Khi tìm thấy Xu Zhicheng, vị đại hộ pháp Vô Ưu đang chỉ huy những người công nhân cùng với các linh Năng Quỷ Lệ làm việc hăng say; chính ông ta cũng đang đổ mồ hôi trên một chiếc xe chiến đấu bằng tinh thể đã bị đập nát thành từng mảnh sắt vụn, dùng móng vuốt bằng năng lượng linh hồn và đầu khoan để tháo rời những bộ phận cơ bản của chiếc xe, sau đó phân loại và đóng gói chúng mang đi.

Mặc dù vài ngày trước ông ta vừa phải chịu đựng sự hành hạ khủng khiếp từ những người tu luyện, nhưng lúc này tinh thần ông lại tràn đầy sự hứng thú không lành mạnh; bất chấp mọi lời khuyên yêu cầu ông nghỉ ngơi và chữa trị thương tích, ông vẫn tiếp tục ở tuyến đầu trong công việc dọn dẹp hiện trường chiến trường.

Theo lời ông ta selbst – được tự tay phá hủy toàn bộ “xưởng thép” của những kẻ tu luyện và chuyển chúng về thị trấn của người nguyên thủy dưới lòng đất, ông cảm thấy thật sự thoải mái; làm sao có thể có chuyện gì xảy ra được chứ?

“Lý Đạo Huynh!”

Khi thấy Lý Diệu cùng hai đứa trẻ đến, Xu Zhicheng mỉm cười nhảy xuống từ chiếc xe chiến đấu, bước nhanh về phía Lý Diệu, dáng vẻ săn chắc, hoàn toàn không giống một người già đã phải chịu đựng nhiều đau khổ.

Ông vội vàng lau tay vào áo, không biết phải làm thế nào để bày tỏ lòng biết ơn của mình với Lý Diệu; cuối cùng, ông quyết định cúi đầu sâu trước mặt Lý Diệu và nói: “Thực sự… thật sự quá Cảm ơn rồi, anh đã cứu sống tất cả mọi người ở xưởng thép này!”

“Đại hộ pháp Xu, không cần phải như vậy đâu!”

Lý Diệu đỏ mặt; mặc dù sau hơn một trăm năm ngủ đông, tuổi thực của ông cao hơn so với Phương Đại, nhưng thời gian ông tỉnh táo thực sự thì chưa bao giờ dài bằng người kia; hơn nữa, Xu Zhicheng đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ dưới đất Đáy Thế Giới và vừa mới trải qua hàng loạt phép thuật tìm kiếm hồn linh của những kẻ tu luyện, tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, trông giống hệt ông nội mình… Làm sao ông có thể chấp nhận một món quà lớn như vậy được?

“Giá như tôi đến sớm hơn một chút…” Lý Diệu nói, nghiền răng, “Dù chúng ta đã đuổi đi những kẻ tu luyện, vẫn có rất nhiều người vô tội đã thiệt mạng, thậm chí có người đã chết trong các trận chiến với những vũ khí khổng lồ.”

“Điều đó là không thể tránh khỏi… Xưởng thép này chính là một ‘địa ngục bằng thép’ đang cháy bỏng; mỗi ngày, hàng ngàn sinh mạng con người đều bị đốt cháy để cung cấ

Xu Chí Thành nói: “Ngay từ ngày chúng ta bắt đầu cuộc khởi nghĩa, tất cả mọi người đều đã nhận thức được rõ điều đó. Từ trên xuống dưới, không ai sợ chết cả; quan trọng là phải chết một cách có ý nghĩa… Bây giờ, nhà máy lớn kia đã bị phá hủy hoàn toàn rồi. Tôi tin rằng những người công nhân đã hy sinh ấy chắc chắn sẽ yên lòng; họ chắc chắn sẽ biết ơn Lý Đạo Huynh, Lý Đạo Hữu và Nữ Thần Quên Sự Buồn vì những gì họ đã làm.”

Lý Diệu thở dài và nói: “Việc thu thập vật tư tiến triển đến đâu rồi? Chúng ta không thể ở đây lâu được. Dù việc các tu sĩ mất đi hai Hóa Thần yêu tinh và ba thanh vũ khí khổng lồ là một tổn thất nặng nề, nhưng vẫn có thể tập hợp lại một đội quân mới để tiếp tục cuộc chiến này. Tuy nhiên, cẩn thận vẫn là điều tốt nhất; càng sớm rời khỏi đây thì càng tốt.”

