Dưới sự hướng dẫn của Giáo sư Mạc Huyền, Lý Diệu Hòa và Lăng Tiểu Nhạc đã vượt qua cả hai bài kiểm tra của quân đội Liên bang lẫn tổ chức Bí Kiếm Sứ, và mỗi người đều được phân công vào một buồng thực tế ảo.

Lý Diệu từ từ chìm xuống dung dịch màu hồng nhạt đặc sệt và dày đặc. Loại “dung dịch tương tác thần kinh” đặc biệt này chứa rất nhiều thành phần tế bào thần kinh nhân tạo, cùng với vô số miếng dán phản hồi sóng não cấp độ siêu nhỏ; chúng không chỉ có khả năng kích thích tất cả các đầu dây thần kinh trên cơ thể con người mà còn truyền tải những sóng não mô phỏng đặc biệt, giúp kết nối não bộ con người với bộ não tinh thể – hay nói cách khác, là kết nối linh hồn con người với mạng lưới tâm linh thống nhất.

Sự khác biệt giữa các phiên bản buồng thực tế ảo cơ bản và cao cấp chủ yếu nằm ở loại “dung dịch tương tác thần kinh” sử dụng; rõ ràng, Giáo sư Mạc Huyền đang sử dụng loại dung dịch mới nhất, tiên tiến nhất do Liên bang phát triển, cho phép người sử dụng trải nghiệm sự mô phỏng hoàn hảo, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới tâm linh – Ảo Giác Thế Giới.

Trước khi bị dung dịch này nuốt chửng hoàn toàn, Lý Diệu liếc nhìn những hàng buồng thực tế ảo xung quanh mình, nơi có những nhân vật quan trọng thuộc quân đội, cơ quan Bí Kiếm Sứ, chính phủ và các viện nghiên cứu đang có mặt. Tất cả họ đều đến để tham dự lễ phóng “Kế hoạch Hỏa Tinh” vào ngày mai; lúc này, linh hồn của họ đều đang ở trong thế giới tâm linh để tham quan. Nhìn những thân xác dường như đang chìm trong giấc ngủ sâu, Lý Diệu cảm thấy hơi rùng mình… May mắn thay, vẫn còn có Long Dương Quân ở bên cạnh để bảo vệ cô. À, mặc dù người này không rõ nên gọi là “đồ eunuch chết” hay “quái vật chết”, nhưng vào lúc này, Lý Diệu lại cảm thấy rằng anh ta còn đáng tin cậy hơn cả giáo sư của mình, Giáo sư Mạc Huyền!

“Đừng lo!”

Ngay trước khi bị dung dịch nuốt chửng hoàn toàn, Lý Diệu thấy Long Dương Quân nháy mắt với cô, như thể đang muốn nói điều đó qua ánh mắt.

“Vù!”

Trước mắt Lý Diệu, ánh sáng và bóng tối biến đổi, và cô lập tức xuất hiện trong một thế giới hoàn toàn mới – một đồng cỏ yên bình, trên một ngọn đồi nhỏ.

Bầu trời cao xanh, mây trắng thênh thang; làn gió mát mang theo hương thơm của hoa. Hồ nước trong vắt như gương phản chiếu những gợn sóng nhỏ, dòng sông bạc uốn lượn chảy qua thị trấn cổ kính ấy.

Hầu như mọi ngôi nhà trong thị trấn đều treo những chuông gió màu sắc, tiếng leng keng vang lên, tạo nên không khí yên bình và thanh tĩnh đặc biệt.

Ở xa, trên đỉnh núi, có người đang hát vang những bài hát dân gian đầy giai điệu.

Còn có những đứa trẻ, như thể đang cưỡi những con diều khổng lồ, bay tự do trên bầu trời… Đây là thế giới ảo, nơi mà không cần phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào của Thực Tế Thế Giới; chỉ cần sức mạnh tính toán và ý chí mạnh mẽ, mọi điều tuyệt vời đều có thể xảy ra.

