Những cơn gió lạnh kèm theo bão tuyết đã rít gào suốt một ngày đêm trước khi dần dần tắt đi.

Khi những làn gió cuối cùng cũng tan biến, cả vũ trụ dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Trước khi bão tuyết ập đến, dù nơi này là vùng đất hoang vu và cằn cỗi, nhưng ít ra vẫn có thể nhìn thấy màu xám của đá, thỉnh thoảng xuất hiện những đồng cỏ màu vàng nâu thưa thớt, cùng vài con sông gần như khô cạn uốn lượn chảy qua.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đều được phủ một lớp tuyết trắng muốt; tầm mắt nhìn ra xa, những cánh đồng tuyết kéo dài từ chân người cho đến chân trời, như thể chúng còn tiếp tục trở lên cao hơn, khiến bầu trời cũng bị đóng băng. Những ngọn núi uốn lượn cũng trở thành những đỉnh núi bằng pha lê trong suốt, tạo nên một thế giới màu trắng tinh khôi.

Dù là lúc trưa nắng gắt, mặt trời vẫn chỉ lấp ló yếu ớt trên đường chân trời, ánh sáng yếu ớt ấy chỉ tạo nên một lớp màu cam nhạt trên bầu trời; phần lớn không gian xung quanh giống như đôi mắt cá đã đóng băng, mờ ảo và u ám.

Đây chính là vẻ thật sự của vùng đất “Bình Nguyệt Vĩnh Dã” ở cực Bắc!

Trong vô số bản đồ qua các triều đại, vùng đất này – nơi luôn bị băng phủ và không hề có sự sống – được gọi là “Bình Nguyệt Băng Nguyên”, là khu vực cấm đối với hầu hết mọi sinh vật.

Mặc dù bão tuyết đã qua đi, nhưng nhiệt độ giảm mạnh vẫn chưa hề tăng lên. Lý Diệu đã âm thầm sử dụng nhiệt kế của Liên bang Tinh Hoàng để đo nhiệt độ và phát hiện ra rằng, ngay cả vào “buổi trưa”, nhiệt độ trung bình vẫn khoảng từ -50 đến -60 độ C!

Và đây mới chỉ là vùng ngoại vi của Bình Nguyệt Băng Nguyên thôi; nếu đi xa hơn về phía Bắc, nhiệt độ chắc chắn sẽ còn thấp hơn nữa.

Nhiệt độ cực thấp như vậy không thể chỉ được mô tả bằng câu “nước rơi thành băng”; mỗi lần thở ra, hơi thở của con người đều như những đám sương băng nhỏ, sau đó bám vào khuôn mặt, cơ thể, mái tóc và râu của họ, tạo thành một lớp vỏ băng.

Cổ Thánh Giới Không giống như Liên bang hay Đế quốc với những bộ đồ chiến đấu được trang bị công nghệ giữ ấm hiện đại, mọi người ở đây chỉ có thể mặc những bộ áo bông dày cộm và cồng kềnh – ngay cả những bộ áo này cũng được thiết kế đặc biệt để chống rét, với lớp bông được trộn lẫn các loại tinh thể thuộc hệ lửa và các bùa chú khác nhau.

Nếu mặc những bộ áo bông thông thường trong môi trường này, chúng sẽ đóng băng chỉ trong vòng một ngày đêm!

D

Ngoài ra, còn một vấn đề khác nữa, đó là hầu hết các thiết bị loại Pháp Bảo đều không thể hoạt động hiệu quả trong điều kiện nhiệt độ cực thấp; tốc độ mài mòn và lượng kim thạch tiêu hao đều tăng lên, trong khi hiệu suất sử dụng lại giảm đáng kể.

Trong môi trường có nhiệt độ âm 50–60 độ C, những họa tiết tinh xảo trên bề mặt của các thiết bị Pháp Bảo đều bị bám đầy sương giá; độ bền của những loại dao chiến thuật loại Phi Kiếm cũng giảm sút đáng kể, thậm chí có những trường hợp chúng không thể hoạt động được, khiến việc lấy ra hay lưu trữ đồ vật trở thành một vấn đề nghiêm trọng.

Đối với những loại dao chiến thuật loại Phi Kiếm, người ta có thể cố gắng đưa chúng vào những thiết bị loại Càn Khôn Giới để giải quyết vấn đề này.

Tuy nhiên, các phép trận nâng đỡ, hệ thống động lực, cùng các bức trận giữ ấm trên những con tàu bay năng lượng linh hồn thì buộc phải được để trần ngoài không khí lạnh giá. Điều này không chỉ khiến lượng kim thạch tiêu hao tăng gần gấp đôi mà tốc độ bay cũng giảm khoảng hai phần ba; đội tàu thám hiểm vốn từng di chuyển nhanh như chớp giờ đây đã trở thành một đội quân chậm rãi, vật vã vượt qua “địa ngục băng giá”.

