Lý Diệu thầm trầm tự hỏi: Nếu xem Đế quốc như một thể thống nhất, vậy thì vị tướng Lôi Thành Hổ này chính là một “vị anh hùng quân sự” đích thực.

Lệ Linh Hải nói tiếp: “Khi Đế quốc cuối cùng bắt đầu cuộc phản công chiến lược lớn, chính là quân đội của tướng Lôi Thành Hổ đi đầu trong việc xông vào năm thế giới lớn như Hắc Phong – những nơi đã bị Liên minh Thánh chiếm đóng suốt trăm năm. Trải qua năm trận chiến liên tiếp và đều giành chiến thắng, vùng đất cổ xưa sau trăm năm bị chiếm đóng đã được giải phóng ngay lập tức, từ đó mở đường cho các đội quân khác tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn.

Trong suốt hơn mười năm tiếp theo, hạm đội Sấm Sét của tướng Lôi Thành Hổ luôn hoạt động trên những chiến trường khốc liệt nhất. Họ đã nhiều lần đối đầu gay gắt với Liên minh Thánh và suýt nữa mất hết cơ cấu tổ chức. Nhưng nhờ uy tín của tướng Lôi Thành Hổ cùng sự kính trọng mà các sĩ quan cấp dưới dành cho ông, lại thêm vào đó tình hình chiến sự lúc bấy giờ rất căng thẳng và cần phải thay đổi tình thế, ngay cả bốn cường quốc lớn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc cũng không dám can thiệp vào việc bổ sung hay tái thiết hạm đội Sấm Sét. Họ chỉ có thể liên tục chuyển những con tàu chiến mới nhất, vừa được chế tạo xong, sang cho quyền chỉ huy của tướng Lôi Thành Hổ.

Tất nhiên, những lực lượng thuộc bốn cường quốc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đó không hề dễ dàng tuân theo mệnh lệnh của tướng Lôi Thành Hổ. Vì vậy, những binh sĩ được bổ sung vào hạm đội Sấm Sét thường là những đội quân bị tan vỡ trong các trận chiến ác liệt hoặc những lực lượng không đáng tin cậy.

Trong suốt hơn mười năm cuộc phản công chiến lược này, vô số đội quân đã bị phá hủy, mất đi danh tính. Những binh sĩ này, với tinh thần sa sút và tình trạng yếu kém, được coi là “rác rưởi” mà ai cũng không muốn nhận; người ta lo sợ rằng họ sẽ lan truyền tinh thần chán nản đó sang các đội quân khác. Nhưng tướng Lôi Thành Hổ lại không từ chối bất kỳ ai, ông đón nhận tất cả họ.

Sau hàng loạt trận chiến ác liệt, quân đội của tướng Lôi Thành Hổ đã trở thành một hỗn hợp đa dạng, tập hợp những binh sĩ từ khắp nơi trong vũ trụ. Thậm chí còn có rất nhiều người ngưỡng mộ phẩm chất cá nhân và những chiến công vang dội của tướng Lôi Thành Hổ; dù họ có những lựa chọn tốt hơn, họ vẫn tự nguyện gia nhập quân đội của ông, khiến cấu trúc của hạm đội Sấm Sét càng trở nên phức tạp hơn.

Một đội quân “hỗn hợp” như vậy, nếu nằm trong tay bất kỳ vị tướng nào khác, chắc

“Tướng quân Lôi Thành Hổ có lẽ không phải là một bậc thầy quân sự xuất chúng nhất của đế quốc, nhưng nói về việc huấn luyện binh sĩ, thì ông ấy được công nhận là người mạnh nhất trong đế quốc!”

“Nói chung, tướng quân Lôi Thành Hổ đã dẫn dắt một đội quân đa thành phần này, luôn đứng ở tiền tuyến trong cuộc chiến chống lại Liên minh Thánh, và đã ghi những công lao to lớn cho đế quốc.”

