Đêm khuya, trên con phố ẩm thực của chợ đồ cổ dưới lòng đất, trong những quán ăn nóng hổi, mùi dầu mỡ và hương vị của các món ăn, tiếng ồn ào của mọi người cùng tiếng chạm vào nồi chiên, khuôn mặt mỗi người đều lấp lánh dầu mỡ và nụ cười rạng rỡ.

Đây chính là cuộc sống bình dị của con người.

“Tách!”

Hai ly rượu trái cây được để lạnh va vào nhau. Người bạn thân từ thời trung học của Lý Diệu Hòa, Mạnh Giang, uống cạn ly rượu một cách ngon lành rồi thở dài đầy thích thú, cả hai cùng nhìn nhau cười.

“Ba năm không gặp lại, rượu trái cây dâu tây do Lão Đỗ nấu vẫn ngon như xưa!”

Lý Diệu liếm mép miệng, tràn ngập cảm xúc.

Ban ngày, sau khi rời trường trung học dành cho con em công nhân mỏ, anh ta đã đi tìm người anh họ Bình Hải và cùng nhau ghé thăm thầy giáo dạy dỗ mình – ông Sơn.

Khi còn trẻ, ông Sơn chỉ là một người tu luyện có sức mạnh yếu ớt, nhưng ông có con mắt tinh tường và đã phát hiện ra hai tài năng mới xuất chúng là Bình Hải và Lý Diệu vào những năm cuối đời mình. Nhờ đó, địa vị của ông trong phái Chí Tiêu cũng được nâng cao đáng kể.

Để duy trì mối quan hệ tốt với Bình Hải và Lý Diệu, phái Chí Tiêu luôn chăm sóc ông Sơn rất chu đáo, cung cấp cho ông một biệt thự tốt ở ngoại ô thành phố để ông có thể sống những năm cuối đời một cách thoải mái.

Tuy nhiên, ông Sơn vẫn luôn giữ mãi oán giận về việc hai vị tướng lĩnh của phái Chí Tiêu đã đuổi ông Lý Diệu ra khỏi nhà. Vì vậy, ông không hề thiện cảm với phái Chí Tiêu và thường xuyên lang thang ở khu ổ chuột, hy vọng tìm ra những tài năng mới, coi đó như một sở thích cá nhân.

Lý Diệu Hòa, Bình Hải và ông Sơn cùng nhau ăn tối xong, rồi nhờ Bình Hải giúp đỡ anh ta xử lý những khoản cổ phiếu của mình trong Hội Song Giang. Sau khi hoàn thành những việc nhỏ nhặt, đã là 9 giờ tối.

Đúng lúc này, người bạn thân Mạnh Giang cũng vừa kết thúc ba năm học tại trường cao đẳng nghề và đã đạt được chứng chỉ nhà thiết kế hình ảnh cấp trung, sắp bước vào đời sống công sở.

Ba năm không gặp nhau, đây chính là cơ hội tốt để họ gặp lại nhau tại con phố ẩm thực yêu thích của mình – chợ đồ cổ dưới lòng đất.

Mì xào với mỡ cừu nóng hổi, những xiên thịt đủ loại dày cộm, sò điệp cay đến nỗi khiến người ta rơi nước mắt và những đùi gà béo ngậy – tất cả những món ăn ngon mà chúng tôi từng ao ước suốt thời trung học, giờ đây đã được bày ra trên một chiếc bàn lớn.

“Thật không ngờ, chúng ta lại có ngày được tụ họp lại với nhau. Bạn thật tuyệt vời, chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, bạn đã trở thành một tu sĩ cấp Trúc Cơ, giống hệt như thanh kiếm quái dị Bình Hải ngày xưa!”

Mạnh Giang cười ha hả và rót rượu cho Lý Diệu, ngạc nhiên nói: “Tôi chỉ là một người bình thường; có lẽ suốt đời này tôi cũng chẳng làm được gì lớn lao. Điều duy nhất tôi tự hào, chính là có bạn – một người bạn thân thiết như vậy! Không ngờ sau khi bạn trở thành tu sĩ cấp Trúc Cơ, bạn vẫn nhớ đến tôi, người bạn thân này, và còn mời tôi đến những nơi như thế này để ăn uống… Tôi thực sự rất vui!”

