Một ngày sau, Lý Diệu, Long Dương Quân và Lệ Gia Lăng dẫn đầu những chiến binh được tuyển chọn kỹ lưỡng, bắt đầu leo lên những khe hở uốn lượn và gập ghềnh, đi qua những mỏ thủy tinh bị bỏ hoang không ai biết đến, rồi lại lái những chiếc xe khoan khổng lồ giống như những con rồng đất, tiếp tục leo lên hàng nghìn mét, dần tiến gần hơn tới tầng đá nơi “Nhà máy Sắt Lớn” nằm.

Trên suốt quãng đường, họ đã đi qua vô số thị trấn hoang vu hoặc đang trong tình trạng suy tàn.

Dưới lòng đất, ở độ sâu năm nghìn mét, có một ranh giới mờ ảo phân chia hai thế giới hoàn toàn khác nhau về cảnh quan và mục đích xây dựng thị trấn.

Những thị trấn được xây dựng phía trên ranh giới này chủ yếu nhằm mục đích giải quyết tình trạng dân số đông đúc trên mặt đất và mở rộng không gian sinh sống cho loài người; trong khi đó, những thị trấn nằm dưới độ sâu năm nghìn mét thường được xây dựng dựa trên các nguồn tài nguyên hiện có – dù là những mạch khoáng sản quý giá hay những hang động và di tích từ hàng vạn năm trước.

Bất kể là nguồn khoáng sản quý giá hay những di tích cổ xưa, chúng đều thu hút vô số người tu luyện đổ xô đến đó như những đàn châu chấu, mang theo cùng mình một lượng lớn nô lệ người nguyên thủy. Những nô lệ này, cùng với những người phục vụ họ, lại tiếp tục thu hút thêm nhiều người đến đó sinh sống. Thông thường, chỉ trong thời gian ngắn, những thị trấn này sẽ nhanh chóng trở nên sôi động và phát triển mạnh mẽ.

Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu. Một khi các mạch khoáng sản cạn kiệt hoặc những báu vật trong di tích bị khai thác hết, điều đó đồng nghĩa với sự diệt vong của những thị trấn đó.

Những người tu luyện sau khi “ăn no uống đủ” thường sẽ bỏ đi mà không hề quan tâm đến số phận của những nô lệ và những người phục vụ họ. Số phận của những người này gắn liền mật thiết với các nguồn tài nguyên đó; họ không biết làm gì khác ngoài việc khai thác khoáng sản hoặc trở thành những con chuột thí nghiệm trong quá trình khám phá di tích. Khi nguồn tài nguyên cạn kiệt, họ sẽ bị bỏ rơi và sống trong cảnh đói khổ, bi thảm.

Ngoại trừ một số ít người mạnh mẽ có thể liều lĩnh đi qua những khe hở và đường hầm hẹp để tìm kiếm cơ hội ở những thị trấn dưới lòng đất khác, đa số những người già yếu, bệnh tật đều sẽ phải chờ đợi cái chết trong bóng tối hoang vu, và số phận của họ còn bi thảm hơn cả người dân ở khu vực 10084.

Trong suốt hành trình, Lý Diệu đã chứng kiến vô số những thị trấn hoang vu như vậy. Nhiều thị trấ

Trên những khuôn mặt giống như xác ướp sống đó, đôi mắt khao khát và thèm muốn chiếu rọi lên ánh sáng chói lọi đến nỗi ngay cả Lý Diệu cũng không dám nhìn thẳng vào.

Tất nhiên, tại những thị trấn hoang vắng này, Giáo phái Vô Ưu phát triển một cách rất tốt. Bất cứ nơi nào họ đặt chân đến – trừ những khu vực thực sự không có người ở – đều có những tín đồ của Giáo phái Vô Ưu ra đón tiếp họ, mang đến cho họ nước uống sạch sẽ và những miếng thịt khô đã được nướng chín ở khu vực 10084 để chia cho người dân địa phương. Họ còn điều tra và nghiền nhỏ thức ăn để chế biến thành cháo, nhằm tránh tình trạng người dân bị nghẹn hay no quá mức.

Nhìn thấy những người dân ăn uống ngấu nghiến và tỏ ra vô cùng biết ơn những tín đồ của Giáo phái Vô Ưu, có lẽ ngay cả khi họ bị chặt đầu, họ cũng sẽ không bao giờ phản bội Giáo phái này – đó chính là sức mạnh của cơ sở dân chúng.

