“Đã có được khoản vốn khởi đầu đầu tiên rồi à?”

Lý Diệu nghe thấy tiếng cười hơi phóng đãng của Long Dương Quân là biết chắc chắn mọi việc sẽ suôn sẻ.

“Ừm, mọi thứ diễn ra rất thuận lợi.”

Giọng nói của Long Dương Quân khiến vành tai Lý Diệu rung động: “Hóa ra Ngư Long Thành trong những ngày gần đây đang tổ chức giải đấu ‘Cuộc chiến sinh tử bài át’ hàng năm – một sự kiện cá cược đa dạng với các hình thức đặt cược không giới hạn. Còn có cả những tay chơi giàu có từ xung quanh Long Xà Tinh Vực, thậm chí từ số Đom đóm và Liên bang Tinh Hoàng cũng đổ xô đến đây. Đây chính là thời điểm lý tưởng để kiếm thật nhiều tiền! Chúng ta đã thu được một khoản không nhỏ rồi.”

Lý Diệu cười nói: “Khi Yến Ly Nhân – kẻ say mê kiếm – tham gia, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì cả.”

Long Dương Quân ho khan một tiếng và nói: “Nhưng bạn đã nhầm rồi. Dù kiếm của Yến Ly Nhân rất sắc bén, anh ta lại không biết cách che giấu sức mạnh của mình. Mặc dù cố tình kiềm chế sức mạnh ở cấp độ Kết Đan, nhưng thái độ ‘giết thần diệt Phật, chém giết tất cả’ ấy thì không thể nào che giấu được! Những người ở đây đều hiểu chuyện; sau khi thấy anh ta thi đấu vài trận, ai lại dám đặt cược rằng anh ta sẽ thua chứ? Kết quả là, anh ta nhanh chóng trở thành ứng cử viên sáng giá nhất trong ‘Cuộc chiến sinh tử bài át’, tỷ lệ cược cứ tăng lên mãi, hoàn toàn không còn chỗ để kiếm lợi nữa!”

“Còn Bà Tiểu Ngọc thì lại là một diễn viên bẩm sinh. Mỗi trận đấu anh ta đều giả vờ e ngại, vụng về, như thể vừa thoát qua một cuộc nguy hiểm lớn vậy. Anh ta còn tham gia vào một hình thức cá cược gọi là ‘Vượt qua mọi thử thách’, nơi người chơi phải thắng liên tiếp chín trận mới được tính là thành công.”

“Chúng tôi đã đặt toàn bộ tài sản của mình vào việc đặt cược cho anh ta thắng liên tiếp chín trận ngay từ đầu. Chỉ riêng khoản này thôi, chúng tôi đã kiếm được ít nhất ba đến năm bộ áo giáp tinh thể cao cấp rồi, ha!”

“Thật đáng tiếc, sau khi thắng liên tiếp chín trận, sức mạnh thực sự của Bà Tiểu Ngọc cũng bị lộ ra, và bây giờ tỷ lệ cược dành cho anh ta đã tăng lên rất cao, nên không còn nhiều lợi nhuận nữa.”

“May mắn thay, chúng tôi cũng đã tìm được một số tay chơi giàu có để đặt cược, chỉ cần chờ đến thời điểm thích hợp vào buổi tối là có thể hành động.”

“Bạn hãy gửi cho tôi thông tin tài khoản của thẻ tinh thể không ghi danh trước đã, tôi sẽ chuyển khoản đầu tiên cho bạn. Bạn hãy chuẩn bị sẵn áo giáp tinh thể và Pháp Bảo để chờ đ

Lý Diệu gật đầu: “Được.”

Anh ta lấy ra tấm thẻ pha lê không mang tên do ngân hàng bí mật Long Xà Tinh Vực cung cấp, nhập vào đó một lượng năng lượng linh hồn yếu ớt. Bề mặt thẻ pha lê lập tức phát sáng rực rỡ, và trên đó xuất hiện một chuỗi các con số ngẫu nhiên liên tục thay đổi, gồm khoảng hai mươi chữ số.

