Khu chợ thịt vốn đang sôi động bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo như băng giá.

Những khách hàng vừa rồi còn háu hức, giờ đây đều như bị nghẹn lại trong cổ họng, không thể phát ra một tiếng động nào.

Cậu bé gắng gượng quay đầu nhìn và thấy một người đàn ông có vẻ “ướt át”. Bỏ qua khối u trên trán giống như con rắn hổ mang, người đàn ông này trông cũng khá bình thường; tuy nhiên, các tuyến mồ hôi của anh ta dường như bị ảnh hưởng bởi tia xạ, luôn tiết ra những giọt mồ hôi màu vàng. Dưới ánh nắng mờ ảo của mặt trời, chúng trông giống như những lớp vảy màu nâu vàng.

“Rắn… Chủ rắn…” Người thợ mổ vốn từng tự tin kiểm soát tình hình bây giờ lại lúng túng, stammering: “Tôi… Tôi không biết ông không muốn bán con cừu này. Nó là do anh Tứ đưa đến… Anh ấy nói rằng…”

“Đúng vậy, Chủ rắn.” Cậu bé thấy người đàn ông mạnh mẽ vừa mới trói cậu lại đang cúi đầu, nịnh hót trước mặt “Chủ rắn”: “Thằng nhóc này đã liên tục thua cược ba ngày liền tại sòng bạc của chúng tôi. Hôm nay nó bị bắt quả tang, theo quy tắc, nó phải bồi thường thiệt hại. Nhưng khi lục túi nó, không thấy một viên đạn nào cả; toàn là chip cờ bạc trộm được… Chỉ có thân thịt này mới đáng giá một ít tiền thôi… Vì vậy…”

“À.” Chủ rắn cười, giọng nói ấm áp như gió xuân: “Tại sao không nói với tôi trước?”

Mặt anh Tứ bỗng trở nên tái nhợt hơn cả người thợ mổ; hai chân anh ta run rẩy, giọng nói càng lúc càng méo mó: “Tôi… Ông… Ông vừa rồi đang bận rộn giao dịch với bọn Đen Ám, tôi nghĩ… Một việc nhỏ như thế này không cần phải làm phiền ông…”

“Shhh…” Chủ rắn đặt một ngón tay dài và mảnh mai lên môi mình, thổi vào tai anh Tứ và cười nói: “Lão Tứ à, điều gì mà Chủ rắn ghét nhất?”

“Lý do bào chữa.”

Anh Tứ nuốt nước bọt khó khăn, run rẩy đáp: “Chủ rắn ghét nhất là những lý do bào chữa.”

“Tốt lắm.” Chủ rắn không nhìn anh ta nữa, nhắm mắt lại; một nửa ánh mắt lạnh lùng của ông hướng về phía người thợ mổ, nửa còn lại nhìn khắp những khách hàng xung quanh, và nói nhẹ nhàng: “Nói lại lần nữa… Con cừu này, không bán… Có vấn đề gì không?”

Không có vấn đề gì cả.

Tất cả mọi người ở Thị trấn Mộ Bia đều biết rằng, ông chủ lớn của “Sòng bạc Thiên Lang”, Chủ rắn, ghét hai thứ nhất định: Lý do bào chữa… Và những vấn đề.

“Chủ rắn, xin ông hãy mang con cừu này về đi… Tôi thực sự không biết gì cả!”

“Không cần đâu, người không biết thì không có tội; chuyện này không phải lỗi của em.”

Rồng Lão cười một tiếng, dùng một tay nắm lấy cổ chân cậu bé và nhấc cậu ta lên, giống hệt như đang cầm một con cừu non vừa chào đời vậy. “Hôm nay, là do những người trong sòng bạc của tôi làm việc không tốt, khiến cho công việc kinh doanh của em bị trì hoãn nửa ngày. Tối nay, đến sòng bạc lấy năm mươi chip đi, Rồng Lão tặng em đấy.”

“Rồng Lão ơi! Rồng Lão ơi!”

