Dù so với những tay sát thủ đáng sợ kia, hay cả con báo đen lạnh lùng bên cạnh, người hành khách với mái tóc rối bù này trông giống hệt một người bình thường nào đó có thể xuất hiện ở bất cứ nơi đâu; không thể đoán được tuổi tác hay vẻ đẹp của anh ta, khi lẫn vào đám đông chắc chắn sẽ không ai để ý đến anh ta, và chỉ trong chốc lát thôi là mọi người sẽ quên mất anh ta.

Nhưng anh ta lại sở hữu đôi mắt luôn ánh lên nụ cười; ánh mắt ấy ấm áp và dịu dàng như ánh nắng mặt trời vào mùa đông, không hề mang chút ý xấu nào, ngược lại còn giúp cho tâm hồn hoảng sợ của Ho Đông Linh được an ủi phần nào.

Cô gái nhỏ quay đầu lại nhìn, thấy những tay sát thủ kia đều cuộn mình ở góc khuất khác của khoang tàu, ai nấy cũng cúi đầu vào hộp cơm, không dám ngẩng đầu nhìn về phía này.

Khi quay đầu lại, người hành khách với đôi mắt đẹp đẽ ấy bỗng nhiên giơ hai tay lên, tạo thành một tư thế rất buồn cười, cười nói: “Không sao đâu, ngồi xuống đi. Tôi họ Lý, bạn cứ gọi tôi là ‘Ông Lý’ là được.”

“Ông… Lý.”

Có lẽ vì đôi mắt của anh ta quá dịu dàng và vô hại, hoặc có lẽ vì khoang tàu quá chật hẹp, nếu anh ta thực sự có ý xấu gì, Ho Đông Linh cũng không biết phải trốn đi đâu; cô gái nhỏ bỗng chốc mất tập trung và ngồi xuống một cách ngoan ngoãn.

Sau một lúc suy nghĩ, cô lại di chuyển mông mình lại gần con báo đen lạnh lùng kia một chút – dù sao thì biết mặt không biết lòng, ngày nay hầu hết những kẻ xấu đều cười toe toét; ít ra con báo kia vừa rồi cũng đã cứu cô mà!

Con báo liếc nhìn cô một cái, không nói gì, chỉ nhếch môi rồi tiếp tục ăn uống.

“Bạn tên Đông Linh phải không? Sáng nay tôi đã nghe các thủy thủ gọi tên bạn, bạn là con gái của chủ tàu phải không?”

Người hành khách với mái tóc rối bù cười hiền từ, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, lấy ra một chiếc vòng tay bạc đơn giản từ trong túi và đưa cho cô: “Đông Linh, tôi tặng bạn món quà này, coi như là… phí tư vấn đi!”

“Đây là…”

Ho Đông Linh càng lúc càng sợ hãi, trong đầu cô rối bời không yên, liệu người đàn ông này có phải là một người tu luyện không nhỉ? Cô chưa bao giờ thấy người tu luyện đối xử tử tế với người bình thường đến thế, thậm chí còn tặng quà cho họ nữa.

Trước đây, khi gặp những người tu luyện, họ cũng chỉ lạnh lùng với người bình thường, coi như không thèm để ý đến họ mà thôi.

Nghĩ đến đây, Ho Đông Linh càng thêm lo lắng, cô vội vàng vẫy tay, không dám nhận món quà của anh ta.

“H

“Có thấy hình vẽ xoắn ốc bên trong chiếc vòng tay này không? Nào, hãy đâm vào ngón tay trỏ phải của mình để máu tươi thấm vào dấu vân tay, sau đó in dấu vân tay đó lên hình vẽ xoắn ốc này để kích hoạt chiếc vòng tay. Sau này, nếu có kẻ xấu muốn xâm hại bạn, chiếc vòng tay sẽ tự động phát hiện nhiệt độ cơ thể, nhịp tim và mức độ tiết adrenalin của kẻ đó; nếu vượt quá giới hạn cảnh báo, nó sẽ tự động phóng ra luồng điện mạnh mẽ và cũng sẽ giải phóng một dấu ấn linh hồn đặc biệt – tổng cộng có thể sử dụng được mười lần.