“Mạnh Giang, bạn luôn là người bạn tốt nhất của tôi; làm sao tôi có thể quên được chứ? Hồi đó, khi tôi đang săn bắn Yêu Thú trên Ma Giáo đảo và bị thương nặng đến mức hôn mê, mọi người đều nghĩ rằng tôi sẽ không bao giờ tỉnh lại… Nhưng bạn lại luôn ở bên cạnh tôi, bảo vệ tôi ngay tại trường học. Vì tôi, bạn thậm chí còn xảy ra xung đột với nhiều người… Tất cả những điều đó, tôi đều nhớ mãi!”

Lý Diệu nắm chặt ly rượu, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Bạn biết đấy, con đường tu luyện là một hành trình gian khổ; tôi phải dành tất cả hai mươi bốn giờ mỗi ngày để luyện tập không ngừng nghỉ. Đôi khi tôi còn phải ra chiến trường, đối mặt với sinh tử trong nhiều tháng liền… Thực sự không có thời gian để tụ họp với bạn bè thời thơ ấu!”

“Tôi hiểu mà. Hiện tại tình hình rất căng thẳng; các bạn tu sĩ chắc hẳn đều đang gặp nhiều khó khăn! Một khi đã chọn con đường này, thì hãy dành toàn bộ tâm huyết để tiến lên phía trước nhé! Tôi vẫn đang mong chờ đến ngày mà bạn trở thành Nguyên Ấu Lão Quái và đến tìm tôi để cùng nhau uống rượu!”

Mạnh Giang cười ha hả: “Đừng để tôi phải chờ quá lâu nhé… Nếu đến lúc đó tôi đã trở thành một ông già, còn bạn mới chỉ đạt được cấp bậc Nguyên Ấu Lão Quái, thì tôi sẽ không dám chụp ảnh cùng bạn đâu!”

Lý Diệu cũng cười: “Yên tâm đi, bạn sẽ không phải chờ lâu đâu!”

“À, còn bạn thì sao?”

“Ước mơ của em là trở thành nhà thiết kế hình ảnh giỏi nhất toàn liên bang. Em cũng rất chăm chỉ học tập; đã đạt được những chứng chỉ trung cấp mà ngay cả nhiều nhà thiết kế giàu kinh nghiệm cũng không thể có được. Vậy sau này em dự định làm gì? Là đi làm hay tự mình khởi nghiệp?”

Mạnh Giang mỉm cười, trong ánh mắt lộ ra vẻ tự hào: “Em định nhập ngũ.”

Lý Diệu ngạc nhiên: “Nhập ngũ à?”

“Đúng vậy,” Mạnh Giang nói, “Tất nhiên em cũng muốn tự mình khởi nghiệp, mở một công ty thiết kế hình ảnh… Nhưng em biết hoàn cảnh gia đình mình, chúng ta không có nhiều tiền, và bố em cũng không hề ủng hộ việc em theo đuổi con đường này.”

“Bây giờ liên bang đang ở tình trạng chiến tranh cấp độ cao, địa vị của quân nhân được nâng cao đáng kể, các tiêu chuẩn để nhập ngũ cũng được nới lỏng hơn. Sau ba năm phục vụ trong quân đội, em sẽ được cấp một khoản vay để thực hiện ước mơ của mình!”

“Bí mật cho em biết nhé, vài ngày trước em đã tham gia cuộc kiểm tra và đã vượt qua thành công. Chỉ cần quá trình xem xét hồ sơ không có vấn đề gì nữa, em sẽ trở thành một binh sĩ vinh quang của liên bang!”

“Ha, tin này bố em còn không hề biết đâu… Nếu ông ấy biết, chắc chắn sẽ rất tức giận!”

“À, ra vậy…” Lý Diệu suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một tấm thẻ Kim Linh Thông màu đen, bề mặt bóng mờ, trông rất sang trọng, đặt lên chiếc bàn bẩn thỉu và đưa cho Mạnh Giang.

Mạnh Giang ngập ngừng một chút, ánh mắt lóe lên vẻ do dự, nhưng rồi uống hết ly rượu mâm xôi lạnh, hít một hơi thật sâu, rồi lại đẩy thẻ trả lại.

Lý Diệu nhíu mày: “Mạnh Giang, chúng ta là bạn thân nhất mà. Tại sao em lại keo kiệt với anh chứ? Số tiền này chắc chắn đủ để em mở một công ty thiết kế hình ảnh cỡ vừa, không cần phải trải qua những gian khổ khi nhập ngũ nữa… Hiện tại, đi ra tiền tuyến thực sự rất nguy hiểm!”