Nghe thấy từ “chip”, gã thợ mổ tròn mắt lên, máu trên mặt gã run rẩy, và cũng giống như những khách hàng khác, miệng gã bắt đầu chảy nước bọt.

“Đừng cảm ơn tôi, hãy cảm ơn ‘Công Bằng’ đi.”

Rồng Lão nói, “Tất cả mọi người ở Thị Trấn Mộ Bia và Đồng Hoang Máu Nóng đều biết rằng, Rồng Lão luôn yêu thích Công Bằng.”

Nói xong, Rồng Lão cầm cậu bé trên tay và bước ra ngoài, mọi người xung quanh đều nhường đường cho họ. Dù có rất nhiều người thèm thuồng nhìn cậu bé đến nỗi mắt họ gần như muốn phun máu, nhưng không ai dám nói một lời phản đối nào.

Tuy nhiên, luôn có những ngoại lệ…

“Này, hiếm khi mới thấy một con ‘cừu tốt’ như thế này… Chúng tôi đã đợi nửa ngày rồi, mà lại không được cắt một miếng thịt nào cả… Cách làm việc của các bạn ở Thị Trấn Mộ Bia thật là không công bằng quá!”

“Bụp!”

Một người đàn ông mạnh mẽ, mặt đầy hình xăm và mặc áo giáp cấp ba, đứng ngăn trước mặt Rồng Lão, ném chiếc ba lô vải dày xuống đất; bên trong chiếc ba lô chứa đầy thép lò xo của xe hơi đã hỏng và những con dao vừa được mài sắc.

Thép lò xo là nguyên liệu lý tưởng để chế tạo kiếm chiến – đặc biệt là loại thép lò xo của xe tải hạng nặng. Khi kết hợp với những công nghệ sau thảm họa hạt nhân để chế tạo kiếm, những con kiếm đó thực sự có thể cắt đứt hầu hết mọi loại áo giáp. Vì vậy, những thứ này, cũng giống như đạn đạo, chính là “tiền tệ cứng” trên đồng hoang này.

“Tiền? Tôi có đủ!”

Người đàn ông đầy hình xăm nhìn chằm chằm vào tay cậu bé, liếm mép và nói: “Mạng sống của cậu bé thuộc về Rồng Lão… Tôi chỉ cần một bàn tay của cậu ấy thôi!”

Rồng Lão nhìn người đàn ông đó. Người đàn ông kia nhìn Rồng Lão một cách kiêu ngạo; hai người bạn của anh ta cũng siết chặt chiếc ba lô đầy thép lò xo và cầm chặt những con dao, súng ngắn bên hông.

“Các người là những thương nhân thép từ ‘Thành Phố Hoa Thép’, phải không?”

Rồng Lão cười và nói.

“

“Ồ.”

Rắn lão gật đầu, “Muốn ăn một bàn tay à?”

“Muốn!” Người đàn ông có hình xăm trên người nói một cách quyết đoán, “Chúng tôi có tiền; sau nửa tháng sống trong sa mạc, hôm nay chúng tôi nhất định phải ăn một bàn tay!”

“Hiểu rồi.” Rắn lão không quay đầu lại, “Tứ ca, đưa con dao cho ta… để những vị khách từ Thành phố Gang Hoa xa xôi này biết được cách đón tiếp của thị trấn Mộ Bia.”

“Vâng, Rắn lão.”

“Tứ ca” không hiểu Rắn lão đang muốn làm gì, nhưng sự lo lắng và nỗi sợ hãi khiến anh ta nhanh chóng đưa con dao được bọc da bò nhỏ vào tay Rắn lão.

Những gì xảy ra tiếp theo, không ai có thể nhìn thấy, cũng không ai ngờ tới.

“Xèo! Xào! Chít!”