“Chúng tôi đã hoàn thành gần một nửa công việc rồi. Thật không ngờ các tu sĩ lại tích trữ nhiều vật tư đến thế; đủ cho cư dân của hàng chục thị trấn sống thoải mái trong một năm rưỡi. Nếu tiết kiệm một chút, chúng ta có thể giúp đỡ được nhiều người hơn nữa.”

Xu Chí Thành cười ha hả và nói: “Cũng nhờ vào những linh Năng Quỷ Lệ mà Lý Đạo Huynh mang đến mà thôi… Thật là mạnh mẽ! Nếu không có chúng, chỉ riêng chúng tôi, những công nhân này, thì dù làm cả mười ngày mười đêm cũng không thể vận chuyển hết được.”

Lý Diệu bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Hộ Pháp Xu, ông có suy nghĩ gì về những linh Năng Quỷ Lệ này không?”

Xu Chí Thành hơi ngạc nhiên, nhìn Lý Diệu một cái rồi hỏi: “Ý ông là gì?”

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ muốn trò chuyện một chút thôi.”

Lý Diệu tiếp tục nói: “Tôi muốn hỏi, ông có thích những linh Năng Quỷ Lệ này không? Và ông nghĩ gì về loại sinh vật hình người này?”

Xu Chí Thành nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tôi không biết nữa… Chúng tôi, những công nhân dưới lòng đất này, có những cảm xúc rất phức tạp đối với những linh Năng Quỷ Lệ này.

Về mặt lý trí, chúng tôi biết rằng những linh Năng Quỷ Lệ này chỉ là những công cụ, những khối sắt không hề có ý thức; nhưng trong hầu hết các mỏ và nhà máy, sự xuất hiện hàng loạt của chúng đồng nghĩa với việc công nhân buộc phải mất việc, hoặc phải làm việc hết sức chăm chỉ mới có thể cạnh tranh được với chúng. Tuy nhiên, nỗ lực của con người luôn có giới hạn, trong khi những linh Năng Quỷ Lệ này lại ngày càng tiên tiến hơn.”

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó mà những thứ linh Năng Quỷ Lệ này phát triển đến mức con người chúng ta không thể nào theo kịp được, phải không? Lúc đó, những người tu luyện cao cấp chắc chắn sẽ dùng những thứ linh Năng Quỷ Lệ này để thay thế tất cả loài người. Vậy thì chúng ta, những người lao động khốn cực này, sẽ sống như thế nào, làm sao có thể kiếm sống được?” Từ góc độ này mà nói, những người lao động dưới lòng đất tự nhiên cảm thấy ghét bỏ và coi chừng những thứ linh Năng Quỷ Lệ này, bởi vì họ chính là đối thủ trực tiếp của chúng ta.

“Chưa kể đến những kẻ tu luyện như Lý Minh Huỳ – những người không muốn chi tiêu để cải thiện điều kiện sống và lương thưởng cho chúng ta, nhưng lại mua rất nhiều linh Năng Quỷ Lệ để sử dụng trong việc quản lý và đàn áp chúng ta. Chỉ cần chúng ta mắc sai lầm nhỏ nhất, thậm chí chỉ cần dành thời gian đi vệ sinh lâu hơn một chút, chúng ta đã phải chịu đựng những trận đòn roi tàn nhẫn từ những thứ linh Năng Quỷ Lệ này.”

“Dù biết rằng đó chỉ là những cái hộp sắt trống rỗng, nhưng khi những tia lửa điện xoáy quanh và cây roi phát ra tiếng “chập chạp” đánh vào xương sống, khiến người ta gần như bị chia làm hai đôi, ai có thể giữ được sự bình tĩnh hoàn toàn được chứ?”

“Vì vậy, việc căm ghét những thứ linh Năng Quỷ Lệ này là điều gần như không thể tránh khỏi.”

“Nhưng khi những thứ linh Năng Quỷ Lệ này phục vụ chúng ta, thậm chí nằm trong tay chúng ta, chúng lại có thể phát huy được bao nhiêu tác dụng chứ! Lý Minh Huỳ đã mua một lượng lớn linh Năng Quỷ Lệ làm từ vật liệu gốm composite chịu nhiệt cao, dùng riêng cho công tác cứu hộ trong các trường hợp thảm họa như tai nạn mỏ hay hỏa hoạn… Ông ta chắc chắn không quan tâm đến mạng sống của người lao động, chỉ muốn ngăn chặn thảm họa lan rộng thêm mà thôi. Nhưng khi những thứ linh Năng Quỷ Lệ này xuyên qua đám lửa dữ, xuất hiện tại hiện trường thảm họa và phun ra những bong bóng và chất gel có nhiệt độ cực thấp, bạn có thể tưởng tượng được niềm vui hân hoan và tinh thần sống sót sau thảm họa của những người lao động không?

