Lý Diệu Hòa Lệ Gia Lăng Họ đi đến dưới gốc của một “cây khổng lồ vút trời”.

Cây này cao đến hàng trăm mét, nằm giữa những cột thạch nhũ và đá nhũ có hình dạng lộn xộn; từ thân cây, vô số “cành lá” mọc ra các hướng khác nhau, còn rễ cây thì nhô lên như những ngọn núi, lan rộng theo hình vòng tròn xuống lòng đất.

Lý Diệu Anh ta nhẹ nhàng kéo bứt vài sợi dây leo, quét đi lớp rêu phủ, và có thể nhận ra rõ một hàng các tiếp điểm của những tấm chip crystal.

Thực chất, thứ được gọi là “cây khổng lồ” này chính là một hệ thống kiểm soát trung tâm vô cùng phức tạp và lớn lao – trước đây, anh ta chỉ từng thấy những hệ thống tương tự trên tháp chỉ huy của những con tàu vũ trụ siêu lớn.

Nhưng bây giờ, tất cả các chip crystal và vi mạch tính toán bên trong hệ thống này đều đã bị gỉ sét, bề mặt phủ đầy rêu, dây leo và những loài côn trùng nhỏ li ti; thậm chí còn có những sinh vật giống như nấm bào, nằm rải rác giữa dây leo và rêu, liên tục phun ra những làn sương mù mờ ảo.

Tất cả những thứ đó tạo nên một cảnh tượng huyền ảo, như thể hệ thống này đang “thở”, khiến nó trông giống như một con quái vật được tạo thành từ sự kết hợp giữa sự sống và máy móc hiện đại.

Nơi đây chính là “khu vui chơi” lớn nhất của thị trấn; không ít trẻ em ham chơi đã trèo lên những “cành cây” – thực chất là các ống truyền thông tin bằng chip crystal – để bắt những con côn trùng mọc ra từ những chip đó, rồi đặt chúng lên đầu hoặc lưng bạn bè mình, đùa giỡn với nhau và cười vang như tiếng chuông bạc.

Lý Diệu Anh ta nhận thấy rằng những đứa trẻ này có làn da trong suốt và đôi mắt hơi đỏ; chúng cũng là những người hiếm hoi trong thị trấn này biết cách cười.

Nhìn những đứa trẻ ấy, Lý Diệu bỗng nghĩ: “Những thị trấn ngầm có mã số sau 10.000 chính là ranh giới cuối cùng mà đế chế đã ghi nhận; vì vậy, những cư dân ở đây chính là những người di cư lâu đời nhất phải không?”

“Không phải vậy.”

Lệ Gia Lăng lắc đầu và nói: “Những người di cư ngầm vào thời đại Cổ Tu cách đây bốn vạn năm, cũng như những người sống trong thời kỳ loài yêu ma trỗi dậy và suy tàn… họ đã xa cách chúng ta quá lâu rồi. Phần lớn trong số họ đã bị thời gian làm cho hư hỏng, tan rã trong bóng tối dưới lòng đất, hoặc đã ‘hòa nhập’ với những người đến sau.

Ngay cả khi có một vài người may mắn còn sống sót, họ cũng đã quên mất danh tính của mình, ý nghĩa của nền văn minh, thậm chí cả những kiến th

Lý Diệu nhíu mày và hỏi: “Vậy mọi người ở đây đã chạy trốn xuống dưới lòng đất từ khi nào vậy?”

“Có lẽ là cách đây mười nghìn năm, khi Tinh Hải Đế Quốc sụp đổ, họ đã tìm nơi ẩn náu dưới lòng đất.”

Lệ Gia Lăng giải thích: “Nơi này ban đầu đã là một căn cứ trú ẩn dưới lòng đất được xây dựng vào thời kỳ của Tinh Hải Đế Quốc. Hầu hết các tổ tiên của người dân ở đây đều đã chạy trốn vào thời điểm đó, chỉ mong tìm một nơi an toàn tạm thời. Ai ngờ rằng họ phải sống ở đây suốt mười nghìn năm, vật lộn để sinh tồn và phát triển, và mãi không có cơ hội quay trở lại thế giới có ánh nắng mặt trời nữa.”

Lý Diệu thở dài, vẫn còn băn khoăn: “Nếu đây là một căn cứ trú ẩn do Tinh Hải Đế Quốc xây dựng, thì chắc hẳn phải có đầy đủ các thiết bị cần thiết và hệ thống giáo dục phù hợp, phải không? Những người đầu tiên chạy trốn xuống đây, dù là người dân bình thường, cũng phải biết những kỹ năng sinh tồn cơ bản và những kiến thức văn minh cơ bản chứ? Tại sao tôi lại thấy nơi này trông hoang tàn đến thế, không hề có dấu hiệu của sự sống, mọi người đều thoái hóa thành như những người sống trong thời Trung cổ vậy?”

