Ngoài Hạm đội Biển Sâu, Vạn Giới Thương Minh và Tòa án Xét xử Quỷ Dữ, thì lực lượng thứ tư có xu hướng cải cách chính là những sĩ quan trẻ tuổi, có tư duy tiến bộ trong quân đội Đế quốc.

Lúc này, hàng trăm thanh niên quân nhân Đại Thiên Thế Giới đang tập trung ở tiền tuyến, cùng nhau hy sinh tuổi trẻ và máu nóng của mình, với hy vọng gieo trồng những “bông hoa” mang tên tham vọng và hy vọng… Những cuộc chiến tranh khốc liệt và dữ dội suốt hơn mười năm qua đã biến họ thành những “cỗ máy giết chóc và phá hủy”.

Việc yêu cầu họ ngay lập tức ngừng chiến với Liên minh Thánh thiện, khiến cho “cỗ máy chiến tranh” đang hoạt động hết công suất đột nhiên dừng lại, và để những sĩ quan trẻ tuổi này – những kẻ đói khát và hung hãn như sói dại – không gây ra rắc rối, thật sự là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, quân đội luôn là nơi nhạy cảm nhất; các gia tộc quý tộc và các lãnh chúa quân sự tự nhiên kiểm soát chặt chẽ các hạm đội của mình, và những người thuộc phe Lệ Linh Hải cũng không dám xâm nhập sâu vào nội bộ quân đội một cách tùy tiện. Ngoại trừ việc tìm mọi cách để giải cứu những người bất mãn trong quân đội và đưa họ gia nhập Hạm đội Biển Sâu, hiện vẫn chưa đến lúc công khai xâm nhập vào quân đội.

Còn về lực lượng thứ năm, thì nó lại nằm ngoài dự đoán của Lý Diệu…

Đó chính là phe đối lập bên trong bốn đại gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, điều này cũng hoàn toàn hợp lý… Những pháo đài vững chắc nhất luôn bị phá hủy từ bên trong; chính Hoàng hậu Đế quốc Lệ Linh Hải cũng xuất thân từ phe đối lập trong bốn đại gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc mà thôi!

Và anh trai ruột của bà, người được coi là người kế vị gia tộc và cũng là ứng cử viên sáng giá cho vị trí Đế chọn, Lệ Linh Phong, cũng không tin vào những lời nói dối và mưu mô của giới lãnh đạo gia tộc; ông ta đã âm thầm xây dựng lực lượng riêng và có những kế hoạch lớn lao, chưa ai biết đến.

Không còn cách nào khác… Quy luật “sinh tồn của kẻ mạnh” không chỉ áp dụng trong mối quan hệ giữa các gia tộc giàu có và nghèo khó, giữa quý tộc và dân thường, mà ngay cả bên trong các gia tộc quý tộc, những cuộc đấu tranh giành quyền lực, những cuộc chiến tranh âm thầm và khốc liệt cũng là chuyện thường xuyên xảy ra, thậm chí còn gay gắt hơn nữa.

Khi có đấu tranh, thì luôn có người thua cuộc… Rất nhiều người thất bại, không còn gì để mất, đã sẵn lòng hy sinh cả gia tộc của mình vì tham vọng và lợi ích cá nhân.

Hạm đội Biển Sâu cung cấp

Ngoài ra, quân đội Đế quốc cũng đầy bất mãn và có xu hướng cải cách; liên minh các sĩ quan trẻ tuổi, những người ít nhiều cảm thông với họ, cùng những kẻ đã thất bại trong các cuộc đấu tranh nội bộ giữa bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn và khao khát lật ngược tình thế, tất cả họ đã tạo thành nền tảng cơ bản cho Phe cải cách.

