Và thế là, trong những đêm bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng và những ngày trôi qua mơ hồ, Hoa Đông Linh dần dần cũng bắt đầu ghét cái vũ trụ bất tận ngoài kia, ghét những thiết bị Pháp Bảo trên con tàu luôn phát ra tiếng “kêu rít” và những luồng khí màu sắc kỳ lạ, ghét cảm giác đau đầu dữ dội và buồn nôn sau những chuyến nhảy xa ngắn liên tục.

Tất nhiên, điều khiến cô ghét nhất vẫn là những hành khách trên tàu, đặc biệt là những tay súng người hùng hung dữ, kiêu ngạo và thiếu tế nhị.

Con tàu Hổ là một chiếc tàu hàng; những hành khách này không phải là những người mà họ mang theo từ quê nhà, mà là những người đã lên tàu tại các cảng tiếp tế nhiên liệu và vật tư trên đường đi.

Chỉ cần những hành khách này có đủ tiền để trả chi phí cho việc nhảy qua các vùng không gian, con tàu hàng thường sẽ không từ chối chở họ. Hơn nữa, đa số hành khách đều mang theo kiếm và dao, trông rất nguy hiểm; họ tự xưng là những cao thủ tu luyện thuộc các phe phái Giai đoạn luyện khí hay Trúc Cơ Kỳ. Người như Hoa Đông Linh, một người dân bình thường, thì không dám từ chối họ dưới bất kỳ hoàn cảnh nào.

Trong thời buổi loạn lạc và chiến tranh này, những người dám lợi dụng tình hình để đi đến Trung tâm Thương mại Bảy Biển của Vạn Giới Thương Minh chắc chắn không phải là những người tốt lành. Có thể họ là những kẻ phạm tội đang bị truy nã, những người phá sản không còn lựa chọn nào khác, hoặc những sát thủ, gián điệp, tay súng người hùng… Tất cả những người thuộc mọi tầng lớp xã hội, từ những kẻ xấu xa nhất đến những người tốt bụng nhất, đều có thể xuất hiện ở đây.

Trong số đó, những tay súng người hùng – những kẻ dùng mạng sống của mình để đổi lấy tiền bạc – mới là những người khiến Hoa Đông Linh ghét nhất. Việc họ không có chiến hạm riêng và phải dùng những con tàu thương mại như Hổ để di chuyển càng chứng tỏ rằng cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn.

Nhưng điều đó cũng không ngăn cản họ cười lớn, nói chuyện về những chuyện “giang hồ”, thường xuyên lấy ra những thanh kiếm và vũ khí Chấn Động Chiến Đao để khoe khoang trước mặt nhau; thậm chí khi nhìn vào Hoa Đông Linh, họ cũng không hề che giấu ánh mắt đầy dục vọng và xấu xa của mình.

Những tay súng người hùng này giống như những con khỉ đại lượng chưa được cạo lông sạch sẽ – đặc biệt là trong giai đoạn tìm bạn tình. Chỉ cần ngửi thấy mùi hôi thối từ người họ, Hoa Đông Linh đã muốn nôn ngay lập tức.

Nhưng cô lại không thể làm gì khác ngoài việc kiềm chế cảm giác buồn nôn và cùng với một người bạn đồng hương, phải mang thức ăn

Quả nhiên, khi mở cửa khoang ra, tôi bị đẩy thẳng vào không gian ẩm ướt và đầy khói bụi bên trong, và lập tức nghe thấy tiếng cười vang dội của những con tinh tinh kia.

Tàu “Hổ” không có khoang hành khách riêng biệt, mà chỉ dọn dẹp một chỗ khá rộng rãi trong khoang hàng để chứa hành khách. Những hành khách khác đều co ro ở góc, im lặng suy nghĩ riêng, chỉ có những tay lính đánh thuê này chiếm trọn phần giữa khoang hàng, đùa cợt với nhau về những chiến công đã qua, trò chuyện sôi nổi và vui vẻ.

“…Cái cổ dày thế này, chỉ cần một đường dao ‘vung’ xuống là lập tức đứt đôi; đầu rơi xuống đất mà vẫn còn có thể nói được, vẫn có thể chớp mắt và nói rằng – Hóa ra là anh đây, ‘Dao Sấm Chớp’!”

Một tay lính đánh thuê thiếu hai chiếc răng cửa, cầm một thanh kiếm lưỡi rộng như rìu chiến, vỗ đùi cười ha hả: “Đúng là tôi mà! Nếu không có ‘Dao Sấm Chớp’ của tôi, làm sao có thể nhanh đến thế? Ha ha, ha ha ha!”

“Lần đó tôi cũng vậy, gặp phải một kẻ ngốc nghếch, cứ muốn tranh giành một cô gái; kết quả là ‘Kiếm Truy Hồn Thập Tự’ của tôi vừa rút ra thì hắn ta đã sợ hãi và bỏ chạy ngay!”