“Lúc đó, những thứ linh Năng Quỷ Lệ ấy giống như những vị thần từ trên trời giáng xuống; người lao động thực sự coi chúng như những vị thần mà thờ phượng, vào mỗi dịp lễ hội đều dâng lễ vật cho chúng, trang trí chúng bằng đèn lồng và quần áo đẹp đẽ, chỉ mong rằng chúng sẽ giúp họ cứu được nhiều người hơn trong những thảm họa.”

“Ngay cả một người tu luyện như Lý Minh Huỳ – kẻ vô tình và hẹp hòi đến thế – cũng có thể hiểu được tâm trạng khiêm tốn của những người lao động này, và đồng ý với việc họ trang trí và thờ phượng những linh vật Năng Quỷ Lệ dùng riêng cho công tác cứu trợ.

“Cảnh tượng trước mắt chúng ta càng làm rõ điều này hơn nữa – những linh vật Năng Quỷ Lệ này không hề mang theo vật tư, mà là niềm hy vọng sống của vô số con người dưới lòng đất! Nếu có chúng, có lẽ hàng chục nghìn người sẽ được cứu sống… Dù những cái hộp sắt kia chỉ mới cách đây ít phút vẫn đang tàn sát chúng ta, thì sao? Chúng vốn chỉ là những công cụ trống rỗng mà thôi!

“Cuối cùng thì, chúng ta dưới lòng đất cũng yêu ghét những linh vật Năng Quỷ Lệ này theo cách riêng của mình… Ai có thể giải thích rõ điều đó được chứ? Còn việc chúng tốt hay xấu… thì còn phải xem chúng thuộc về ai mới biết được.”

Xu Zhicheng đã giữ chức vụ Đại Hộ Pháp của Giáo phái Vô Ưu trong vài năm, và bản thân anh cũng đã đạt đến cấp độ Luyện Khí; suy nghĩ của anh khá rõ ràng và logic. Những lời anh nói ra một cách có tổ chức khiến Lý Diệu cũng cảm thấy sâu sắc.

Lý Diệu suy nghĩ một lát, rồi lấy hết can đảm nói: “Vậy thì, nếu những linh vật Năng Quỷ Lệ này không thuộc về bất kỳ ai, mà chỉ thuộc về chính chúng… Xu Hộ Pháp, ông nghĩ sao?”

“Không thuộc về bất kỳ ai?”

Xu Zhicheng tròn mắt, vẻ mặt càng thêm bối rối: “Ý ông là gì vậy?”

“Tôi quên giới thiệu rồi… Đó là con cái của tôi.”

Lý Diệu đẩy hai đứa trẻ ra trước: “Đây là Tiểu Minh và Văn Văn… Gọi họ là Ông Ngoại Xu đi.”

“Ông Ngoại Xu chào!”

Hai đứa trẻ vui vẻ đáp lại, thậm chí những linh vật Năng Quỷ Lệ đang nằm im gần đó cũng cùng nhau cúi chào Xu Zhicheng.

“Con cái của ông!”

Xu Zhicheng càng thêm ngạc nhiên, nhìn hai đứa trẻ và thì thầm: “Những đứa trẻ nhỏ như thế này… ông lại luôn mang theo bên mình, tham gia vào những trận chiến nguy hiểm như vậy… Thật là…”

“Chúng khác với những đứa trẻ bình thường… Hãy để tôi giải thích cho ông nghe.”

Lý Diệu liền kể lại từ đầu đến cuối những gì mình vừa nói với Long Dương Quân.

Tất nhiên, lúc này Xu Zhicheng chưa cần phải biết về sự tồn tại của Liên bang Tinh Hoa, bao gồm cả trò chơi “Nền Văn Minh” và những thứ không liên quan đến chủ đề này; Lý Diệu cũng không đề cập đến những chi tiết đó, mà chỉ giải thích một số điểm chính cho Xu Zhicheng nghe.