“Không chỉ vậy, ngoài năm lực lượng này, giữa các quý tộc và các lãnh chúa quân sự cũng tồn tại những mâu thuẫn rất gay gắt, điều này hoàn toàn có thể được chúng ta tận dụng,” Lệ Linh Hải giải thích. “Bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn cũng không phải là một khối thống nhất; những xung đột lợi ích giữa họ rất gay gắt, đặc biệt là ba Đại gia tộc bao gồm cả Lý Gia, đối với gia tộc ‘Đầu tiên’ Đông Phương – gia tộc hiện đang sở hữu quyền lực và tài sản lớn nhất.”

“Khi Chân Nhân Loại Đế Quốc mới được thành lập, các quý tộc và gia tộc cũ, bao gồm cả bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn ngày nay, đều cùng chia sẻ nỗi đau và đoàn kết lại với nhau để kiềm chế Hoàng đế lúc bấy giờ. Lúc đó, sức mạnh của tất cả mọi người đều chưa mạnh mẽ; Hoàng đế chính là kẻ thù lớn nhất, và chỉ có đoàn kết thì mới có thể sinh tồn được. Nhưng khi quyền lực hoàng gia suy yếu, bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn đã nổi lên mạnh mẽ, và Hoàng đế không còn là mối đe dọa nữa; từ đó, những khoảng cách giữa họ cũng bắt đầu xuất hiện. Đặc biệt trong hai ba trăm năm gần đây, sức mạnh của gia tộc Đông Phương ngày càng mở rộng, lan rộng sâu rộng vào các lĩnh vực then chốt như tài chính, giao thông, năng lượng, công nghiệp quốc phòng, và đã tạo ra tình trạng độc quyền trong nhiều lĩnh vực. Điều này không chỉ đe dọa Hoàng đế và những người tu luyện cấp thấp, mà còn đe dọa cả ba Đại gia tộc còn lại. Mặc dù bề ngoài các gia tộc này không có bất kỳ biểu hiện nào, nhưng thực lòng họ đều rất bất mãn; hoàn toàn có khả năng ba gia tộc này sẽ liên kết lại với nhau để đốiKháng gia tộc Đông Phương – giống như cách bốn gia tộc trước đây đã đoàn kết lại để kiềm chế Hoàng đế. Lần này, với chiến thắng vang dội trong ‘Cuộc phản công của Đế quốc’, chúng ta đã giành lại hàng chục thế giới công nghiệp quan trọng có bề dày lịch sử; điều này rất có thể làm thay đổi sự cân bằng về sức mạnh giữa bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn. Vì vậy, về vấn đề phân chia lợi ích, không ai sẵn lòng nhượng bộ, và rất có thể xảy ra những xung đột gay gắt.

“Sự đấu đá nội bộ giữa kẻ thù chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta Phe cải cách phát triển và mạnh mẽ hơn!

“Đối với chúng ta, một mặt vẫn cần tiếp tục ẩn náu và chịu đựng trong một thời gian, nhưng trong bóng tối, chúng ta cần liên tục kêu gọi quân đội, các gia tộc quý tộc nhỏ, các lãnh chúa quân sự, cùng những người cai trị các vùng đất xa xôi… Tất cả những lực lượng có thể đoàn kết được, để không ngừng mở rộng sức mạnh của phe đối lập, cho đến khi sự cân bằng về sức mạnh giữa hai bên hoàn toàn thay đổi.

“Mặt khác, trước khi sức mạnh của chúng ta đủ lớn, chúng ta cũng có thể thực hiện một số thỏa thuận với ba Đại gia tộc khác; cùng nhau liên minh để đánh đổ gia tộc Đông Phương!

“Gia tộc Đông Phương là người dẫn đầu trong bốn gia tộc lớn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc; nhiều người còn ám chỉ rằng gia tộc này mới chính là ‘gia tộc hàng đầu’ của đế chế, và người đứng đầu gia tộc này chính là ‘vua không ngai vàng’ của đế chế. Hừ, nếu chúng ta có thể đánh đổ gia tộc Đông Phương, đó sẽ là tiếng súng đầu tiên khiến cho trật tự cũ sụp đổ hoàn toàn. Chỉ cần tiếng súng này vang lên mạnh mẽ tại trung tâm quyền lực, sẽ không còn bất kỳ lực lượng nào có thể ngăn cản chúng ta Đế quốc cải cách nữa!”