“Hầu hết các hình thức mô phỏng 100% Ảo Giác Thế Giới đều không thể thành công được. Có thể vì số người tham gia quá đông, khiến cho sức mạnh tính toán của bộ não tinh thể không đủ; hoặc vì việc giao tiếp từ xa vượt qua ranh giới Đại Thiên Thế Giới quá không ổn định, tốc độ trễ quá cao, khiến cho những người đến từ những thế giới khác không thể hòa nhập với nhau; hoặc vì việc mô phỏng 100% quá đau đớn, rất dễ gây ra tai nạn… Nhưng điều quan trọng nhất, vẫn là tâm lý của con người.”

Giọng nói sâu lắng và đầy nhiệt huyết của Giáo sư Mạc Huyền vang lên phía sau lưng Lý Diệu:

“Dù mô phỏng đến mức nào đi nữa, nếu những người tham gia chỉ coi đó là một trò chơi, tự xem mình là những người chơi bình thường, làm sao họ có thể coi trọng mọi thứ một cách nghiêm túc được?

“Dù sao thì tất cả cũng chỉ là giả tạo, có thể bắt đầu lại bất cứ lúc nào; ngay cả khi không tuân theo quy tắc, cũng không sẽ bị trừng phạt nặng nề lắm… Chỉ có thể bị đuổi ra thôi.

“Khi hàng loạt tâm lý giả tạo được tích lũy lại với nhau, chúng sẽ tạo nên một thế giới lớn lao, kỳ lạ và giả tạo… Vì vậy, việc những bản mở rộng “Civilization” dành cho người chơi thông thường được gọi là “Ảo Giác Thế Giới” cũng không hề lạ chút nào.

“Nhưng nơi này không giống như vậy. Tôi cam đoan với hai người rằng, đây là Thế giới Linh hồn – quê hương của tộc linh, là nơi chúng ta sống nghiêm túc và sẵn sàng bảo vệ đến cùng… Nơi đây có những quy tắc và luật lệ riêng… Ngay cả tôi, người sáng tạo ra nó…”

Khi Lý Diệu quay đầu lại, anh nhìn thấy dung nhan thực sự của Giáo sư Mạc Huyền – người mà trước đây chỉ từng thấy trên những bức ảnh.

Đó là một người đàn ông cao lớn, vai rộng, da màu nâu óng, râu ria um t

Mạc Huyền Giáo sư mặc bộ đồ làm việc màu nâu xám, quỳ xuống đất, nhắm mắt lại và nhẹ nhàng vuốt ve những ngọn cỏ mịn màng ẩm ướt trên mặt đất. Bỗng nhiên, tại những nơi ông vuốt qua, những cây non nhỏ bắt đầu mọc lên; chúng phát triển nhanh chóng dưới ánh nắng mặt trời, chỉ trong chốc lát đã trở thành những cái cây táo cao hơn ba mét, trên ngọn cây treo lủng lẳng ba quả táo đỏ trĩu căng, mọng nước đến mức dường như nước ngọt sẽ tràn ra ngoài, tròn đầy đến nỗi có vẻ như chúng sẽ nổ tung bất cứ lúc nào… Những quả táo đó trông thật đẹp đẽ, như được điêu khắc từ thủy tinh vậy.

Mạc Huyền Giáo sư hái lấy ba quả táo đỏ, tự mình cắn một miếng, vừa nhai vừa ném hai quả còn lại về phía Lý Diệu Hòa và Lăng Tiểu Nhạc. Sau khi thưởng thức no nê, ông mới tiếp tục nói: “Các bạn cũng phải tuân theo những quy tắc ở đây; tối đa, các vị khách quý đến từ xa này chỉ được phép ăn hai quả táo thôi.”

Lý Diệu Hòa và Lăng Tiểu Nhạc nhìn nhau rồi cùng cắn mạnh vào những quả táo đó. Âm thanh “cắn răng” vang lên, và nước ép của những quả táo ngọt như mật ong, lại mang theo một chút vị chua nhẹ khiến họ cảm thấy thích thú. Dịch vị ngon lành ấy trôi xuống cổ họng, thực quản và dạ dày của họ.