Mạnh Giang nhìn vào tấm thẻ Kim Linh Thông, có vẻ hối hận, nhưng rồi cắn răng và mỉm cười lại:

“Lý Diệu, em biết anh chỉ muốn tốt cho em thôi… Số tiền này đối với anh chắc chắn không phải là gì to tát đâu.”

“Nhưng em luôn coi chúng ta là bạn thân nhất… Tình bạn từ thời trung học đã trở thành thứ quý giá nhất đối với em… Em sẽ trân trọng nó mãi!”

“Vì vậy, tôi không thể dùng tiền của bạn để khởi nghiệp; nếu làm vậy, tôi sẽ luôn cảm thấy rằng tình bạn này không còn trong sáng như trước nữa, mà đã xuất hiện những khiếm khuyết và bị biến chất.”

“Hơn nữa, so với thành công có thể đạt được một cách dễ dàng, tôi vẫn thích tự mình bỏ ra công sức, từng bước một xây dựng lên thế giới của riêng mình!”

“Chỉ có như vậy, khi cuối cùng tôi xây dựng được một đế chế thiết kế hình ảnh vĩ đại, nhìn lại quá khứ, tôi mới không cảm thấy hề có chút áy náy nào!”

“Ngay cả khi một ngày nào đó, bạn thực sự trở thành Nguyên Ấu Lão Quái, tôi vẫn có thể ngẩng cao đầu, tự tin cùng bạn ăn thịt, uống rượu!”

Những lời này khiến Lý Diệu suy ngẫm mãi, cuối cùng anh ta gãi đầu cười nói:

“Được thôi, Mạnh Giang! Không ngờ sau ba năm không gặp, trình độ của bạn đã tiến bộ nhiều đến thế!”

“Tất nhiên rồi!”

Mạnh Giang cười toe toét, đôi mắt lấp lánh niềm tự hào. “Có bạn – một thiên tài vĩ đại – làm bạn thân, tôi phải nỗ lực hết sức để không bị tụt lại quá xa bạn!”

“Mặc dù tôi chỉ là một người bình thường, không thể đạt được Linh Gốc trong đời này, nhưng lần chia tay trước đây, bạn đã nói với tôi rằng người bình thường cũng hoàn toàn có thể tạo nên những thành tựu lớn lao, không hề kém cạnh những người tu luyện!”

“Có lẽ vậy… Tôi không thể trở thành một người tu luyện nổi tiếng khắp nơi, làm chấn động cả Liên bang…”

“Nhưng ít nhất, tôi có thể trở thành người tu luyện của chính mình, sống theo con đường mình đã chọn, kiểm soát số phận của mình!”

Lý Diệu cảm thấy xúc động. Dưới ánh lửa đỏ rực, khuôn mặt của người bạn thân Mạnh Giang lấp lánh ánh sáng, tràn đầy hy vọng về một cuộc sống tốt đẹp phía trước, cùng với sự tự tin sẵn sàng đổ ra tất cả nỗ lực để chiến đấu với số phận đến cùng.

Ánh sáng đó khiến Lý Diệu vô cùng vui mừng. Anh ta lại nâng ly lên và nói:

“Nói hay lắm, Mạnh Giang! Chúng ta đều là những người tu luyện của chính mình. Một khi đã chọn con đường mình muốn đi, thì hãy cố gắng hết sức, bước đi từng bước một. Dù gian khổ đến đâu, khó khăn đến đâu, mệt mỏi đến đâu, cũng đừng bao giờ từ bỏ!”

“Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

……

Ba ngày sau. Ở phía tây bắc Liên bang Tinh Diệu, trên vùng sa mạc Gobi bao la, nơi đặt khẩu pháo Thiên Nguyên!

Khu vực rộng 500 dặm xung quanh đã được quân đội liên bang kiểm soát chặt chẽ; ít nhất năm cao thủ cấp độ Nguyên Ấn đang giám sát mọi hành động trên không và dưới lòng đất.

Bên trong trung tâm điều khiển, hơn mười tu sĩ nghiên cứu thuộc cấp độ kết đan, cùng hàng trăm chuyên gia, nhà khoa học và nhân viên cấp độ Trúc Cơ Kỳ và Giai đoạn luyện khí, đang thực hiện các thao tác một cách căng thẳng.

Còn năm phút nữa là đến lúc khẩu pháo Thiên Nguyên bắn lần đầu tiên.

