Đông Phương Bạch Nghe Lôi Thành Hổ nói càng lúc càng vô lý, không nhịn được mà ngắt lời: “Lãnh chúa Liêu Hải, cái gọi là ‘đánh cược vận mệnh quốc gia’ kia, chỉ là suy đoán của ngài thôi phải không? Ngài có bất kỳ bằng chứng nào chứ?”

“Không.”

Lôi Thành Hổ chỉ vào đầu mình và nói một cách thoải mái: “Tôi đoán thôi, dựa trên trực giác.”

Đông Phương Bạch bật cười: “Đoán à? Dựa trên trực giác?”

“Chiến tranh là nghệ thuật của việc đoán định. Bất kỳ vị tướng lĩnh nào, nếu nắm rõ mọi thông tin và hiểu rõ đối thủ, cũng có thể luôn chiến thắng. Nhưng chỉ có những vị tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, nhạy bén và xuất sắc nhất mới có khả năng, ngay cả khi thông tin thiếu sót và đối thủ hoàn toàn trong bóng tối, vẫn có thể đoán trước được sức mạnh và chiến lược của họ.”

Lôi Thành Hổ nói một cách điềm tĩnh: “Trực giác mạnh mẽ của tôi liên tục tác động vào vỏ não tôi, từng giây từng phút… Nó cho tôi biết rằng lực lượng chính của Thánh Đồng đang rình rập sâu thẳm trong bóng tối của vũ trụ. Chỉ cần chúng ta hơi chủ quan, họ sẽ lao ra và nuốt chửng chúng ta.”

“Đó là một loại nguy hiểm… không thể diễn tả bằng lời. ‘Loài côn trùng mùa hè không thể hiểu được băng giá’… Người như bạn, chưa bao giờ thực sự ra trận, sẽ không thể hiểu được điều này đâu.”

Răng của Đông Phương Bạch lại một lần nữa co lại: “Ngài…”

Lôi Thành Hổ nhìn Đông Phương Bạch từ trên xuống dưới rất lâu, rồi bỗng nhiên cười một cách bí ẩn: “Nhưng nhìn thấy vẻ mặt ngây thơ, ngớ ngẩn của các người, tôi lại thực sự tin rằng ‘sự kiện Huyết Đồng’ không phải do các người âm mưu đâu.”

“Vậy thì còn tồi tệ hơn nữa.”

“Nếu không phải là một số kẻ có ý đồ xấu trong Viện Nguyên Lão đã gây ra ‘sự kiện Huyết Đồng’, thì chính là người của Thánh Đồng đã làm điều đó.”

“Những điệp viên của Thánh Đồng đã xâm nhập sâu vào căn cứ của đội quân viễn chinh, thậm chí cả vào Viện Nguyên Lão… Họ có thể lên kế hoạch cho ‘sự kiện Huyết Đồng’, và cũng có thể khiến những kẻ ngốc nghếch như các người này hoảng loạn.”

“Cái… cái gì!”

Mặt Đông Phương Bạch trắng nhợt như giấy: “Ngài đang nói rằng, đằng sau Huyết Đồng, chính là Thánh Đồng?”

“Còn có thể là ai nữa chứ?”

Lôi Thành Hổ thở dài và nói: “Trong lúc nguy cấp như thế này, việc làm gia tăng mâu thuẫn giữa tiền tuyến và hậu phương, khiến cho đội quân viễn chinh và Viện Nguyên Lão bị cách ly nhau – rốt cuộc điều đó có lợi cho ai?

“Hãy suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Nếu các bạn thực sự bị lợi ích làm mù quáng, cứng đầu làm theo ý muốn của mình và gây ra những hành động tự hủy hoại mình, tôi dám chắc rằng lực lượng chính của Liên minh Thánh thiện chắc chắn sẽ xuất hiện trước mặt các bạn ngay trong giây phút sau khi các bạn ăn mừng!”

“Hừ…”

Đông Phương Bạch nhíu mắt lại, tràn đầy nghi ngờ.

“Tôi bỗng nhiên cảm thấy hối hận vì đã rời khỏi Hạm đội Sấm Sét và trở về Đế đô cùng các bạn, để cố gắng thuyết phục toàn bộ Viện Nguyên Lão.”