Ba tiếng động nhẹ nhàng hơn tiếng gió thổi qua lá liễu vang lên; vỏ dao hình bọ cạp trên lưng người đàn ông có hình xăm trống rỗng, còn bàn tay trái của “Tứ ca” thì bay lên cao trong không trung, sau đó bị một con dao sắc bén xuyên thủng từ lòng bàn tay… Con dao đó nằm yên trong tay Rắn lão.

Mặt mọi người đều trở nên tái nhợt.

Người đàn ông có hình xăm nhìn vào vỏ dao trống rỗng trên lưng mình, khuôn mặt như đã chết đi.

Băng Đảng Phế Tích cũng tự sản xuất dao; họ có thể sử dụng những con dao nhanh nhất trên sa mạc Lệ Huyết, vậy thì họ cũng có thể vung dao với tốc độ nhanh nhất.

Nhưng con dao đó lại rơi vào tay Rắn lão… và anh ta hoàn toàn không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Tứ ca” thì chỉ biết ngây người nhìn vào cánh tay trái bị cắt đứt ngang cổ tay mình, mồ hôi tuôn như mưa, không thể nói nên lời… không dám la hét.

Nếu Rắn lão muốn cắt tay anh ta, thì việc anh ta chỉ chảy máu cũng coi như là tội lỗi lớn rồi…

“Xin…” Rắn lão từ từ đưa con dao đó cho người đàn ông có hình xăm, cùng với bàn tay trái của “Tứ ca”: “Đây là bàn tay bạn muốn.”

Môi người đàn ông có hình xăm run rẩy; trán anh ta cũng đầy mồ hôi… Anh ta nhìn vào cậu bé vẫn đang bị Rắn lão nắm giữ bằng tay kia, nhưng không nói gì cả.

“Tôi biết… bạn cho rằng thịt của bàn tay này đã quá già, muốn ăn bàn tay của con cừu kia… Nhưng tôi nói với bạn: chủ nhân của bàn tay này từng là người canh gác tốt nhất tại sòng bạc Thiên Lang; hàng ngày, anh ta đều ngâm tay vào dung dịch đặc biệt và vận động chúng nhiều lần… Mỗi miếng thịt trên bàn tay anh ta đều còn tươi mới, không hề già cỗi chút nào… Chắc chắn sẽ rất ngon đấy.”

Rắn lão nhìn chằm chằm vào người đàn ông có hình xăm, gần như đâm đầu dao vào mũi anh ta… “Công bằng

“Năm mươi thanh thép lò xo.”

Rắn Ông nói.

“Gì cơ?”

Người đàn ông có hình xăm trên người nhìn chằm chằm vào Rắn Ông, “Rắn Ông, không phải là chúng tôi không đủ tiền, ông biết không… Trên Đồng hoang Máu Lửa, năm mươi thanh thép lò xo có thể dùng để chế tạo bao nhiêu con dao, có thể cắt được bao nhiêu cái tay… Hãy thương lượng lại đi!”

“Được thôi, một trăm thanh thép lò xo.”

Rắn Ông nói.

“ này… này…”

Người đàn ông có hình xăm run rẩy, “Rắn Ông, bọn chúng tôi thuộc băng đảng Phế liệu…”

“Hai trăm thanh thép lò xo.”

Rắn Ông mỉm cười, “Đây là lần cuối cùng tôi đưa ra giá… Nhưng không phải chỉ một cái tay, mà là bảy cái tay—hai trăm thanh thép lòxo, mức giá này rất công bằng.”

Rắn Ông vừa cười vừa quan sát đôi tay của người đàn ông có hình xăm và hai người bạn đồng hành của anh ta. Ba thành viên của băng đảng Phế liệu, mỗi người có hai cái tay, tổng cộng là sáu cái tay. Sáu cái tay của băng đảng Phế liệu, cộng thêm một cái tay của “Anh Tứ”, chẳng phải chính xác là bảy cái tay sao? Người đàn ông có hình xăm hiểu ra rồi. Anh ta nhìn Rắn Ông, nhìn con dao trên tay Rắn Ông, rồi nhìn những ánh mắt đầy ác ý xung quanh… Anh ta cắn răng, run rẩy, và gật đầu: “Được thôi, thỏa thuận… Nhưng ở đây chỉ có năm mươi thanh thôi; số hàng còn lại đều ở kho của băng đảng Quỷ Đen.”