Những người có cấp độ Lý Diệu và Đã từng đã từng chứng kiến chiếc đĩa lớn sụt xuống mặt đất; hàng triệu linh phù bắt đầu phát sáng, tựa như một mặt trời đỏ đang dần mọc lên.

Mặc dù đó là một ngày nắng đẹp, ánh sáng phát ra từ những dao động năng lượng linh hồn vẫn khiến bầu trời xanh và đám mây trắng trở nên nhạt nhòa.

Ngay tại chính giữa cái hố tròn khổng lồ ấy, sâu thẳm dưới lòng đất, một tia sáng đỏ ngày càng lớn dần, kèm theo tiếng gầm rú như tiếng giông bão, tựa như một con quái vật nham thạch đang ẩn náu sâu dưới lòng đất, sắp bùng nổ.

Đó chính là ngọn lửa dưới lòng đất, đã yên lặng suốt nửa năm, nhưng giờ đây, dưới tác động của hoạt động kiến tạo và sự thay đổi của các dòng linh mạch, nó sắp phun trào ra một nguồn năng lượng vô song!

Trong trung tâm điều khiển, các tu sĩ đang tính toán chính xác góc độ và hướng phát sóng, nhằm tăng cường sức mạnh cho vụ nổ này!

“Ba phút cuối cùng!”

“Hai trăm tám quả bom tinh thể, cùng lúc kích hoạt!”

“Phương pháp tăng cường năng lượng địa chấn, bắt đầu hoạt động!”

“Boom! Boom! Boom! Boom!”

Những rung chuyển nhẹ bắt đầu lan tỏa từ sâu dưới lòng đất, tạo ra những gợn sóng trên những chiếc cốc nước đặt trên bàn.

Kể cả Nguyên Ấu Lão Quái trong số họ, biểu cảm trên khuôn mặt mỗi người tu sĩ đều giống như những gợn sóng, khó đoán được.

Lớp đá dưới lòng đất, vốn có thể chặn lại ngọn lửa địa chấn, giờ đây đã bị những quả bom tinh thể phá vỡ thành từng mảnh; còn phương pháp tăng cường năng lượng lại giúp nguồn năng lượng khổng lồ ẩn chứa bên trong ngọn lửa được kích hoạt ngay lập tức.

Quy trình phóng đã bắt đầu, không có lực lượng nào có thể ngăn cản nó; những gì họ có thể làm bây giờ, chỉ là chờ đợi.

Các tu sĩ hiện đại, về bản chất, là những người vô thần.

Có lẽ họ tin rằng, tồn tại một loài quái vật

Nhưng họ hoàn toàn không tin rằng có một thứ “thần linh” nào đó – thứ không thể cảm nhận được, không thể quan sát được, và cũng không thể chứng minh được – đang lặng lẽ điều khiển mọi thứ trong bóng tối!

Tuy nhiên, trong khoảng thời gian gần như bất động này, không ít người vốn luôn kiên định theo thuyết vô thần cũng bắt đầu lẩm bẩm cầu nguyện với những vị thần không hề tồn tại, giống như Cổ Tu đã từng làm cách đây bốn mươi nghìn năm.

Cường độ của những rung chấn ngày càng tăng; ánh sáng đỏ rực từ các ống phóng trở nên chói lọi hơn. Trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh, hơi nước nóng bỏng phun trào ra từ những vết nứt dưới lòng đất, hòa thành những đám sương trắng dữ dội, nhiệt độ tăng lên ít nhất mười mấy độ C.

“Thiết bị Vũ khí Thiên Nguyên” quả thật xứng đáng với cái tên của nó – cấu trúc của chiếc siêu vũ khí Truyền Pháp Trận này được thiết kế theo hình dạng các đường xoắn ốc, giống như các rãnh trong nòng súng.

Tổng cộng có năm con tàu vũ trụ, mỗi con cách nhau một trăm mét, đậu yên ở phía cuối ống phóng.

Trong một con tàu, các phi hành gia đang hát vang; tiếng quốc ca và những bài ca quân đội vang vọng trong không gian hẹp của con tàu.

Trong một con tàu khác, họ đùa cợt một cách thô lỗ và hoang dã để xua tan nỗi lo lắng sâu thẳm trong lòng.

Còn hai con tàu khác thì im lặng hoàn toàn; mỗi phi hành gia đều nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gầm rú của ngọn lửa dưới chân mình.

Chỉ còn đúng một phút nữa là đến lúc phóng!