Nhìn thấy biểu cảm của người đứng đầu cơ quan tình báo “Quang Thống”, Lôi Thành Hổ thở dài và nói: “Tôi nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm lớn lao – một sai lầm mà không biết bao nhiêu vị tướng lĩnh tiền tuyến đã từng mắc phải. Đó là tôi đã đánh giá quá cao trí tuệ của những người ở hậu phương, trong khi lại đánh giá thấp lòng tham không đáy của họ.

“Con người luôn chỉ muốn nhìn thấy những gì mình muốn thấy, chỉ tin vào những thông tin mình mong muốn nghe… Rất nhiều người trong Viện Nguyên Lão ghét tôi đến tận xương tủy; miễn là tôi còn ở đây, họ luôn sống trong lo lắng và không yên tâm. Có lẽ họ đã mong muốn tôi từ bỏ mọi thứ và ‘đã gặp tai nạn không may’ từ lâu rồi…

“Đối với những người lão luyện như vậy, ngay cả khi đối mặt với những thông tin sai sót về ‘Vụ án Hội đồng Máu’, họ cũng sẽ phớt lờ những điểm yếu đó và chọn tin tưởng một cách mù quáng.

“Đến nay, tôi không còn gì để nói nữa. Tôi tuyệt đối sẽ không đưa ra bất kỳ tuyên bố công khai nào, và cũng không thể giúp các bạn kiểm soát Hạm đội Sấm Sét. Sau này, mọi chuyện sẽ do Viện Nguyên Lão quyết định. Nếu các bạn không muốn kéo tôi ra và hành quyết bí mật, thì đừng lãng phí thời gian của tôi nữa!”

Lôi Thành Hổ tỏ vẻ lạnh lùng, khoanh tay lại và tỏ thái độ như đang “tiễn khách”.

Ba viên chức điều tra nhìn nhau, đều có vẻ e ngại.

Đông Phương Bạch do dự một lúc lâu, rồi cắn răng nói: “Lãnh chúa Liao Hải, nếu ngài kiên quyết không đưa ra tuyên bố công khai và cũng không muốn giúp chúng tôi thuyết phục những người cực đoan trong Hạm đội Sấm Sét rời tiền tuyến để quay về hậu phương để bị điều tra, thì rất có thể sẽ xảy ra những xung đột nghiêm trọng và dữ dội. Điề

“Đây chính là điều ngài mong muốn thấy phải không? Khi đó, ngài vẫn có thể bình tĩnh như bây giờ sao?”

Lôi Thành Hổ nhìn chằm chằm vào Đông Phương Bạch, ánh mắt càng lúc càng sáng chói, giống như những khẩu pháo hạng nặng trên các chiến hạm khổng lồ, đang chuẩn bị bắn xuống những khối ánh sáng đang được tập trung lại.

Giọng nói của anh ta cứng rắn như thép, lạnh lùng như băng, nhưng lại rõ ràng và mạnh mẽ như những viên đạn từ khẩu súng bắn tỉa chuyên dụng: “Tôi, Lôi Thành Hổ, sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ tổ quốc của mình, Chân Nhân Loại Đế Quốc! Ngay cả khi tất cả các chiến binh của Đế quốc đều hy sinh, chỉ còn lại một mình tôi, tôi vẫn sẽ không do dự mà lao vào chiến hạm của kẻ thù!”

“Nhưng—“

“Chỉ có kẻ mạnh mới sống sót, kẻ yếu sẽ bị tiêu diệt… Đó chẳng phải chính là niềm tin của chúng ta, những người tu luyện, chẳng phải là ‘chân lý’ của Chân Nhân Loại Đế Quốc sao?”

“Nếu tôi và các chiến binh của mình thực sự đã cố gắng hết sức mà vẫn không thể cứu vãn được đất nước này đang trong tình trạng suy tàn, và quân đội của Liên minh Thánh Định lại xâm chiếm toàn bộ vũ trụ này…”

“Vậy thì chứng tỏ con đường mà chúng ta đã chọn là sai lầm… Chủng tộc và hệ thống của Liên minh Thánh Định vượt trội hơn Đế quốc; những người thuộc Liên minh Thánh Định – cùng với Bàn Cổ Tộc đang ẩn sau họ – là những chủng tộc cao cấp hơn loài người, xứng đáng hơn để hưởng thụ những nguồn tài nguyên phong phú ở trung tâm vũ trụ, và tạo ra một nền văn minh mới rực rỡ hơn nền văn minh loài người.”