Các đầu dây thần kinh của họ đều gửi về não những tín hiệu vui mừng không thể tả xiết.

“Hai vị nghĩ sao…”

Mạc Huyền Giáo sư nhìn họ một cách bình thản và hỏi: “Khoảnh khắc các vị vừa thưởng thức những quả táo này… liệu đó có phải là sự thật, hay chỉ là thực tế ảo?”

Lý Diệu suy nghĩ một lát rồi nói: “Giáo sư có ý gì đó khác phải không ạ?”

Mạc Huyền Giáo sư mỉm cười và lắc đầu: “Không có gì đặc biệt cả. Nhìn kia, thị trấn nhỏ ở chân núi đó chính là quê hương của 122 thành viên của tộc Linh… Trong một số hoàn cảnh cực đoan nhưng may mắn, nơi đó cũng có thể trở thành ngôi nhà cuối cùng của loài người sau hàng tỷ năm nữa. Những người lãnh đạo của quân đội liên bang, cơ quan bí mật, các cơ quan chính phủ và các tổ chức học thuật đều đang sinh sống ở đó… Hai vị muốn xuống đó và gặp họ không?”

“Không cần đâu.”

Lý Diệu nghĩ một lát rồi nói: “Tôi thực sự rất quan tâm đến chính giáo sư Mạc Huyền… Chúng ta hãy đi dạo ở đây một lúc, ngắm cảnh và trò chuyện nhé!”

“Tôi xin làm chứng điều này!”

Lăng Tiểu Nhạc ôm quả táo lớn, nháy mắt nói: “Sứ giả Linh thực sự rất quan tâm đến Giáo sư Mạc Huyền, đặc biệt là dự án ‘Cuộc sống ảo’ của ngài; anh ấy đã hỏi tôi rất nhiều thông tin về nó đấy!”

“Đúng vậy.”

Lý Diệu dang rộng hai tay, tận hưởng làn gió nhẹ thổi qua, cảm nhận được mùi hương của mười bảy loại hoa khác nhau trong không khí… và nhận ra rằng mọi thứ hoàn toàn giống hệt như những gì Thực Tế Thế Giới từng mô tả. Anh nói tiếp: “Trước đây tôi không hiểu tại sao Giáo sư Mạc Huyền lại từ bỏ nghiên cứu dự án ‘Cuộc sống ảo’, nhưng sau khi thấy thế giới ‘Linh giới’ nhỏ bé này, tôi bỗng hiểu ra rồi… Với một thế giới tinh xảo như thế này, ai còn quan tâm đến ‘cuộc sống ảo’ nữa chứ?”

Giáo sư Mạc Huyền cắn thêm một miếng táo, lau nhẹ phần nước trái cây dính ở khóe miệng, cười nói: “Ai nói tôi từ bỏ nghiên cứu dự án ‘Cuộc sống ảo’ chứ? Thực ra, dự án đó đã gần đạt được thành công rồi!”

Lý Diệu sững sờ, toàn thân trở nên cứng đơ: “…Gì cơ, Giáo sư? Ngài thực sự đã tạo ra cuộc sống ảo à? Nó ở đâu?”

Đầu óc Lý Diệu trở nên hỗn loạn; vô số suy nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong đầu anh… Nhưng Giáo sư Mạc Huyền chỉ vào thị trấn phía trước ngọn đồi nhỏ và nói: “Nó xa xôi như ở chân trời, nhưng cũng gần ngay trước mắt chúng ta… Chẳng phải đó chính là nơi nó tồn tại sao?”

Rồi ông lại chỉ vào bản thân mình, Lý Diệu Hòa và Lăng Tiểu Nhạc: “Và ba chúng ta này… Chẳng phải chúng ta cũng là những sinh vật sống ảo sao?”