May mắn thay, trước khi bắt đầu cuộc thám hiểm, họ đã dự đoán trước những vấn đề có thể xảy ra. Trong số tổng cộng 30 con tàu lớn, ngoài những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm, hầu hết đều mang theo kim thạch và các loại vật tư cần thiết; mỗi người tu luyện đều được trang bị ít nhất hai thiết bị loại Bảo vật Kim Càn Quân Giới, và tất cả chúng đều được sử dụng hết công suất.

Công nghệ liên quan đến các thiết bị lưu trữ loại Càn Khôn Giới trên những con tàu này cũng không hơn gì công nghệ loại Thiên Nguyên Giới. Hầu hết những người tu luyện cấp thấp đều sử dụng những thiết bị lưu trữ như túi khô càn hay các loại túi đựng khác; không gian lưu trữ của chúng tương đương với một chiếc ba lô thông thường. Nói cách khác, ngoài không gian lưu trữ trong khoang tàu, mỗi người còn có thể mang theo thêm hai chiếc ba lô lớn chứa đầy những vật phẩm quan trọng. Hiện tại, họ vẫn còn sở hữu 26 con tàu bay năng lượng linh hồn; ngoài những người điều khiển tàu, còn có 977 cao thủ thuộc lực lượng vệ binh như “Doanh trại Phượng Hoàng Lửa”, cùng 1026 người tu luyện đến từ “Sáu đại phái”.

“Thầy Tiên Lính Đại Bàng, xin mời!”

Trên thuyền lớn năm cánh đang đi đầu, vài binh sĩ canh gác cùng những người tu luyện đã cung kính mời Lý Diệu đến trước chiếc thiết bị kỳ lạ có hình dáng rất phức tạp này.

Chiếc thiết bị đó giống như hàng chục vòng đồng lớn nhỏ được xếp chồng lên nhau và quay tròn một cách rối ren, khiến người ta choáng váng. Trên mỗi quỹ đạo của các vòng đồng này, còn có vô số hạt bạc lấp lánh đang lăn tăn, va chạm vào nhau, tạo ra tiếng leng keng ồn ào.

Đây chính là “Hỗn Thiên Độ Cực Ký”, một loại thiết bị mà người bản địa của Cổ Thánh Giới sử dụng để xác định phương hướng trong những chuyến đi xa.

Ở Cổ Thánh Giới, việc xác định chính xác tọa độ của mình luôn là một vấn đề nan giải. Vì không có mạng lưới vệ tinh gồm hàng trăm vệ tinh như ở các nơi khác, khi rơi vào vùng biển mênh mông hoặc những vùng đất không cây cối, làm sao có thể biết chính xác mình đang ở đâu?

Ở những nơi khác, từ rất sớm, con người đã phát minh ra nhiều thiết bị thiên văn học như “Bảng Quan Sát Sao” hay “Cửu Thiên Ký” để đo lường sự thay đổi vị trí tương đối của các vì sao, từ đó tính toán ra tọa độ kinh độ và vĩ độ của mình.

Nhưng ở Cổ Thánh Giới~, những “vì sao” mà họ có không phải là những ngôi sao với quỹ đạo cố định trong bầu trời, mà là những mảnh vỡ chiến tranh rực rỡ ánh sáng, tỏa ra bức xạ xung quanh Cổ Thánh Giới. Những mảnh vỡ này bị ảnh hưởng bởi lực hấp dẫn của các ngôi sao, hành tinh và vệ tinh, đôi khi còn va chạm vào nhau; do đó, vị trí và quỹ đạo của chúng hoàn toàn hỗn loạn, không hề có ý nghĩa gì để tham khảo.

Chính vì vậy, mãi đến gần đây, Cổ Thánh Giới~ mới phát minh ra cách sử dụng cường độ từ trường để xác định tọa độ của mình, và cũng chỉ từ đó mới xuất hiện khái niệm “kinh độ và vĩ độ”.

Tuy nhiên, cường độ từ trường là một khái niệm khá mơ hồ, dễ bị nhiều yếu tố ảnh hưởng; vì vậy, độ chính xác của phương pháp này không cao lắm, chỉ có thể coi là tạm ổn mà thôi.

Lý Diệu đã dựa vào trí nhớ của mình để vẽ ra vài bản đồ phương hướng của cung điện tiên, nhưng những bản đồ đó chỉ có thể được coi là “gần đúng” mà thôi.