“Không sao đâu, Rắn Ông tin các bạn.”

Rắn Ông nói, “Những người thích ăn tay thực sự là những người có gu… Những người có gu thì chắc chắn không thể thiếu uy tín… Chúng ta đều là bạn bè tốt… Thị trấn Mộ Bia rất hoan nghênh các vị khách quý… Buổi tối nếu có thời gian, hãy đến sòng bạc Thiên Lang xem sao… Mỗi người sẽ được tặng một trăm chip… Rắn Ông sẽ tài trợ miễn phí… Nếu may mắn, có thể chỉ trong một đêm thôi, các bạn đã kiếm được hai trăm thanh thép lòxo đấy.”

Ánh mắt của ba thành viên băng đảng Phế liệu cũng sáng lên, giống như ánh mắt của một người thợ mổ vậy…

“Yên tâm đi, không ai dám gian lận ở sòng bạc Thiên Lang đâu.”

Rắn Ông vỗ nhẹ vào đầu cậu bé đang nắm trong tay mình, “Trừ khi họ muốn trở thành miếng thịt trên thớt mổ…”

“Vâng.”

Người đàn ông có hình xăm tỏ ra hối hận, “Sự công bằng của Rắn Ông thì ngay cả ở Thành phố Kim loại cũng ai cũng biết đấy.”

Rắn Ông cười, đá nhẹ những thanh thép lò xo trên mặt đất, và nói to: “Thợ mổ, đến đây… Cân xem có bao nhiêu thanh thép… Sau đó đổi lấy thịt, chia đều cho tất cả mọi người ở đây… Coi như là Rắn Ô

Khi Toàn bộ thế giới được đảo ngược lại, những đám mây chì và ánh nắng tím như biến thành một vùng biển lung lay; còn mặt đất bẩn thỉu, nhớp nháy thì trở thành bầu trời u ám.

Họ đã đi qua xưởng “Lão John” đang lắp thêm giáp và những vũ khí đâm xuyên lên xe off-road; đi qua lều đấu võ nơi tỏa ra mùi máu tanh nồng nàn; đi qua xưởng rèn dao của băng đảng Đen, nơi tiếng ồn ào không ngừng vang lên suốt cả ngày; và cũng đi qua hiệu thuốc phép thuật đầy mùi hôi thối, nơi có hàng chục cái nồi lớn đang nấu những loại dầu gội hay chất béo kỳ lạ nào đó.

Những người mọc đầy mụn nhọt, những người bị ung thư, những người có vảy và móng vuốt sắc nhọn, những người mặc áo đẫm máu, những người mặc giáp và cầm súng ngắn, những người để tóc rối bù và cố gắng gọi linh hồn nhập vào người… Tất cả họ như những con quỷ dữ đang nhảy múa, khiến cảnh tượng trở nên đáng sợ và kinh hoàng.

Cuối cùng, cậu bé bị kéo trở lại nơi mà họ vừa mới trói nó lại và đưa đến chợ thịt – sòng bạc Thiên Lang.

Cậu bé đã quá sợ hãi từ trước, và việc bị treo ngược đầu suốt quãng đường khiến cậu hoàn toàn không thể suy nghĩ được gì.

Khi cậu bắt đầu hồi phục lại chút ít, cậu mới nhận ra mình đã bị đưa vào một căn phòng ở sâu bên trong sòng bạc, nơi mà cậu chưa bao giờ thấy trước đây.

“Tách.”

Ông Trăn khóa cửa lại; chỉ có hai người họ trong căn phòng này, và cửa sổ thông gió duy nhất đã được đóng kín bằng lưới sắt.

Ngoài ra còn có một chiếc tủ, một chiếc TV, và một chiếc giường.

Chiếc giường đó thật lớn và thoải mái.