“Hiện nay, tình hình đã trở nên ổn định hơn một chút. Hạm đội liên hợp thứ tư thuộc quyền chỉ huy của tướng quân Lôi Thành Hổ, còn được gọi là ‘Hạm đội Sấm Sét’, là đội hải quân sở hữu số lượng tàu chiến chính thức nhiều nhất, trang thiết bị hiện đại nhất và sức chiến đấu mạnh mẽ nhất, ngoài bốn vị Đại Công tước. Về mặt ý chí chiến đấu, họ thậm chí còn vượt trội hơn cả các lực lượng tư nhân của các Đại Công tước – sau hàng trăm năm rèn luyện qua máu và thép, giờ đây dưới trướng tướng quân Lôi Thành Hổ không hề có kẻ hèn nhát sợ chết, cũng không có kẻ ích kỷ, tất cả đều là những người lính xuất sắc nhất, được thúc đẩy bởi những lý tưởng thuần khiết, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ đế quốc!”

“Hiện nay, với tư cách là Đại tướng cấp cao nhất của đế quốc, tướng quân Lôi Thành Hổ đang chỉ huy Hạm đội liên hợp thứ tư và đồng thời giữ chức vụ Tư lệnh Khu vực Chiến tranh thứ ba – Khu vực Chiến tranh thứ ba bao gồm bốn thế giới chiến tranh vừa mới được giải phóng và hàng chục hành tinh giàu tài nguyên, đồng thời còn có hai vùng không gian rối loạn rất thích hợp cho các hoạt động di chuyển đại quy mô của hạm đội, đây thực sự là những điểm then chốt mà mọi phe đều muốn giành lấy.”

Nghe xong lời giới thiệu của Lệ Linh Hải, Lý Diệu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Như vậy thì tướng quân Lôi Thành Hổ quả thực là ‘trụ cột vững chãi, xương sống nâng đỡ đế quốc’ rồi. Bốn vị Tuyển Đế Hầu Gia Tộc kia dám điên rồ đến mức này, chỉ vì muốn đánh bại Phe cải cách mà đã kéo theo cả một đội quân mạnh mẽ như vậy… Chẳng lẽ họ không sợ rằng tình hình ở tiền tuyến sẽ trở nên tồi tệ sao?”

“Bạn nhầm rồi,” Lệ Linh Hải trả lời một cách từ tốn, “Có thể bốn vị Tuyển Đế Hầu Gia Tộc kia muốn loại bỏ tướng quân Lôi Thành Hổ để đạt được mục đích của họ; hoặc có thể mục tiêu thực sự của họ chính là tướng quân Lôi Thành Hổ, còn việc đối phó với chúng ta Phe cải cách chỉ là một chiêu mán để che đậy âm mưu thực sự của họ mà thôi… Vẫn chưa thể biết được.”

“Lý Diệu” Người đó suy nghĩ một lúc rồi nhìn chằm chằm vào người kia và hỏi: “Những công lao to lớn đến mức khiến người cầm quyền phải e dè… liệu có phải là khi mục tiêu đã đạt được thì những công sức ấy cũng sẽ bị lãng quên không?”

“Đúng vậy! Bạn còn nhớ không, vài ngày trước khi tôi giới thiệu tình hình của đế quốc, tôi đã nói rằng sau hơn mười năm chiến tranh ác liệt, các đội quân trước đây tản mát khắp các vùng đất của đế quốc giờ đây đã tập trung lại với nhau, dần dần hình thành nên một ý chí chung được gọi là ‘quân đội’, và họ đều khao khát được bày tỏ tiếng nói của mình, đúng không?”

Lệ Linh Hải mỉm cười và nói: “Hãy đoán xem, nếu ‘quân đội’ thực sự muốn thoát khỏi sự kiểm soát của bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn này và trở thành một thực thể độc lập, thì họ sẽ chọn ai để lãnh đạo mình?”

Lý Diệu vội vàng đáp: “Tướng Lôi Thành Hổ chứ?”

“Đúng rồi!” Lệ Linh Hải tiếp tục nói: “Tướng Lôi Thành Hổ gần như là một hình mẫu hoàn hảo của một người lính đế quốc – về uy tín, thành tích chiến đấu, sức hút cá nhân, cũng như hình ảng cao quý trong mắt các binh sĩ cấp thấp, không ai có thể sánh kịp ông ấy. Danh hiệu ‘Thần Chiến’ quả thực rất xứng đáng.”