Lệ Gia Lăng suy nghĩ một lúc, dường như đang nhớ lại lời nói của Long Dương Quân, rồi tiếp tục: “Chị Long từng nói rằng, con đường tu luyện giống như việc chèo thuyền ngược dòng nước; nếu không tiến lên thì sẽ bị lùi lại. Sự tồn tại và phát triển của văn minh cũng vậy – chỉ có liên tục tiến lên, tiến hóa với tốc độ ngày càng nhanh, vượt qua từng đỉnh cao mới có thể duy trì sự tồn tại của văn minh.

“Nếu dừng lại để nghỉ ngơi, rất có thể chính sức nặng của nó sẽ đè chúng ta xuống, khiến cho văn minh bắt đầu suy tàn và cuối cùng là diệt vong.

“Tuy nhiên, càng là văn minh tiên tiến, cấu trúc xã hội càng phức tạp, điều kiện để duy trì trạng thái ổn định của xã hội càng khó khăn, và khả năng chịu đựng các tác động từ môi trường cũng yếu đi. Chị Long từng nói rằng, bạn là một người chế tạo Pháp Bảo, chắc hẳn bạn hiểu rõ nguyên lý ‘càng nhiều bộ phận cấu thành, tỷ lệ hỏng hóc càng cao; và khi số lượng bộ phận cấu thành một chiếc Pháp Bảo tăng lên, dù bạn chế tạo cẩn thận đến đâu, sử dụng nó một cách thận trọng đến đâu, thì theo thời gian, vẫn sẽ xảy ra hỏng hóc.’”

Lý Diệu gật đầu; trong lĩnh vực chế tạo Pháp Bảo, có câu nói rằng “mỗi khi thêm một bộ phận mới, tỷ lệ hỏng hóc

Có lẽ, khi các bộ phận và mạng lưới kỹ thuật vượt qua giới hạn của chúng, Pháp Bảo cũng sẽ có được một loại “sự sống” nào đó… Và những sinh vật sống chính là những thứ khó kiểm soát và không thể dự đoán nhất trong vũ trụ, phải không?

“Chị Long nói rằng, Pháp Bảo cũng vậy; nền văn minh cũng vậy thôi. Một nền văn minh được tạo thành từ hàng trăm tỷ thành phần, giống như một Pháp Bảo khổng lồ – dù được bảo trì và chăm sóc kỹ lưỡng đến đâu, rồi cũng sẽ đến ngày tan vỡ; còn một nền văn minh tiên tiến và phát triển cao thì lại càng mong manh, dễ dàng bị hủy diệt chỉ vì những vấn đề nhỏ nhặt nhất.”

Lý Diệu Lãnh thở dài và nói: “Pháp Bảo và nền văn minh, sao lại giống nhau được chứ?”

Lệ Gia Lăng vỗ tay và nói: “Chị Long nói rằng, nếu đó là một ngôi làng của người Cổ Tu Thế Giới, được xây dựng từ gỗ thô và đá, tất cả người dân đều làm việc từ sáng đến tối, sống bằng nghề săn bắn và canh tác… Một xã hội có vẻ lạc hậu như vậy lại thực sự dễ dàng chống chịu được sự tàn phá của thời gian và sự thay đổi của môi trường; ngay cả khi chuyển từ mặt đất xuống lòng đất, chúng vẫn có thể duy trì được hình thức ban đầu và tồn tại trong thời gian dài.

“Nhưng nếu đó là một thị trấn hiện đại thì sao?

“Hãy nghĩ xem, để duy trì một thị trấn hiện đại cần những điều gì? Chỉ riêng về mặt bề ngoài, trên đầu phải có hệ thống đường ống chân không và hệ thống đường ray tinh thể siêu tốc; dưới chân phải có hệ thống đường hầm và nền tảng đi lại; còn phải có hệ thống thoát nước, đường ống thông gió, đường ống truyền thông tin và năng lượng kết nối với nhau; đồng thời cần có đủ không gian cho các phương tiện giao thông như xe buýt… Tất cả những điều này đều đòi hỏi nguồn năng lượng liên tục.

“Giả sử với cùng một số lượng người, mức tiêu thụ năng lượng của một thị trấn hiện đại sẽ cao gấp hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần so với một thị trấn trung cổ… Trong khi ở những nơi thiếu hụt năng lượng linh hồn, ngoại trừ năng lượng địa nhiệt, làm sao một thị trấn hiện đại có thể không sụp đổ được chứ?

“Và còn yếu tố con người nữa… Chị Long nói rằng, người dân bình thường của người Cổ Tu Thế Giới có vẻ yếu đuối như những con kiến nhỏ bé, nhưng thực ra khả năng sinh tồn của họ rất mạnh mẽ. Người xưa có làn da dày, chịu khó chịu đựng; chỉ cần vài bát cháo đậu gạo thô sơ mỗi ngày, họ vẫn có thể tiếp tục canh tác và săn bắn… Hơn nữa, họ còn có quan niệm “con cái đông thì gia đình giàu có”; ngay cả khi phần lớn con cá

“Người hiện đại đã lãng quên khả năng canh tác và săn bắn trong môi trường khắc nghiệt, chỉ sử dụng những công cụ thô sơ hoặc thậm chí là tay không. Những công việc họ đang làm bao gồm kỹ sư trí tuệ, lái tàu điện ngầm, xây dựng các tòa nhà cao tầng, hay hát, nhảy múa, kể chuyện… Tất cả những kỹ năng sống này đều cần đến những nền tảng phức tạp và dễ gặp sai sót để hỗ trợ. Khi những nền tảng ấy biến mất, khả năng sinh tồn của 99% người hiện đại sẽ giảm xuống gần bằng không.

