữa sao?”

“Đúng vậy, Tướng Le quả thực nghĩ như vậy.”

Lệ Gia Lăng gật đầu và nói tiếp: “Tướng Le tin rằng nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của Đế quốc trong hàng trăm năm qua chính là do những vị vua yếu đuối và quá nhiều quan lại quyền lực, khiến hai bên không thể cân bằng lẫn nhau một cách hiệu quả. Nếu bây giờ, Phe cải cách cũng chọn ra một vị vua mới, thì điều đó có gì khác biệt so với vị vua trước đây của Bốn gia tộc lớn đâu?”

Những kẻ được gọi là “nhà cải cách”, thực sự họ mới mẻ ở chỗ nào đây?

“Đúng vậy, khi tướng Lôi Thành Hổ và Điện Hoàng Hậu còn sống, họ có thể dùng những biện pháp cứng rắn và uy tín lớn lao của mình để đàn áp các phe quân phiệt khác nhau, đảm bảo rằng ý tưởng cải cách không bị thay đổi. Nhưng tướng Lei cuối cùng cũng đã già, có thể sẽ qua đời trong vòng một trăm năm nữa; còn Điện Hoàng Hậu hiện nay đã mất hết sức mạnh, liệu anh ta có thể trở thành một người tu luyện hay không cũng là điều chưa biết được. Họ không thể mãi mãi giữ được Kẻ mồi người đó.

“Nếu một ngày nào đó, tướng Lei và Điện Hoàng Hậu đều qua đời, và thế hệ quân phiệt mới lại trỗi dậy mạnh mẽ, thì hoàng đế Kẻ mồi người sẽ phải đối mặt với tình huống như thế nào đây? Dù cho lúc đó, Phe cải cách có đánh bại được Bốn gia tộc lớn, nhưng liệu ông ta có không trở thành một phiên bản mới của Bốn gia tộc lớn không?”

Lời nói của Lệ Gia Lăng khiến Lý Diệu phải ngưỡng mộ Lôi Thành Hổ sâu sắc: “Lời nói đó rất đúng. Tướng Lôi Thành Hổ nghĩ xa trông rộng; dù cuối cùng tôi có trở thành kẻ thù hay bạn của ông ấy, tôi cũng phải thừa nhận rằng ông ấy thực sự là một người lính thuần khiết, luôn lo lắng cho đất nước và cống hiến hết mình!”

“Nhưng mặt khác, nếu có một vị vua thông minh, sáng suốt thay vì Kẻ mồi người, thì tất nhiên điều đó rất tốt. Nhưng vị vua như vậy không phải là thứ có thể tìm thấy dễ dàng đâu. Những ngày gần đây, tướng Lôi Thành Hổ đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các gia tộc quý tộc trên sao Thiên Cực; tôi cũng đã xem qua những danh sách đó, và thật sự không có ai đủ tiêu chuẩn để được đề cử cả. Ngay cả những người có thể tạm thời đáp ứng yêu cầu cũng rất ít. Chúng ta không thể đơn giản chỉ cần tìm một vài đứa trẻ ba năm, năm tuổi, rồi dành hàng chục năm để đào tạo chúng thành “vị vua” được đâu. Không, theo tiêu chuẩn khắt khe của tướng Lôi Thành Hổ, có lẽ phải bắt đầu từ khi chúng còn trong bụng mẹ mới có thể đáp ứng được yêu cầu của ông ấy… Ha ha!”

Lý Diệu cười khúc khích, nhưng Lệ Gia Lăng không hề đáp lại, không khí trở nên hơi ngượng ngùng và kỳ lạ.

“Không phải đâu, tại sao em lại tìm anh để nói những chuyện này?”

Lý Diệu cảm thấy biểu cảm của Lệ Gia Lăng có vẻ kỳ lạ, liền ngửa đầu uống một ngụm thuốc tăng cường sức mạnh, rồi nói: “Chuyện bầu hoàng đế thì để Điện Hoàng Hậu và tướng quân Lôi Thành Hổ lo liệu đi; em tìm anh có chuyện gì quan trọng muốn nói không, hay là em cần sự hỗ trợ của anh đến vậy?”

“Anh Yao—“

Lệ Gia Lăng im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới quyết tâm, nuốt thật sâu hơi thở, rồi nói: “Nếu cả tướng quân Lôi Thành Hổ và Điện Hoàng Hậu đều muốn em trở thành hoàng đế mới của đế quốc, anh có ủng hộ không?”

“Pfft!”

Lý Diệu suýt nữa là phun hết thuốc tăng cường lên tường đối diện, sau đó bắt đầu ho khan dữ dội đến mức không thể thở được, thậm chí còn ho ra nước mắt: “Ho… ho… em đùa à? Em nói sai rồi sao, hay là anh nghe nhầm, hay là Lệ Linh Hải và Lôi Thành Hổ đã điên rồi? Em… trở thành hoàng đế? Em lại không phải thuộc dòng hoàng gia, em cũng không mang họ Vũ Anh nữa!”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Lệ Gia Lăng không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nói một cách bình thản: “Anh Yao chắc không nghĩ rằng tướng quân Lôi Thành Hổ là kiểu người trung thành mù quáng, luôn sẵn lòng quỳ gối dưới chân dòng họ Vũ Anh chứ? Đế quốc ngày nay đã không còn là đế quốc của một dòng họ nào nữa; tướng quân Lei trung thành với đế quốc thuộc về toàn nhân loại, chứ không phải với Vũ Anh Kỳ và những đứa con vô dụng của ông ta.”

“Tất nhiên, đối với đại đa số người dân trong đế quốc, việc một người không cùng họ với hoàng gia trở thành hoàng đế có lẽ vẫn còn khó chấp nhận; nhưng điều đó cũng không sao cả. Em vốn chỉ là một người vô danh, không có nhiều người biết về xuất thân thực sự của em.”

“Em không chỉ là người thân ruột thịt của Điện Hoàng Hậu, mà còn có sự bảo chứng từ Điện Hoàng Hậu, ‘Thần Chiến’ Lôi Thành Hổ và cả anh – ‘Vua Gió Đen’ – chứng minh rằng em chính là con thứ mười ba của Hoàng đế tiền nhiệm. Vì phải tránh xa các cuộc đấu tranh trong cung đình, sự xâm lược của ma quỷ và những âm mưu ám sát từ phe Thánh Liên Minh… vì những lý do đó mà em đã bí mật rời khỏi cung điện, lớn lên dưới cái tên giả tại Lý Gia. Bây giờ khi em trở về kinh đô, ngai vàng Long Ngự Thiên Cực, thì tại sao lại không thể được chứ?”