Một tay lính đánh thuê cao lớn, da trắng nhợt, cười kỳ quặc: “Chạy à? Khi ‘Kiếm Truy Hồn Thập Tự’ đã rút ra rồi, chạy đi đâu cũng vô ích thôi! Cuối cùng vẫn bị tôi chém đứt chân sau vài chục mét! Nhưng dù sao thì tôi cũng may mắn, vì một cô gái mà phải mất mạng thì thật không đáng! Giá của mỗi mạng người mà tôi giết được ít nhất là ba nghìn đồng sao, tôi không nhận đồng kim loại của đế chế đâu!”

“Gần đây, ở vùng bầu trời Phượng Hoàng có một đội lính đánh thuê rất nổi tiếng tên là ‘Liên Minh Mưa Máu’, bạn có nghe nói đến chưa? Họ vừa gia nhập Bốn gia tộc lớn và đã giúp họ tham gia vài trận chiến lớn, chiếm đoạt nhiều đoàn xe buôn của Vạn Giới Thương Minh; tất cả hàng hóa đều bị Liên Minh Mưa Máu cướp đi… Thật là giàu có một cách phi thường!”

Người tay lính đánh thuê thiếu răng cửa, “Dao Sấm Chớp”, nói:

“Phó đội trưởng của họ là một người quen cũ của tôi; cách đây mười mấy năm, anh ta luôn đi theo tôi. Lúc đó anh ta chỉ là một kẻ nhỏ bé, không mấy nổi bật… Không ngờ bây giờ anh ta lại thành công đến thế này; có lẽ trong vài ngày nữa anh ta sẽ nhận được huân chương từ Bốn gia tộc lớn… Hehe, thật là may mắn!”

“Đúng vậy, gần đây Bốn gia tộc lớn lại tăng mức thù lao, và đang tuyển mộ người mới khắp nơi… Những kẻ từng không mấy thành công trước đây bây giờ đều đang kiếm được rất nhiề

“Tôi tin chắc vào khả năng của hắn đấy!”

Bích Lệch Thiên Đao nhổ một bãi nước bọt vàng đặc quánh, tỏ vẻ thờ ơ: “Ai thắng ai thua cũng kệ tôi, quan trọng là ai trả tiền nhiều hơn… Bên kia đã tăng giá thuê rất nhiều, nhưng bên này, giá thuê một người luyện khí đã gấp đôi so với tháng trước; còn việc luyện thành đan thì bạn cứ đưa ra bất kỳ mức giá nào tuỳ thích! Những đồng tiền sao lấp lánh kia, chỉ cần đổi ra đá quý thôi là xong… Tại sao lại không lấy chứ? Nếu xu hướng không thuận lợi nữa, chúng ta vẫn có thể dùng ‘Chiến Thù Nghĩa’ mà… Kết hợp với sự hỗ trợ từ phía Bốn gia tộc lớn, bắt được thủ lĩnh của Vạn Giới Thương Minh Kim Ngọc Ngôn… Biết đâu chúng ta sẽ thăng hoa lên, leo lên vị trí cao hơn những kẻ đầu hàng Bốn gia tộc lớn kia!”

“Chúng ta hai người thật sự có cùng suy nghĩ!”

Kiếm Truy Hồn Chữ Thập cười man rợ, giống như một con rắn độc uốn lượn: “Dù sao đi nữa, nếu Vạn Giới Thương Minh có khả năng thắng lớn, chúng ta sẽ nhận tiền của họ và chiến đấu cho họ; còn nếu Vạn Giới Thương Minh đang trên đường thất bại, chúng ta sẽ dùng ‘Chiến Thù Nghĩa’, phối hợp với Bốn gia tộc lớn để gây rối tại Chợ Lớn Bảy Hải; nếu không thể, thì cứ tận dụng lúc hỗn loạn để cướp một con tàu vũ trụ và bỏ trốn… Ai có thể làm gì được chúng ta chứ?”

“Tuyệt vời, tuyệt vời thật!”

Nhiều lính đánh thuê cùng nhau vỗ tay reo hò, lộ ra vẻ ngu ngốc.

“Nhưng ‘Chiến Thù Nghĩa’ cũng không đơn giản như vậy…”

Kiếm Truy Hồn Chữ Thập lại hạ giọng, tỏ vẻ bí mật: “Ít nhất, chúng ta cần có người hậu thuẫn trong Bốn gia tộc lớn để dễ dàng xử lý các mối quan hệ, tránh bị giết chết và coi như công lao chiến đấu…”

“Về điều này thì chắc chắn rồi.”

Bích Lệch Thiên Đao nói với vẻ kiêu ngạo: “Hạm đội thứ bảy của gia tộc Vân có một sĩ quan thông tin, là người thừa kế trực tiếp của gia tộc Vân, đồng thời cũng là một nam tước của đế quốc… Tên anh ta là Vân Ngạo, anh trai của tôi… Chúng tôi vẫn giữ liên lạc với nhau; khi cần thiết, chúng ta có thể nhờ anh ta, hoặc bán thông tin về Vạn Giới Thương Minh cho anh ta nữa!”

“Nam tước của đế quốc à?”

“Kiếm Truy Hồn Kết Thập” bật cười khúc khích: “Với địa vị như thế này, có lẽ việc mua bán thông tin hay tiêu thụ hàng buôn lậu là điều khả thi… Nhưng dùng nó để làm chỗ dựa thì, hehe, quá sức rồi…”

“Ồ?”