“Nếu những kẻ xấu đó là những người tu luyện, chắc chắn họ sẽ nhận ra chủ nhân của dấu ấn linh hồn này và biết được… họ đang ở cấp độ tu luyện nào.”

“Này, khi đó bạn chỉ cần nói với những kẻ xấu đó rằng chiếc vòng tay này là món quà mà cha bạn, hay đúng hơn là ông nội bạn, đã tặng cho bạn khi bạn mới sinh ra, để bảo vệ bạn khỏi nguy hiểm. Tôi nghĩ rằng 99% số kẻ xấu sẽ từ bỏ ý định xấu xa đó.”

“Tuy nhiên, nếu bạn đang ở bên người yêu của mình, nhớ nhất định phải tháo chiếc vòng tay xuống nhé, hahaaha… Nếu không, bạn sẽ làm người yêu của mình bị điện giật đấy!”

Hòa Đông Linh e thẹn cúi đầu xuống; cô ấy đâu có người yêu gì đâu… Ông Lý này nói chuyện thật là thú vị.

“Đây là món ăn bạn tự làm sao?”

Người hành khách tóc rối bù nhặt lấy hộp thức ăn, hít một hơi thật sâu và khen ngợi: “Thơm quá! Đông Linh, tài nấu nướng của bạn thực sự rất giỏi!”

Hòa Đông Linh ngập ngừng một chút, rồi ngượng ngùng nói: “Không đâu, ông Lý ạ… Đây chỉ là những món ăn nhanh loại tự nóng, sản xuất hàng loạt thôi… Nhìn này, trên bao bì đều có ghi rõ rồi.”

Người hành khách tóc rối bù nói: “…Chúng ta hãy vào vấn đề chính nhé. Con tàu của các bạn xuất phát từ đâu vậy?”

Hòa Đông Linh thành thật trả lời: “Chúng tôi đến từ hành tinh Nam Linh thuộc Vùng Hồng Tinh… Có lẽ ông chưa từng nghe đến nó, đó là một tiểu hành tinh mới được khai thác hơn một trăm năm nay; đến nay nó vẫn chưa hình thành được tầng khí quyển ổn định, chỉ có bốn khu định cư nhỏ thôi… Tôi chính là sinh ra ở một trong những khu định cư đó.”

“Nam Linh tôi chưa nghe đến, nhưng Vùng Hồng Tinh thì tôi biết… Nơi đó cách Thị trường Lớn Bảy Biển mục tiêu của chúng ta khá xa… Đối với những con tàu thương mại dân sự như các bạn, có lẽ phải qua hàng chục lần “nhảy” qua các vì sao, mất vài tháng trời mới đến được đó… Hơn nữa, trên đường đi còn rất nguy hiểm n

“Dù cha cậu thực sự chỉ muốn tiền mà không quan tâm đến mạng sống của con người, ít nhất cũng không nên mang theo con chứ?”

“Chúng tôi không có lựa chọn khác.”

Hồ Đông Linh nói với vẻ bi thương, “Cuộc sống của chúng tôi, những người dân bình thường này, làm sao những người tu luyện ở trên cao có thể hiểu được chứ? Hành tinh Nam Linh của chúng tôi mới chỉ được khai phá được một trăm năm thôi; phía sau chúng tôi không hề có bất kỳ sự hỗ trợ mạnh mẽ nào, và chúng tôi cũng không có những sản vật đặc sản gì đáng giá cả. Cho đến bây giờ, chúng tôi vẫn không thể tự cung tự cấp đủ các nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày. Nếu không có lương thực từ bên ngoài vận chuyển đến, chúng tôi sẽ chết đói; nếu không có chip lọc nước sạch, chúng tôi sẽ chết khát; nếu không có hệ thống ổn định bầu khí quyển và oxy được nén, chúng tôi sẽ chết ngạt!