Ở những nơi đầy rủi ro như Long Xà Tinh Vực, rất nhiều người không muốn người khác biết được nguồn gốc và điểm đến của tiền bạc mình. Vì vậy, loại “thẻ pha lê không mang tên” này không chỉ không yêu cầu thông tin cá nhân, mà thậm chí còn không có mã số cố định nào cả – bởi nếu có mã số cố định, thì đó chính là dấu vết để kẻ thù hoặc các thợ săn tiền thưởng của Liên bang dễ dàng tìm ra bạn.

Loại thẻ này sử dụng công nghệ tài khoản động tiên tiến; mỗi chiếc thẻ đều có thể tạo ra một mã số mới chỉ hợp lệ trong vòng một phút, giúp người dùng có thể xin một chiếc thẻ mới hoàn toàn không để lại dấu vết bất cứ lúc nào. Khi sử dụng thẻ mới này để thực hiện các giao dịch tài chính, người dùng sẽ phải trả một khoản phí cao cho ngân hàng bí mật sở hữu thuật toán tài khoản động này, nhưng điều đó đổi lại bằng sự an toàn, bí mật và tiện lợi tuyệt vời – đây quả thực là công cụ lý tưởng cho những hoạt động như cướp bóc hay trộm cắp.

Quả nhiên, ngay sau khi Lý Diệu gửi mã số mới đó đi, thẻ pha lê không mang tên lập tức phát sáng lên, và trên đó hiển thị một số tiền đủ lớn để khiến người ta phải thốt lên “Thật là nhiều người giàu có ở Long Xà Tinh Vực!”

Lý Diệu thầm nghĩ trong lòng. Đối với anh ta lúc này, dù là bao nhiêu tiền đi nữa, thậm chí nếu thêm vài chữ số 0 vào cuối, thì nó cũng chỉ là một chuỗi số mà thôi.

“À, khi ở trung tâm mua sắm Pháp Bảo, hãy cẩn thận một chút, và cũng phải coi chừng khi ra ngoài,” Long Dương Quân đột nhiên nhắc nhở anh ta qua kênh truyền thông. “Chúng ta vừa đi thăm dò và thấy không khí ở đây có vẻ không ổn lắm… Có vẻ như ngoài nhóm chúng ta ra, còn có một số phe khác cũng đang lén lút chuẩn bị cho một hành động nào đó.”

“Tôi đã tìm hiểu rồi; tình huống này đã từng xảy ra trước đây. Vì cuộc thi đấu cờ bạc hàng năm diễn ra ở Long Xà Tinh Vực, tất cả những người mạnh và lượng tiền lớn đều tập trung ở đây… Nếu không xảy ra chuyện gì thì mới lạ đấy…”

“Nhưng mà, nói thế nào nhỉ, tôi vẫn cảm thấy không yên tâm lắm; những thế lực đang ẩn náu trong bóng tối dường như không chỉ đến đây vì tiền bạc.”

“Dù sao đi nữa, bạn hãy cẩn thận và giữ kín thông tin của mình thôi.”

“Rõ rồi.”

Lý Diệu nói: “Cho đến nay, tôi luôn giữ thái độ thấp thoáng.”

Anh ta ngắt cuộc gọi và vẫy tay với một nhân viên đang đứng trên đầu ngón chân, ngước cổ nhìn chăm chú vào những hành động kỳ diệu của “Thầy Tang” – người bí ẩn từ số Đom đóm. Anh ta nói: “Tôi muốn xem danh sách các loại vật liệu đặc biệt và các bộ phận Pháp Bảo được liệt kê đầu tiên trong danh mục sản phẩm của các bạn. Tuy nhiên, để kiểm tra lô hàng này, có vẻ như tôi cần phải chuyển một khoản tiền đặt cọc vào tài khoản của trung tâm Pháp Bảo của các bạn. Có thể giúp tôi sắp xếp việc này được không?”