“Nếu ‘quân đội’ muốn thoát khỏi sự kiểm soát của bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn này, thậm chí cả của Viện Nguyên Lão, thì chỉ những hành động quá khích của những người trẻ tuổi trong ‘Hội Đồng Huyết Thệ’ là chưa đủ; họ cần một người lãnh đạo quân sự thực sự có trọng lượng để dẫn dắt họ, và tướng Lôi Thành Hổ chính là người duy nhất phù hợp!”

Lý Diệu suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vậy theo bạn, tướng Lôi Thành Hổ bản thân ông ấy nghĩ gì về điều này? Hay nói cách khác, ông ấy có quan điểm gì về cái gọi là ‘Phe cải cách’ không?”

“Quan điểm cá nhân của tướng Lôi Thành Hổ không quan trọng lắm. Tôi tin chắc rằng tướng Lei chắc chắn không hề có ý định dẫn dắt quân đội để chống lại Viện Nguyên Lão; ông ấy cũng không hề có bất kỳ liên quan nào đến ‘Hội Đồng Huyết Thệ’. Nếu ông ấy có tham vọng như vậy, thì từ hàng trăm năm trước, ông ấy đã không đổ ra tất cả để cứu đế quốc và đối đầu quyết liệt với phe Thánh Liên Minh rồi. Tôi tin chắc rằng cuộc đấu tranh cả đời của tướng Lei, việc ông ấy hy sinh tất cả, chỉ là vì lý tưởng ‘trung thành phục vụ đất nước’ mà thôi.”

Lệ Linh Hải nói tiếp: “Tuy nhiên, một khi đã mang trong mình danh hiệu ‘Thần Chiến’, thì có rất nhiều điều mà tướng Lei không th

“”

Đôi mắt của Lý Diệu co lại đến mức tối đa: “Hiểu rồi, đó chính là ‘mặc áo vàng lên người’!”

Lệ Linh Hải hơi ngạc nhiên: “‘Mặc áo vàng lên người’ có nghĩa là gì?”

Lý Diệu nháy mắt một cái: “Ừm, đó là một câu chuyện cổ trong số các thành viên của chúng ta, không cần phải quan tâm đến nó. Dù sao thì ý nghĩa của nó cũng giống với điều mà Lôi Thành Hổ tướng muốn nói; tôi hoàn toàn hiểu được tình huống khó xử của ông ấy.”

“Vậy thì bạn càng hiểu rõ hơn tại sao bốn người thuộc nhóm Tuyển Đế Hầu Gia Tộc sẵn sàng liều lĩnh với tình hình bất ổn ở tiền tuyến để giải quyết vấn đề của Lôi Thành Hổ tướng, thậm chí còn quan trọng hơn việc giải quyết vấn đề của chúng ta Phe cải cách phải không?”

Lệ Linh Hải cười lạnh và nói: “Cách đây một trăm năm, bốn người thuộc nhóm Tuyển Đế Hầu Gia Tộc không vội vàng giải quyết vấn đề của tướng Lei, không phải vì họ nhân từ hay yếu đuối, mà bởi vì lúc đó tướng Lei vẫn chưa trở thành một mối đe dọa lớn, và tiền tuyến cũng đang rất cần những người như ông ấy – những ‘thần chiến’.”

“Nhưng bây giờ, tính độc lập của quân đội ngày càng mạnh mẽ, các sĩ quan trẻ tuổi ngày càng có quan điểm cứng rắn hơn, và uy tín của tướng Lei cũng ngày càng tăng lên.”

“Hơn nữa, Liên minh Thánh đã tan rã, không còn là mối đe dọa đối với đế chế trong vài thập kỷ tới… Chẳng phải đây chính là thời điểm lý tưởng để ‘giết con thỏ xong thì cất giáo cụ đi’ sao?”

“Thần chiến… Ha ha, thần chiến! Trong một đế chế đã bị các gia tộc quý tộc kiểm soát suốt hàng nghìn năm, một người được gọi là ‘thần chiến’, liệu có thể có kết cục tốt đẹp gì được chứ?”