“Trước đây, các tuyến đường thương mại của Vạn Giới Thương Minh rất phong phú và thuận tiện; các thị trường tự do cũng xuất hiện khắp nơi. Mỗi tháng, các đoàn thương nhân đều đến hành tinh của chúng tôi để mua các loại khoáng sản địa phương, đồng thời vận chuyển thức ăn, nước uống và không khí đến cho chúng tôi. Nếu cần, chúng tôi cũng có thể đến các thị trường tự do gần nhất để mua sắm; chỉ cần thực hiện hai chuyến đi ngắn, thời gian đi lại tối đa là một tuần thôi.

“Nhưng khi chiến tranh bùng nổ bên ngoài, chúng tôi liền gặp rất nhiều rắc rối. Bốn gia tộc lớn đã tuyên bố Vạn Giới Thương Minh là một tổ chức nổi loạn, cắt đứt các tuyến đường thương mại, phá hủy các thị trường tự do, và còn tuyển mộ rất nhiều tên cướp vũ trụ để cướp bóc, khiến cuộc sống của chúng tôi trở nên vô cùng khó khăn.

“Đã ba tháng trôi qua mà không có đoàn thương nhân nào đến hành tinh Nam Linh của chúng tôi. Lượng thức ăn, nước uống và không khí mà chúng tôi dự trữ đang dần cạn kiệt, trong khi số lượng khoáng sản thô chất đống ở cảng thì không ai đến mua cả. Mọi người chỉ có thể nhìn những khối khoáng sản đó ngày càng nhiều lên mà lo lắng.

“Ban đầu, chúng tôi muốn đến các thị trường tự do gần đó để giao dịch, nhưng khi đến nơi, chúng tôi lại phải đối mặt với một cảnh tượng hoang tàn – nơi đó đã bị hạm đội của Bốn gia tộc lớn tấn công và phá hủy hoàn toàn. Ngay cả con tàu thương mại nhỏ bé của chúng tôi cũng suýt nữa bị coi là ‘kẻ phản bội’ và bị đánh chìm.

“Sau đó, chúng tôi gặp phải một số con tàu thương mại đến từ các vùng lân cận để giao dịch, và mới biết rằng hạm đội của Bốn gia tộc lớn đã tiêu diệt hết tất cả các thị trường tự do của các vùng __TERM

“Dù còn vài khu chợ bí mật chưa bị tiêu diệt, nhưng giá cả ở đó thực sự quá cao đến mức đáng sợ. Những loại khoáng sản thông thường được sản xuất trên hành tinh Nam Linh Tinh của chúng ta hoàn toàn không thể bán được với giá nào, nên chúng ta không thể mua được đủ nguyên liệu thiết yếu cho cuộc sống.

“Chúng ta muốn ăn uống, muốn duy trì sự ổn định của lớp khí quyển mong manh này, thì chỉ có cách liều lĩnh đến Bốn gia tộc lớn – nơi mà các đội quân vẫn chưa tiếp cận được, đó là Chợ Lớn Bảy Hải để giao dịch. Dù sao thì ở đây hàng hóa cũng đa dạng hơn, giá cả cũng rẻ hơn một chút, hơn nữa còn có hạm đội bảo vệ của Vạn Giới Thương Minh che chở, nên cũng an toàn hơn một chút.

“À, chúng tôi biết rằng việc này rất nguy hiểm, nhưng chiến tranh này còn kéo dài bao lâu nữa đâu? Nếu không đi giao dịch, chúng tôi sẽ chết đói trên Nam Linh Tinh mà thôi! Cha tôi là một thuyền trưởng giàu kinh nghiệm nhất trên hành tinh này; vì sự tồn vong của quê hương, làm sao ông ấy có thể im lặng và trốn tránh trách nhiệm được?