Còn những người tu luyện chuyên về “thiên văn địa lý” thuộc tổ chức hoàng gia “Ngự Thiên Giám”, họ cũng đang “hít hổn hển” xoay các tay cầm hai bên của thiết bị “Hỗn Thiên Độ Cực Kính”, khiến những vòng đồng chồng lên nhau tạo thành các góc nghiêng khác nhau; những quả cầu bạc trên thiết bị cũng liên tục va chạm vào nhau. Những người này cúi đầu tính toán điều gì đó, cuối cùng đã xác định được vị trí hiện tại của mình.

Khi nối tọa độ này với tọa độ của cung điện tiên, họ sẽ có được hướng đi phù hợp.

Công việc này phải được lặp lại ba lần mỗi ngày để liên tục điều chỉnh hướng đi. Đôi khi, do rối loạn từ trường, việc xác định vị trí sẽ sai lệch, và họ buộc phải quay đầu trở lại.

Tuy nhiên, sau hàng loạt những chặng đường gian khổ, họ vẫn dần tiến gần hơn đến cung điện tiên từng ngày một.

Xung quanh chỉ toàn là những dải băng giá mênh mông; ngoài màu trắng của mặt đất và màu xám của bầu trời ra, không hề thấy bất kỳ màu sắc nào khác. Môi trường khắc nghiệt này suýt nữa khiến con người phát điên. May mắn thay, tất cả họ đều là những người tu luyện với ý chí kiên định; họ đã từng ẩn mình tu luyện trong nửa năm đến một năm, vì vậy mới có thể chịu đựng được mọi thứ.

Vào ngày thứ tư khi họ bước vào vùng băng giá vĩnh cửu, họ lần đầu tiên phát hiện ra thứ không thuộc về nơi này. Đó là những mảnh vụn của một con thuyền bay năng lượng, bị gió cấp mạnh làm vỡ và rải rác khắp nơi trên băng giá; chỉ còn vài cột buồm trơ trụi lộ ra ngoài. Trong con thuyền bay gặp nạn đó, có thể vẫn còn sót lại những tinh thể và vật tư quý giá, vì vậy họ không thể bỏ qua cơ hội này.

Họ mất nửa ngày để khai quật hết những mảnh vụn đó, và kết quả lại hơi ngoài dự đoán. Không phải chỉ có một con thuyền, mà là cả một đội tàu nhỏ gồm ba con thuyền; chúng không phải bị hỏng cách đây lâu, mà mới chỉ gặp nạn trong hai ngày vừa qua. Mặc dù ba con thuyền đều không treo lá cờ nào, nhưng Qi Zhongdao và những người khác vẫn nhận ra rằng trên đó có nhiều người tu luyện đã đóng băng.

“Đó là những người thuộc bảy hay tám phái như Lũng Hải Phái, Tỳ Sơn Phái, Kinh Thiên Môn…”

Biểu hiện trên khuôn mặt Qi Zhongdao trở nên rất nặng nề.

Sáu đại phái Một trong những điều kiện để tham gia chiến dịch này chính là họ phải giải quyết ổn thỏa những xáo trộn từ các phái nhỏ khác, không để chúng làm ảnh hưởng đến tổng thể kế hoạch.

Lý Diệu Không biết Sáu đại phái đã sử dụng phương pháp nào để đạt được thỏa thuận với các phái nhỏ

“Thật là tự tìm cái chết!”

Qi Zhongdao nói, “Ngay cả khi Sáu đại phái và triều đình hợp sức, thậm chí cả những chiếc phi thuyền linh năng tốt nhất và những người điều khiển gió xuất sắc nhất của cả Cổ Thánh Giới cũng phải hành động một cách thận trọng, từng bước một!”

“Những kẻ này chỉ có vài con thuyền rách rưới, ít người, không mang theo đủ tinh thể hay vật tư, thậm chí còn không biết liệu có chuẩn bị ‘đồng hồ từ tính hỗn loạn’ hay không, mà lại dám xông vào Vùng Băng Giá Vĩnh Đêm để tìm kiếm Cung Điện Tiên Nhân trước người khác ư?”

“Nếu là do trời gây ra, vẫn còn có thể tha thứ; nhưng nếu là do chính mình tự gây ra, thì không thể sống sót được!”

Họ phát hiện ra thi thể của một người thuộc phái Long Hải, người từng được coi là một nhân vật quan trọng trong Tu Chân Giới. Tuy nhiên, cái chết của ông ta thật sự thảm khốc – dường như toàn bộ sinh lực trong cơ thể ông ta đã bị hút sạch, khiến ông ta chết như một bộ xương khô.

Theo phân tích của Qi Zhongdao và Sư Phụ Khổ Châu, có lẽ sau khi chiếc phi thuyền linh năng bị gió mạnh đánh vỡ, ông ta đã cố gắng thoát ra khỏi hiểm nạn một mình, dùng hết sức lực để chống lại sức mạnh của thiên nhiên… Nhưng cuối cùng, ông ta vẫn không thể sống sót được.