Lệ Linh Hải vung tay xuống mạnh mẽ, như thể đã chém đứt một tổ chức lớn kéo dài hàng nghìn năm.

Hít một hơi thật sâu, anh ta lại đặt ánh mắt đầy hy vọng vào Lý Diệu và nói: “Thật không ngờ, ngoài việc chiến đấu, bạn còn là một bậc thầy luyện kim xuất sắc như vậy; thật là may mắn cho tôi!

“Tôi có linh cảm rằng sự xuất hiện của bạn chính là một điềm lành lớn, biểu tượng cho sự trỗi dậy không thể cưỡng lại của chúng ta Phe cải cách và Tân Đế Quốc… Như mặt trời mọc, rực rỡ và không thể cản trở được!

“Bây giờ, điểm yếu duy nhất – Lệ Linh Phong – đã được loại bỏ hoàn toàn; mọi thứ đều đang diễn ra theo kế hoạch của tôi một cách có trật tự. Và với sự tham gia mạnh mẽ của bạn, chúng ta thực sự như có thêm cánh; vinh quang của chúng ta sẽ sớm đến thôi!”

Lý Diệu ngập ngừng, không biết nói gì tiếp.

Lệ Linh Hải nhíu mày: “Có phải bạn vẫn đang do dự về con đường mình chọn không?”

“Không hẳn vậy đâu.”

Lý Diệu suy nghĩ một lát rồi nói, “Chỉ là tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên và không xứng đáng khi được gọi là ‘dấu hiệu may mắn’ mà thôi. Thành thật mà nói, sống đến tuổi này, chưa ai từng gọi tôi như vậy cả. Hơn nữa, mỗi khi nghe người khác nói những câu như ‘Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát’, ‘Tất cả các việc đều đã được lên kế hoạch’, tôi lại cảm thấy như sắp có điều gì đó bất ngờ xảy ra…”

“Ừm?”

Lệ Linh Hải hơi ngạc nhiên, và đúng lúc đó, chiếc crista-não trên cổ tay cô bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Đó dường như là một kênh liên lạc riêng tư; vì vậy, Lệ Linh Hải cũng phải suy nghĩ một lát trước khi mở nó trước mặt Lý Diệu Hòa và Lệ Gia Lăng.

Chỉ sau vài giây, tất cả những tham vọng của Lệ Linh Hải đều tan biến hết; cảm giác lạnh lẽo như có hàng triệu que đá băng xuyên qua từng lỗ chân lông của cô.

“Có chuyện rồi.”

Cô cắn răng nói ra ba từ đó.

……

Ba ngày trước đó.

Chân Nhân Loại Đế Quốc, Phần tử thứ hai, Cánh tay treo thứ tư, Thiên giới Thanh Lan, Hành tinh Thanh Lan.

Thiên giới Thanh Lan là một trong những khu vực gần tiền tuyến nhất trước khi Đế quốc bắt đầu cuộc tấn công chiến lược quy mô lớn.

Do đó, nó tự nhiên trở thành căn cứ chính của quân đội viễn chinh và cũng là trung tâm trung chuyển vật tư hậu cần trong giai đoạn đầu của cuộc chiến này.

Khi quân đội Đế quốc liên tục giành chiến thắng và tiến lên phía trước, căn cứ chính của quân đội viễn chinh đã được chuyển đến một trong những vùng đất vừa được giải phóng.

Tuy nhiên, trung tâm hậu cần của đội quân viễn chinh khổng lồ với hàng trăm nghìn con tàu vũ trụ vẫn được thiết lập tại đây.

Hàng ngày, hàng tỷ tấn vật tư được vận chuyển từ hàng trăm hành tinh tài nguyên ở xa xôi nhất thuộc Toàn Đế Quốc đến đây, sau đó được phân loại và kiểm kê cẩn thận trước khi được chuyển đến các đội tàu ở tiền tuyến.