“Còn tôi thì tự nguyện đi cùng cha. Dù sao đi nữa, nếu ‘Con Thỏ Nhỏ’ không mang theo đủ nguyên liệu cần thiết trở về, trong vòng một năm rưỡi, Nam Linh Tinh chắc chắn sẽ không thể tồn tại được nữa… Kết cục cũng chẳng khác gì mà thôi!”

Có lẽ bị ánh mắt ân cần của họ làm lay động, Ho Đông Linh đã bộc lộ hết nỗi oan ức trong lòng mình. Trong khi nói, cô bé cũng lặng lẽ rơi nước mắt và thì thầm: “Các người đàn ông Những kẻ tu luyện này, tại sao lại phải chiến tranh nhỉ? Chiến tranh thì chiến đi, tại sao lại không để chúng tôi, những người dân bình thường, có một con đường sống? Chúng tôi cần giao dịch, chúng tôi cần ăn uống, chúng tôi muốn sống sót mà!”

Những hành khách với mái tóc rối bù im lặng một lát, sau đó thở dài và nói: “Trường hợp như Nam Linh Tinh của các bạn, trên Đế Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới còn có bao nhiêu nữa?”

“Rất nhiều, làm sao có ít được?”

Ho Đông Linh nghiến răng nói: “Chỉ riêng trong vùng Hồng Tinh, đã có khoảng bảy hay tám tiểu hành tinh giống như Nam Linh Tinh – những nơi không thể tự cung tự cấp và phải dựa vào các đoàn buôn để sinh tồn. Từ một trăm năm trước, Vạn Giới Thương Minh đã dưới danh nghĩa phát triển các tiểu hành tinh, tiến hành công tác sắp xếp ban đầu cho những hành tinh này, sau đó bán chúng với giá rất rẻ cho người dân bình thường, thậm chí còn cho phép thanh toán trả góp, với mức tiền đầu tư gần như bằng không và không có lãi suất… Giống như là bán với giá rẻ hơn mức thực tế vậy.

“Lúc

“Ai ngờ rằng việc khai thác một tiểu hành tinh và định cư lâu dài trên đó lại không hề đơn giản chút nào. Đúng vậy, Vạn Giới Thương Minh đã đặt giá cho những tiểu hành tinh này rất thấp; nếu tính cả chi phí phát triển ban đầu, thì đó quả là một phi vụ bán hàng lỗ vốn. Nhưng những thứ như thực phẩm, hệ thống lọc nước, các thiết bị ổn định bầu khí quyển Pháp Bảo… thì đều cần được bổ sung hàng tháng hoặc hàng quý; nếu không bổ sung, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Vạn Giới Thương Minh đã nắm bắt được điểm yếu của chúng ta, liên tục nâng cao giá cả của các vật tư tiêu hao. Họ còn nắm giữ đội tàu buôn lớn nhất, thao túng hoàn toàn các kênh xuất khẩu của chúng ta, khiến giá thành sản phẩm của chúng ta bị đẩy xuống mức rất thấp. Như vậy, suốt một trăm năm qua, những cư dân sống trên tiểu hành tinh này đều đang làm công cho Vạn Giới Thương Minh mà thôi.”

“Bằng cách này, Vạn Giới Thương Minh đã kiểm soát được vô số hành tinh giàu tài nguyên và các khu định cư trên tiểu hành tinh xung quanh Đế quốc, kéo chúng ta vào con “thuyền trộm” của họ. Dù gọi đó là làm công hay là sống trong “thuyền trộm”, thì cuộc sống vẫn còn chịu đựng được… Nhưng bây giờ, khi Bốn gia tộc lớn tấn công Vạn Giới Thương Minh, tất cả con đường sinh tồn của chúng ta đều bị cắt đứt. Hàng ngàn khu định cư giống như Nam Linh Tinh đang đối mặt với nguy cơ tử vong; nếu không liều lĩnh ra ngoài giao dịch, chúng ta sẽ chết đói mà thôi!”