Xu Zhicheng lắng nghe rất chăm chú, nhưng từ ánh mắt hoang mang của anh ta có thể thấy rằng anh ta vẫn chưa hiểu hết những gì Lý Diệu vừa nói.

“À, tôi biết chuyện này hơi khó hiểu…” Lý Diệu nói một cách xin lỗi.

“Quả thực là khó hiểu.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Xu Zhicheng lịch sự hỏi: “Lý Đạo Huynh, tôi đã sống dưới lòng đất suốt đời, kinh nghiệm của tôi không thể so sánh được với những người sống trên mặt đất hay những du khách lang thang giữa các vì sao. Xin hãy giải thích một cách đơn giản nhất cho tôi biết, sự khác biệt lớn nhất giữa hai đứa trẻ này và những đứa trẻ bình thường là gì?”

“Sự khác biệt lớn nhất là…”, Lý Diệu ngập ngừng nói, “Những đứa trẻ bình thường trước tiên được sinh ra với thân xác bằng xương thịt, sau đó mới dần hình thành linh hồn; còn hai đứa trẻ này thì ngược lại – chúng hình thành linh hồn trước, sau đó mới có thân xác.”

“À, bây giờ tôi hiểu rồi.”

Xu Zhicheng gật đầu và hỏi tiếp: “Nhưng ‘linh hồn’ rốt cuộc là cái gì vậy?”

Lý Diệu ngập ngừng một lát, rồi nói: “Định nghĩa về ‘linh hồn’ thì rất đa dạng và có nhiều ý kiến khác nhau. Nếu muốn giải thích chi tiết, có thể cần đến hàng trăm cuốn sách, và tôi cũng không dám nói rằng mình biết hết câu trả lời đâu!”

“Vì Lý Đạo Huynh cũng không chắc chắn về bản chất của ‘linh hồn’, vậy thì việc linh hồn xuất hiện trước hay sau thân xác có gì khác biệt không?”

Xu Zhicheng nói: “Tôi chỉ là một người thô lỗ, cả đời sống trong hang động để khai thác khoáng sản; tôi thực sự không hiểu được những thứ phức tạp và huyền bí như ‘linh hồn’, ‘thân xác’, ‘ý thức’ này. Tôi cũng không hiểu tại sao bạn lại lo lắng và bối rối đến vậy. Dù hai đứa trẻ này có hình thành linh hồn trước rồi mới có thân xác đi nữa, thì sao chứ?”

“Và vì thế, chúng sở hữu những khả năng cực kỳ mạnh mẽ trong việc xâm nhập, điều khiển và phá hủy các mạng lưới linh hồn, thậm chí có thể kiểm soát cùng lúc một nghìn hoặc thậm chí mười nghìn thiết bị linh hồn…” Lý Diệu nói.

“Thật là ‘cực kỳ mạnh mẽ’… Có thể còn mạnh hơn tất cả mọi người trên thế giới nữa, vậy mà điều đó cũng không sao à?”

“Hiểu rồi, sức mạnh quá lớn thực sự không phải là điều tốt đẹp gì cả.”

Xu Zhicheng cuối cùng cũng hiểu được nỗi lo của Lý Diệu, “Ở thị trấn dưới lòng đất của chúng ta cũng đã từng xảy ra những chuyện tương tự. Những đứa trẻ có năng khiếu tu luyện cao, thường bị các người tu luyện cưỡng đoạt khỏi gia đình và bán cho các gia tộc giàu có ở mặt đất để làm gia nhân hoặc con nuôi… Nói chung, chúng đều trở thành công cụ trong tay những gia tộc đó. Những đứa may mắn hơn thì vẫn còn nhận được tiền và thư từ từng năm; còn những đứa kém may mắn thì mãi mãi không có tin tức gì cả.

“Vì vậy, nhiều gia đình sống dưới lòng đất, khi phát hiện con mình có năng khiếu tu luyện, thường sẽ che giấu tiềm năng đó, thà rằng đứa trẻ sống một cuộc đời bình thường, không thành công gì cả.

“Nhưng cũng có những bậc cha mẹ, dù phải chịu đựng nỗi đau chia ly, vẫn hy vọng con mình có thể lên mặt đất để thử sức, biết đâu sẽ có cơ hội sống tốt hơn.”

“Lý Đạo Huynh, bạn cũng đang phân vân, không biết liệu nên để hai đứa trẻ này sống một cuộc đời bình thường hay nỗ lực hết sức để giúp chúng tỏa sáng chứ?”