Vị trí địa lí đặc biệt cùng nhu cầu của cuộc chiến đã khiến Hành tinh Thanh Lan phát triển một cách bất thường; hầu hết người dân Thanh Lan đều thu được lợi nhuận từ chiến tranh, và cuộc sống của họ thậm chí còn tốt đẹp hơn so với trước chiến tranh.

Vì vậy, nói rằng người dân Thanh Lan là nhóm người ủng hộ Đế quốc và cuộc chiến này một cách chân thành nhất cũng không phải là quá đáng.

Lúc này, để kỷ niệm việc tiền tuyến vừa giải phóng một hành tinh tài nguyên nhỏ bé, một lễ hội chiến thắng quy mô lớn đang được tổ chức tại thủ đô của Hành tinh Thanh Lan.

Ánh sáng huyền bí đã biến cả bầu trời thành hình ảnh của lá cờ chiến tranh ba ngôi sao lấp lánh; khắp nơi đều có những quả bóng bay vẽ hình đại bàng và quyền nắm sắt; các con phố được trang hoàng rực rỡ. Dù là con người thật hay những sinh vật phi thường, mọi người đều đứng dậy cao để chờ đợi đội quân áo giáp hùng vĩ của Đế quốc và những tàu chiến tấn công mặt đất xuất hiện. Mọi người đều hét lên với hết sức lực: “Vạn tuế! Vạn tuế Đế quốc! Vạn tuế những người tu luyện! Vạn tuế nền văn minh loài người!”

Khi bước lên bục duyệt binh nằm bên cạnh con đường chính ở quảng trường trung tâm thủ đô, Đông PhươngThác lập tức bị những tiếng hò reo cuồng nhiệt như sóng thần nuốt chửng.

Trước khi cuộc chiến bắt đầu, đối diện với đám đông cuồng nhiệt và “dũng cảm” này, Đông PhươngThác cũng giống như những người tu luyện khác, cảm thấy hào hứng và tự hào.

Nhưng khi cuộc chiến đã đi đến giai đoạn này, mỗi khi nghe thấy những tiếng hô “thắng lớn, chiến thắng, vạn tuế quân đội Đế quốc”, vị đại gia gia tộc Đông Phương, một trong năm trăm lão thành của Đế quốc, tổng giám đốc Ngân hàng Khai phá Đế quốc, và cũng là tổng chỉ huy bộ phận vũ khí của căn cứ quân đội viễn chinh này, chỉ có thể thở dài không thể làm gì khác và nhíu lại đôi lông mày.

“Thắng lớn… Thắng lớn liên tiếp… Nhưng khi nào thì những chiến thắng này mới kết thúc đây?” Đông PhươngThác tự hỏi trong lòng.

Đối với người dân bình thường hay các sĩ quan cấp thấp ở tiền tuyến, những chiến thắng lớn đồng nghĩa với công lao chiến đấu, với những huy chương và với vinh quang vô tận của Đế quốc.

Nhưng chỉ có những người như Đông PhươngThác – những người chịu trách nhiệm quản lý nguồn lực và trang thiết bị cho quân đội viễn chinh – mới biết rằng mỗi chiến thắng lớn đồng nghĩa với việc phải điều động thêm nhiều quân lính đến đóng giữ những vùng đất vừa được giành lại, đồng nghĩa với những tuyến đường tiếp tế dài hơn và mong manh hơn, đồng nghĩa với việc xuất hiện thêm những “lỗ đen” nuốt chửng nguồn lực vô tận… Những “lỗ đen” mà dù có cố gắng đến đâu cũng không thể lấp đầy được.

Xét từ mọi góc độ, quân đội Đế quốc đã đạt đến giới hạn của sự mở rộng quân lực, và không thể chịu đựng được nữa những “chiến thắng lớn” như vậy.

Nhưng…

“Ai cũng có thể quyết định khi nào bắt đầu một cuộc chiến, nhưng không phải ai cũng có thể quyết định khi nào kết thúc nó!” Đông PhươngThác bất chợt nghĩ đến câu nói này