Người nhân viên kia đang mải mê quan sát những thao tác điêu luyện của “Thầy Tang” trên chiếc “Shenlan Thunder”, nên hoàn toàn không để ý đến việc Lý Diệu đang vẫy tay.

“Này!”

Lý Diệu cau mày và vỗ ba tiếng tai liên tiếp vào mũi người nhân viên đó mới khiến anh ta tỉnh táo lại. “Cậu có nghe tôi nói không?”

“À?”

Người nhân viên lơ đãng lau miệng và vẫn chưa thể tỉnh táo hoàn toàn sau những kỹ thuật điều chỉnh phi thường mà “Thầy Tang” đã thể hiện.

Lý Diệu thở dài: “Tôi cần phải chuyển một khoản tiền đặt cọc để có thể trực tiếp kiểm tra một số bộ phận Pháp Bảo và các vật liệu đó trong kho báu bí mật của các bạn.”

Người nhân viên: “Bây, bây giờ à?”

Lý Diệu: “Đúng, bây giờ. Có vấn đề gì không?”

…

Nửa ngày sau, trong một phòng luyện chế dành riêng cho khách VIP tại trung tâm Pháp Bảo, Chu Chongjiu đang trò chuyện với cô gái bí ẩn “Thầy Tang”. Khi không ai xung quanh, thái độ của Chu Chongjiu trở nên càng kính trọng hơn, và cách anh ta gọi cô gái ấy cũng thay đổi: “…Cô ơi, tại sao cô lại ra đây? Nơi này thật là hỗn loạn… Lúc nãy, ừm, tôi thực sự không nên tiết lộ danh tính của cô…”

“Không sao đâu, chú Chu.”

Cô gái họ Đường kia mỉm cười nói, “Lần này tôi ra ngoài, vốn dĩ không có ý định giấu danh tính, mà là tham gia ‘Đoàn quan sát bầu cử’ dưới danh nghĩa công khai, thông qua Long Xà Tinh Vực để đến Liên bang Tinh Hoàng quan sát cuộc bầu cử của họ. Ở mỗi nơi, tôi muốn để lại dấu vết, để cho thấy rằng chúng ta hành động một cách minh bạch, nhằm tránh bị… những người đó tìm cớ để nói những lời không cần thiết. Vì vậy, tôi mới chủ động lên tiếng; điều này thực ra không liên quan nhiều đến chú Chu.”

“Hóa ra là vậy.”

Chu Trọng Cửu thở phào nhẹ nhõm, suy nghĩ một lát rồi nói thầm, “Đoàn quan sát bầu cử à? Chắc là ý kiến của cha anh, vậy là ông ấy đã quyết tâm gần gũi hơn với Liên bang Tinh Hoàng rồi?”

“Đúng vậy, là ý kiến của cha, nhưng không phải là chỉ muốn gần gũi hơn mà là muốn gia nhập liên bang và hòa nhập hoàn toàn vào đó!”

Giọng nói của cô gái họ Đường ban đầu rất dịu dàng, nhưng khi nói đến vấn đề này, giọng nói bỗng trở nên kiên định và mạnh mẽ, “Chú Chu, chú chắc cũng biết rằng, trong suốt một thiên niên kỷ qua, tình hình của chiếc Đom đóm của chúng ta thực sự như thế nào!”

“Trong suốt một thiên niên kỷ, chúng ta luôn lang thang giữa các vì sao, sống trong cảnh lưu lạc không yên. Ban đầu, chúng ta vẫn nhận được sự hỗ trợ từ một số Đại Thiên Thế Giới không chịu khuất phục trước áp bức của đế quốc; thậm chí còn có nhiều tàu chiến của Đại Thiên Thế Giới được ghép vào chiếc Đom đóm. Rất nhiều chiến binh kháng cự và tu sĩ tinh nhuệ từ các thế giới khác cũng gia nhập hàng ngũ của chúng ta, khiến chiếc Đom đóm trở thành một ‘quần thể tàu chiến siêu lớn’, và cũng mang lại rất nhiều nguồn lực mới mẻ!”

“Nhưng… tất cả những điều đó đều xảy ra cách đây vài trăm năm rồi!”