Lăng Tiểu Nhạc cũng bối rối: “Giáo sư Mạc Huyền, ngài đang nói gì vậy? Tôi không hiểu lắm…”

Giáo sư Mạc Huyền ăn hết quả táo, đào một cái hố nhỏ trên bãi cỏ, chôn hạt táo ảo vào đó, cẩn thận lấp đất lại, vỗ tay và nhìn thẳng vào mắt Lý Diệu: “Thực sự bạn rất quan tâm đến ‘cuộc sống ảo’, phải không? Bạn đã đọc rất nhiều lý thuyết và tài liệu của tôi đấy.”

Lý Diệu gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy thì bạn cũng nên biết rằng, với trình độ của bộ não tinh thần và mạng lưới linh hồn hiện nay của người Liên bang, trong vòng một nghìn năm, là hoàn toàn không thể tạo ra một loại sinh mệnh mới từ con số không.”

Giáo sư Mạc Huyền nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã nhiều lần khuyến cáo mọi người đừng để bị những ảo tưởng kém chất lượng hay các sản phẩm giải trí gây sốt làm lạc hướng. Với trình độ của bộ não tinh thần hiện nay, việc tạo ra một loại sinh mệnh ảo phát triển cao, có trí tuệ và ý thức tự chủ, đủ sức đe dọa nền văn minh loài người, thì khó khăn như việc yêu cầu bạn dùng một loại vi khuẩn cổ và một hành tinh nguyên thủy để biến chúng thành khủng long trong vòng một nghìn năm – điều đó có thể xảy ra không?”

Lý Diệu đã suy nghĩ về vấn đề này từ lâu và lắc đầu đáp: “Không, giáo sư. Tôi cho rằng so sánh của bạn là sai lầm – vi khuẩn cổ thì xa xôi hơn khủng long ở rất nhiều khía cạnh, nhưng mối quan hệ giữa bộ não tinh thần và con người lại không giống vậy. Sức mạnh tính toán của nhiều bộ não tinh thần vượt xa hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng vạn lần so với con người thông thường. Trong quá trình tính toán khổng lồ và sự va chạm dữ liệu đó, làm sao có thể biết được liệu có thể xuất hiện một loại sinh mệnh mới, ngay từ khi mới ra đời đã sở hữu sức hủy diệt mạnh mẽ hay không?

“Hãy thử tưởng tượng, nếu có một loại vi khuẩn cổ có đường kính lên đến một nghìn mét, sở hữu khả năng tiêu diệt và tốc độ di chuyển còn đáng sợ hơn cả khủng long, thì việc khủng long cảm thấy sợ hãi bản năng trước nó cũng là điều hoàn toàn bình thường, phải không?”

Giáo sư Mạc Huyền ngập ngừng một chút, nhìn chằm chằm vào Lý Diệu và bật cười từ tận đáy lòng: “Rất tốt! Thật xứng đáng là một chuyên gia đến từ Tinh Hải Cộng Hòa, bạn đã nghĩ đến điều này. Quan điểm của bạn giống hệt như những gì tôi đã nghĩ khi bắt đầu ‘Dự án Thế giới Ảo Linh’ cách đây vài thập kỷ. Lúc đó, tôi cũng tin rằng sự ra đời của sinh mệnh ảo không thể diễn ra trong một sớm một chiều; chỉ có trong những tình huống may mắn, sau hàng nghìn năm, mới có một tỷ lệ thành công rất nhỏ… Nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi luôn mong muốn tìm ra cách nào đó để biến sức mạnh tính toán khổng lồ của bộ não tinh thần thành trí tuệ và ý thức thực sự.

“Tôi tin rằng sinh mệnh ảo cuối cùng sẽ được tạo ra. Và nếu như vậy, chúng ta phải kiểm soát nó trong tay mình, chứ không phải của Đế Quốc và Thánh Liên Minh. Ngay cả khi chúng ta muốn tiêu diệt nó, chúng ta cũng phải hiểu rõ nguồn gốc, quá trình ph