“Nếu đúng như vậy, tôi cũng không còn gì để nói nữa… Ngoài việc chấp nhận thất bại và bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc đối với đối thủ, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ? Có thể chỉ biết cư xử như một kẻ hề không?”

“Trên chiến trường vũ trụ bao la và luôn có những cuộc chiến không ngừng, câu ‘sẵn lòng chấp nhận thua cuộc’ có lẽ chính là sự tôn nghiêm cuối cùng của một nền văn minh… Thắng thua là chuyện thường tình trong chiến tranh… Tôi đã sẵn sàng đón nhận mọi kết quả.”

Trước ánh mắt bình thản đến lạ thường của “Thần Chiến” Lôi Thành Hổ, ba vị thanh tra đều cảm thấy hoảng sợ và lo lắng. Cứ như thể họ đang bị ánh sáng chói lọi phát ra từ Lôi Thành Hổ soi sáng cho thấy sự ô uế và nhỏ bé trong tâm hồn mình vậy.

Thái độ của họ đã hoàn toàn thay đổi so với lúc mới bước vào đây… Họ thực sự đã bị Lôi Thành Hổ làm cho e ngại và kinh ngạc.

“Rõ rồi, tôi hiểu rồi.”

Đông Phương Bạch run rẩy nói: “Cuộc đánh giá lần này kết thúc ở đây. Chúng tôi sẽ gửi toàn bộ những gì Lãnh chúa Liêu Hải vừa nói cho Viện Nguyên Lão để xem xét. Dù thế nào đi nữa, tôi hoàn toàn tin vào lòng trung thành của Lãnh chúa Liêu Hải, và cũng sẽ xử lý vụ việc ‘Hội Đồng Huyết Minh’ một cách nghiêm túc. Xin Lãnh chúa Liêu Hải yên tâm nghỉ ngơi vài ngày ở đây; chúng tôi xin phép rời đi trước.”

Ba viên quan đánh giá lại một lần nữa cúi chào sâu sắc trước Lôi Thành Hổ, sau đó lùi ra khỏi căn phòng yên tĩnh và thanh lịch này.

Cho đến khi họ nhẹ nhàng đóng cửa lại, Lôi Thành Hổ vẫn không dành thời gian nhìn theo họ lấy một cái, mà ngay lập tức chuyển hệ thống thông minh của mình sang chế độ nhập liệu văn bản.

Anh ta khoanh tay lại, chìm trong suy tư, dường như hoàn toàn không quan tâm đến cuộc đánh giá vừa rồi, và tiếp tục viết nốt đoạn văn bị gián đoạn.

Nhưng sau khi mở màn hình ánh sáng, anh ta lại ngồi yên bất động như một cây cổ thụ khô héo, im lặng suốt mười phút mà không gõ chữ nào vào hệ thống thông minh của mình.

Mười phút yên lặng ấy trôi qua như thời gian bị đóng băng… Rồi bỗng nhiên, trong không khí yên tĩnh ấy vang lên tiếng thở dài sâu thẳm.

Lông mày, nếp nhăn, đôi môi và cổ họng của vị tướng già run rẩy. Hai giọt nước mắt đục ngầu trượt xuống khuôn mặt đã bị thời gian làm xấu xí.

“Vị Thần Chiến Tranh” Lôi Thành Hổ ôm lấy ngực mình, với giọng nói yếu ớt, anh ta rên rỉ: “Đế quốc ạ…”

…

Ngoài vùng trời bao la, nơi có hàng tỷ vì sao, Phe cải cách và Bí Mật Căn Cứ đang ở trong Cung Long Sâu Thẳm.

Lý Diệu đang cùng Huyết Sắc Tâm Ma thảo luận về vị “Thần Chiến Tranh” huyền thoại này – Lôi Thành Hổ.