Lý Diệu thở dài một hơi, lau đi mồ hôi trên trán và nói: “Nếu uy tín của tướng Lei trong quân đội cao đến thế, thì làm sao ‘ủy ban điều tra đặc biệt’ kia có thể dễ dàng đưa ông ấy đi khỏi Hạm đội Sấm Sét được?”

“Là tướng Lei tự nguyện đi cùng họ.”

Lệ Linh Hải thở dài và nói: “Bạn không hiểu tướng Lei đâu. Ông ấy là một người lính thuần khiết, kiểu người lính coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của mình. Viện Nguyên Lão đại diện cho vinh quang của đế chế; trước khi ông ấy hoàn toàn từ bỏ hy vọng và tuyệt vọng với Viện Nguyên Lão, ông ấy sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của họ một cách vô điều kiện.”

“Vì vậy, ủy ban điều tra hoàn toàn không cần nhiều nhân lực; ngay cả việc cử hai nhân viên văn phòng yếu đuối đi nữa, Tướng Lei cũng sẽ rời khỏi hạm đội của mình để theo họ trở về hang ổ của bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đó.”

Lý Diệu ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi cười buồn và nói: “Thật không ngờ lại có những người tu luyện như vậy.”

“Tướng Lei chính là hình mẫu lý tưởng của một quân nhân và người tu luyện; dù là bạn hay kẻ thù của ông ấy, ai cũng phải ngưỡng mộ phẩm chất vĩ đại của ông ấy.”

Lệ Linh Hải nói: “Nhiều người cho rằng Tướng Lei sinh ra không đúng thời đại – ông ấy nên được sinh ra vào thời đại của Đế Hắc Tinh, khi mà xã hội đầy sức sống, luôn tiến lên phía trước và công bằng, minh bạch.”

“Nếu như vậy, có lẽ từ lâu ông ấy đã giữ chức vụ Nguyên soái Đế quốc, giúp Đế Hắc Tinh đánh bại Liên minh Thánh Định, hoặc ít nhất cũng loại bỏ hết những tàn dư của giai cấp quý tộc cũ và các phe phái!”

Lý Diệu liếc mắt và nói: “Nghe Điện Hoàng Hậu nói vậy, tôi cứ thấy Tướng Lôi Thành Hổ này thật sự có phong cách của một người tu luyện!”

Lệ Linh Hải mỉm cười nhẹ: “Tôi biết anh đang nghĩ gì… Có phải anh nghĩ rằng có cơ hội biến Tướng Lei thành một người tu luyện không? Nhưng anh đã nhầm lẫn rồi. Hãy cẩn thận; nếu một ngày nào đó có cơ hội gặp Tướng Lei, đừng bao giờ tiết lộ danh tính người tu luyện của mình – Tướng Lei căm ghét những người tu luyện đến cùng cực.”

Lý Diệu ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Lệ Linh Hải giải thích: “Tướng Lei là một người tu luyện kiên định nhất; ông ấy đã nhiều lần đàn áp những cuộc nổi dậy do những người tu luyện gây ra.”

Lệ Linh Hải tiếp tục: “Tất nhiên, không chắc những người đó có phải là ‘những người tu luyện thực sự’ hay không… Ít nhất thì không phải là những cuộc nổi dậy do Tổ chức Ánh Sáng tổ chức – rất nhiều tên cướp biển và hạm đội chiến tranh tư nhân thích lợi dụng danh nghĩa người tu luyện để hoạt động; ai có thể phân biệt rõ ràng được đâu?”

“Sau khi chứng kiến quá nhiều hành vi xấu xa của những ‘người tu luyện’ này, cũng như sự ngu dốt và điên cuồng của những người dân bị họ kích động, liệu Tướng Lei còn có thể cảm thấy tốt đẹp gì đối với họ nữa không? Dù là Liên minh Thánh Định, Thiên Ma hay những người tu luyện, trong mắt Tướng Lei, tất cả đều giống nhau… Tất cả đều là kẻ thù của Đế quốc!”