“Trong vài trăm năm gần đây, Chân Nhân Loại Đế Quốc và Liên minh Thánh Điệp đã chiếm giữ tất cả những khu vực tinh hoa của nền văn minh loài người, và từ những trung tâm văn minh ấy, họ đã lan rộng ảnh hưởng của mình ra khắp mọi nơi. Một thế giới này sau thế giới khác đã rơi vào tay họ; những Đại Thiên Thế Giới còn lại đều sống trong sợ hãi, tự cô lập. Ngay cả khi chúng ta phát hiện ra họ, vì sợ hãi trước sức mạnh khủng khiếp của Đế Quốc và Thánh Liên Minh, họ cũng không dám tiếp xúc nhiều với chúng ta!”

“Chúng ta thực sự đã trở thành những đứa trẻ mồ côi giữa vũ trụ bao la này, là một nền văn minh tàu vũ trụ vô cùng nhỏ bé và cô đơn!”

“Để có thể gánh vác một nền văn minh và thậm chí giúp nó tiếp tục phát triển mạnh mẽ, thì điều kiện tiên quyết là phải có một dân số đủ lớn!”

“Những vấn đề như thiếu hụt nguyên liệu, năng lượng, môi trường khắc nghiệt trên con tàu Đom đóm của chúng ta có lẽ vẫn có thể được khắc phục, nhưng tổng dân số của chúng ta chỉ có khoảng 150 triệu người – đây chính là giới hạn tối đa mà con tàu này có thể chịu đựng được. Với số lượng người ít ỏi như vậy, làm sao có thể duy trì sự tồn tại của một nền văn minh vĩ đại được?”

“Chú Chu, chúng ta đều là những người làm nghề luyện kim; hãy lấy kỹ thuật luyện kim mà chúng ta quen thuộc nhất để ví dụ. Chỉ vì dân số không đủ, chúng ta không thể tìm ra những tài năng tiềm năng, vì vậy trong suốt một thiên niên kỷ qua, bao nhiêu bí quyết và kỹ năng quý báu đã bị mất đi?”

“Rất nhiều truyền thống chỉ được một người duy nhất nắm giữ; nhưng khi người đó qua đời mà không tìm được đệ tử thích hợp, những truyền thống đó liền bị mất hoàn toàn! Ngay cả khi chúng có thể được lưu giữ lại dưới dạng các tấm ngọc hay văn bản khác, thì rất nhiều kỹ thuật cần được truyền thụ trực tiếp từ người này sang người khác cũng sẽ không bao giờ có thể tái hiện lại được!”

“Chính vì lý do này mà trình độ công nghệ, cấp độ văn minh và nguồn lực siêu nhiên của chúng ta trong suốt một thiên niên kỷ qua thực sự đã dần suy yếu. Chúng ta là một nền văn minh tàu vũ trụ bị hạn chế bởi dân số, và đang từ từ tiến tới diệt vong… Không ai có thể phủ nhận điều này!”

Nụ cười khô héo của Chú Chu Chu trở nên cứng đời trong những nếp nhăn trên khuôn mặt, gương mặt ông trở nên u ám và yếu đuối khi nói: “Chúng ta có thể sử dụng ‘kỹ thuật hibernation’ để bảo quản những chuyên gia và bậc thầy trong các lĩnh vực khác nhau; họ chính là tài sản quý giá nhất của ‘Tinh Hải Cộng Hòa’, là hạt giống của nền văn minh chúng ta!”

“Quả thực là có thể, nhưng ngoài những tác động phụ lâu dài của việc hibernation, việc này còn mang rất nhiều rủi ro.”

Cô gái họ Đường nói một cách trầm buồn: “Chú Chu, chú có quên vụ tai nạn xảy ra hơn 120 năm trước không? Trong vụ tai nạn đó, tới 355 vị ‘bậc thầy’ đang trong trạng thái hibernation đã đột nhiên qua đời… Đó thực sự là một thảm họa lớn đối với nền văn minh của chúng ta!”