“Hơn nữa, những loài người văn minh càng phát triển thì càng có xu hướng ưu tiên việc sinh sản ra những cá thể khỏe mạnh; thậm chí có những trường hợp họ không muốn sinh con, do đó không hề có khả năng chống chịu rủi ro.

“Những người dân di cư xuống sâu dưới lòng đất – nhóm Tinh Hải Đế Quốc này – cũng vậy. Có lẽ khi họ mới chạy trốn, nơi ẩn náu của họ được trang bị những thiết bị hiện đại và có nguồn lương thực dồi dào; trong số họ có bác sĩ, học giả, giáo viên và kỹ sư… tất cả những người có kiến thức hiện đại cần thiết để duy trì nền văn minh nhỏ bé của mình.

“Nhưng đó chỉ là ảo tưởng tự lừa dối bản thân mà thôi. Trước áp lực mạnh mẽ từ hoạt động của vỏ trái đất, những bức tường bảo vệ dường như bất khả xâm phạm kia thực ra cũng giống như những bong bóng xà phòng mong manh vậy. Chỉ cần một trận động đất ‘nhỏ’ thôi cũng đủ để phá hủy toàn bộ hệ thống văn minh hiện đại của họ. Nếu những kỹ sư đóng vai trò then chốt gặp phải tai nạn, thì sẽ rất khó để trong vài năm tới tìm ra những người kế nhiệm xứng đáng.

“Trong suốt mười nghìn năm, hàng chục trận động đất và vụ phun trào magma dưới lòng đất xảy ra là điều hoàn toàn bình thường. Những người dân Tinh Hải Đế Quốc này, trong môi trường khắc nghiệt như vậy, vẫn cố gắng sinh tồn đến ngày hôm nay; họ vẫn giữ được nhân tính, vẫn có ngôn ngữ, khả năng suy nghĩ và khả năng tổ chức xã hội cơ bản… Điều đó đã rất tuyệt vời rồi!

“À, chị Long còn nói rằng, có lẽ nền văn minh của Pangu và Nüwa cũng đã bị hủy diệt theo cách này. Văn minh càng tiên tiến thì cấu trúc bên trong càng yếu đuối; vì vậy, khi nền văn minh của Pangu và Nüwa phát triển đến đỉnh cao, cấu trúc xã hội bên trong của họ chắc chắn phải yếu đuối gấp trăm lần so với nền văn minh loài người ngày nay… Đó là ví dụ điển hình của ‘bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt’.”

Đối với quan điểm này, Lý Diệu coi đó là những lời nói vô lý. Anh ta có thể đưa ra hàng

“Nhưng tại sao lại phải quan tâm đến những chuyện đó chứ? Ai sẽ là người quản lý chúng, và việc quản lý đó mang lại lợi ích gì nữa? Những người tu luyện kia vốn dĩ rất ích kỷ mà; những việc không có lợi ích gì, họ… chúng ta thì chắc chắn sẽ không làm đâu!”

“Nếu như ở sâu dưới lòng đất phát hiện ra những mạch khoáng sản quý giá hay di tích của nền văn minh cổ đại, thì các tu luyện gia chắc chắn sẽ tranh nhau đến đó, xảy ra xung đột, thậm chí sẵn sàng tiêu diệt cả những thị trấn dưới lòng đất nữa.”

“Nhưng khu vực 10084 này – nơi những người dân sống bằng cách nuôi trồng loài côn trùng đặc biệt trong đá, một nơi hoang mạc và thiếu thốn – thì thực sự không hề có gì đáng để các tu luyện gia quan tâm cả. Nếu muốn thu thuế từ họ, thì chi phí thu thuế sẽ cao gấp hàng trăm lần so với số tiền thu được; điều đó thật sự không hợp lý chút nào. Làm sao các tu luyện gia có thể lãng phí thời gian quý báu của mình để quản lý những con người vô dụng và ‘rác rưởi’ như vậy chứ?”

“Hơn nữa, Cực Thiên Giới và Thiên Cực Tinh về mặt lý thuyết là những ‘khu vực trống’ nơi bốn cường quốc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đang xung đột lẫn nhau; đây cũng chính là kinh đô trực thuộc Hoàng đế. Ai lại muốn phiền phức để giúp Hoàng đế quản lý những kẻ hèn mọn và người man rợ sống dưới lòng đất chứ?”

“Vì vậy, ngoại trừ một cuộc điều tra dân số lớn diễn ra cách đây hơn hai trăm năm, khiến cho nhiều khu vực dưới lòng đất được đánh số, thì hiếm khi có tu luyện gia nào xuống đó cả. Nơi này đã bị mọi người lãng quên, bị bỏ rơi hoàn toàn bởi những người cai trị trên mặt đất.”