“Trong hai ngày vừa qua, khi anh đang sửa chữa bộ giáp thông minh và huấn luyện Lệ Gia Lăng kia, cũng như nghiên cứu những báu vật từ ‘Ngai Vàng Thánh – Thiên Giới Linh Hiệu’, tôi đã lén lút đi sâu vào mạng lưới linh hồn và thu thập được rất nhiều thông tin về Lôi Thành Hổ này… Tuyệt thật!” Huyết Sắc Tâm Ma thốt lên kinh ngạc.

“Anh chàng này quả thực không phải là kiểu người tốt lành, chân thật như chúng ta vẫn tưởng đâu. Đúng vậy, anh ta vô tư, công bằng, hy sinh gia đình để cứu đất nước, trung thành với tổ quốc… Những điều đó đều là sự thật. Nhưng cách thức mà anh ta hành động thì thực sự rất tàn nhẫn… Tôi thích điều đó!”

“Cách đây hơn một trăm năm, toàn bộ tuyến phòng thủ Hắc Phong đã sụp đổ; hạm đội Hắc Phong cùng những binh lính còn sót lại từ năm thế giới đã phải chạy trốn trong hoảng loạn. Đế quốc đã rung chuyển vì điều đó… Lần đó, chính ông ấy đã xuất hiện và cứu vãn tình thế.”

“Chỉ có Điện Hoàng Hậu của chúng ta mới kể rằng Lôi Thành Hổ cuối cùng đã chặn đứng được cuộc tấn công của Liên minh Thánh, bảo vệ vững chắc tuyến phòng thủ thứ hai của thế giới Hắc Phong, xây dựng nên một ‘bức tường đồng sắt’, và sau đó đã đối đầu với Liên minh Thánh suốt một trăm năm, ghi lại một chiến công vĩ đại… Nhưng Lôi Thành Hổ không hề nói rõ làm thế nào để làm được điều đó, phải không?”

“Tôi sẽ kể cho bạn nghe: Khi Lôi Thành Hổ đến tiền tuyến, ông ấy đã tuyên bố rằng vài hành tinh có thể sinh sống và các hành tinh chứa tài nguyên trong khu vực chiến tranh đều nằm dưới sự kiểm soát quân sự. Tất cả tài sản của những ‘người nguyên thủy’ và đa số ‘người thật’ đều bị buộc phải đổi lấy ‘tiền quân sự’, tức là bị tịch thu hết.”

“Bất kỳ ai không tuân theo lệnh đều bị đưa vào ‘trại lao động vinh quang’ – cái gọi là ‘trại lao động vinh quang’ chính là một loại trại lao động tập trung cực kỳ khắc nghiệt mà ông ấy đã tạo ra; người ta nói rằng nơi đó còn tàn ác và u ám hơn cả các mỏ nô lệ.”

“Chính bằng cách này, ông ấy đã thu thập được một lượng lớn tài nguyên trong thời gian ngắn nhất, đồng thời ngăn chặn được tình trạng hoảng loạn lan rộng trên nhiều hành tinh… Khi mọi người đều nằm dưới sự kiểm soát quân sự của ông ấy, làm sao còn có thể xảy ra những cuộc bạo loạn nữa chứ?”

“Thật là tàn nhẫn…”

Lý Diệu cảm thấy kinh ngạc. Anh biết rằng “người nguyên thủy” và “nô lệ” không thể đồng nhất với nhau; nhiều người nguyên thủy vẫn là những người tự do, và họ cũng có quyền sở hữu tài sản. Dù sao đi nữa, về lý thuyết, hệ thống nô lệ thông thường không mang lại hiệu quả sản xuất cao; ngay cả các mỏ nô lệ của đế quốc ngày nay cũng phải sử dụng các biện pháp như “bục giết chóc”, “viên thuốc tăng cường sức mạnh” để kích thích tính tích cực của công nhân.

Vì vậy, dù người nguyên thủy phải chịu đựng bao nhiêu áp bức và bóc lột, ít nhất về mặt lý thuyết, đa số họ vẫn là những người tự do, và tài sản cá nhân của họ cũng được luật pháp bảo vệ. Chưa kể đến việc Lôi Thành Hổ còn tịch thu toàn bộ tài sản của những người tu luyện, thậm chí dám đẩy họ vào trại lao động tập trung nữa chứ?

Thật là điên rồ…