Dao Sấm Chớp trước hết tỏ vẻ không hài lòng, nhưng sau đó lại mỉm cười: “Nghĩa là anh bạn này có người dựa vững vàng hơn à?”

“À này…”

“Kiếm Truy Hồn Kết Thập” giả vờ suy nghĩ một hồi, muốn chiếm được lòng những tay lính đánh thuê mới quen biết này, liền không keo kiệt lời nói và cười nói: “Các bạn có biết trong vài tháng gần đây, bên Bốn gia tộc lớn ngoài hạm đội tinh nhuệ truyền thống ra, ai là kẻ nổi bật nhất, hung hãn nhất, và sở hữu đội quân mạnh mẽ nhất không?”

“Là ai vậy?”

Nhiều tay lính đánh thuê đều chăm chú lắng nghe.

“Kiếm Truy Hồn Kết Thập” đợi mọi người đều tụ tập lại gần, rồi bất ngờ hét lớn: “Chính là Hoàng Tử Vĩnh Xuân – Lý Vô Tật đấy!”

“Một vị hoàng tử!”

Nhiều tay lính đánh thuê thực sự bất ngờ.

Một vị hoàng tử, tất nhiên cao quý hơn rất nhiều so với một nam tước.

“Đúng vậy, chính là ông ta.”

“Kiếm Truy Hồn Kết Thập” tự hào nói: “Các bạn chưa nghe sao? Hoàng Tử Lệ trước tiên đã tuyển mộ ba mươi đội cướp biển nổi tiếng, tổ chức thành ‘Trung Nghĩa Cứu’, và bổ nhiệm Bạch Lão Đại– người đứng đầu Đội Cướp Biển Đại Bạch– làm chỉ huy.”

“Đội Cướp Biển Đại Bạch?”

Trong chuỗi thức ăn của những kẻ lưu lạc trên biển sao, những tay lính đánh thuê này chỉ xem như những con linh cẩu ăn xác thối; khi nghe đến tên Bạch Lão Đại– con thú hung ác đó, tất nhiên họ đều run sợ.

“Ừm, ngay cả Bạch Lão Đại cũng bị Hoàng Tử Vĩnh Xuân thu phục, và họ còn phối hợp từ trong ra ngoài, thực hiện một chiến dịch hoành tráng, chiếm được Thị Trường Xanh Thiên!”

“Kiếm Truy Hồn Kết Thập” nói tiếp: “Trong cuộc tấn công các thị trường ngoại vi của Vạn Giới Thương Minh, Bốn gia tộc lớn gặp phải rất nhiều trở ngại và cản trở, tiến triển rất chậm; nhiều thị trường bị tấn công nhưng không thể chiếm được.

“Chỉ có Thị Trường Xanh Thiên thôi… Nghe nói sau khi chiếm được thị trường này, vào lúc họ đang kiệt sức và thiếu thốn mọi thứ, thì ‘Hạm Đội Phi Hồng’ của vài thế giới lân cận lại đến tranh giành công lao… Kết quả là, cả một hạm đội lớn như vậy, đều bị hạm đội của Hoàng Tử Vĩnh Xuân và ‘Trung Nghĩa Cứu’ tiêu diệt sạch sẽ!”

“Không ai ngờ rằng lực lượng chiến đấu dưới sự chỉ huy của Vương gia Yongchun lại mạnh mẽ đến thế. Ông ta vừa được lợi ích lại còn giả vờ ngoan ngoãn, trở về trụ sở liên quân tại Bốn gia tộc lớn và nổi giận dữ, buộc tội đội tàu Phi Hồng một cách gay gắt. Ông ta còn khiến ‘Bá Tước Bóc Hổ’ thuộc gia tộc Song – người đứng sau đội tàu Phi Hồng – phải chịu đựng những lời chỉ trích nặng nề. Thậm chí, trước mặt ‘Bá Tước Bóc Hổ’ và các lãnh đạo cấp cao khác tại Bốn gia tộc lớn, ông ta còn công khai tuyên bố rằng sau trận chiến với phe Trung Nghĩa Cứu Thế, đội tàu Phi Hồng đã bị đánh tan hoàn toàn và phải tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn; kết quả là toàn bộ quân đội của họ đã bị tiêu diệt tại Tinh Hải Phong. Hỏi xem ‘Bá Tước Bóc Hổ’ có ý định gì với ông ta không… Dĩ nhiên, ‘Bá Tước Bóc Hổ’ không thể làm gì được Vương gia Yongchun cả; cuối cùng thì người chiến thắng luôn được miễn trừng phạt mà!”

“Sau khi cáo buộc này được công bố, Vương gia Yongchun trở thành tâm điểm chú ý tại trụ sở liên quân Bốn gia tộc lớn; mọi người đều biết ông ta là một kẻ cực kỳ nguy hiểm… Không ai dám đặt chân vào thị trường Lam Thiên nửa bước nào nữa.”

[Hãy ghi nhớ địa chỉ website: Sānwǔ Zhōngwén Wǎng]