Long Dương Quân đã nói với Lý Diệu rằng, không chỉ riêng Giáo phái Vô Ưu mà còn rất nhiều xu hướng tư tưởng và tổ chức kỳ lạ khác cũng đang phát triển mạnh mẽ ở những vùng hẻo lánh và xa xôi của các thế giới trong Đế quốc. Có người tin vào Giáo phái Vô Ưu, có người tin vào Thánh Liên Minh, có người tin vào Đạo Chi You, thậm chí còn có người trực tiếp tin vào Thiên Ma; một phương pháp tu luyện kỳ lạ có tên là “Vũ Đạo Thiên Ma” cũng đang được phổ biến.

Nói chung, bất cứ điều gì có thể giúp mọi người tạm thời quên đi nỗi đau, làm tê liệt những cơ thể đầy thương tích của họ, thậm chí mang lại cho họ một hy vọng mong manh để có thể chống trả lại những người tu luyện… dù đó là các vị thần ma trên trời hay những con quỷ dữ dưới âm phủ, những “con người nguyên thủy hèn mọn” này đều sẵn lòng tin vào chúng.

“Nói cách khác như thế này nhé…”

Long Dương Quân đã tổng kết một cách ngắn gọn: “Ngoại trừ Con Đường Tu Luyện và những cơ quan quyền lực cao nhất, mọi người ở đây đều tin vào mọi thứ.”

Lý Diệu bỗng nhiên nghĩ đến điều này: Ban đầu anh ta muốn hỏi Long Dương Quân về “Con Đường Tu Luyện” ấy… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng Tổ chức Ánh Sáng đã có thể hoạt động mạnh mẽ ở rìa lãnh thổ Đế quốc trong hàng trăm năm, qua hàng chục lần tái sinh từ đống tro tàn, và vẫn ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn… Chẳng phải chính bởi vì sự áp bức khắc nghiệt của những người tu luyện mà sao?

Đúng rồi… Hình ảnh anh ta gây rối ở “Bầu Trời Thành Phố”, Manjusaka, và hét lên “Những ng

Anh ấy nên tin tưởng nhiều hơn vào con đường tu luyện chân chính; thật không nên tự ti đến thế—dù là Đạo Chi You hay Đạo Thiên Ma cũng có người tin tưởng, vậy thì con đường tu luyện chẳng lẽ lại thiếu sức hấp dẫn đến thế sao?

Chắc chắn phải có những người tin tưởng vào những người tu luyện, những người mong đợi họ, và những người sẵn lòng trả mọi giá để trở thành người tu luyện!

Dù sao đi nữa, chuyến đi xuống dưới lòng đất này đã khiến Lý Diệu mở mang tầm mắt, và anh ta thực sự nhận ra mức độ suy tàn và hư hỏng của nền tảng cơ bản của đế quốc—quyền lực của những người tu luyện ở đây gần như đã mất hiệu lực hoàn toàn; mọi người thà tin vào những con đường tối cao như Đạo Diệt Tình Tiêu Dục, thậm chí là Đạo Thiên Ma đầy hỗn loạn, còn hơn là tin vào những người tu luyện ngay trên đầu mình… Thật là một sự châm biếm và đáng thương!

“Dù những người tu luyện có cố gắng tẩy não người dân bình thường đến đâu, có tuyên truyền rằng ‘Người Thật’ là cao quý nhất, rằng ‘Người Gốc Rễ’ phải hy sinh tất cả cho họ đến đâu đi nữa, thì quyền lực của họ cũng sắp sụp đổ hoàn toàn rồi!”

Lý Diệu thầm nghĩ, “Người dân của đế quốc đã từ bỏ con đường tu luyện bằng hành động thực tế của mình; bây giờ, đến lượt chúng ta, những người tu luyện, phải thể hiện sự chân thành của mình, và cố gắng thu hút càng nhiều người càng tốt khỏi những phe phái và tổ chức hỗn độn như Liên Minh Thánh, Đạo Chi You, Đạo Thiên Ma…”

Như người ta thường nói, việc cưỡng ép không mang lại kết quả tốt đẹp; chuyện này chỉ có thể giải quyết bằng trí tuệ, chứ không thể dùng sức mạnh. Không chỉ vì anh ta bị thương nặng, mà ngay cả khi anh ta vẫn ở trạng thái đỉnh cao và mang theo những trang bị cấp thần, anh ta cũng không thể lao vào và đánh chết từng người đứng đầu của Liên Minh Thánh, Đạo Chi You hay Đạo Thiên Ma được—bởi vì họ có một nền tảng người dân rộng lớn, và chắc chắn họ đã làm rất nhiều việc tốt, ít nhất là đã xoa dịu được tâm hồn của mọi người!

Nếu Lý Diệu hành động một cách liều lĩnh, e rằng danh tiếng của “những người tu luyện” sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

“Phải tìm cách xây dựng lại thương hiệu của những người tu luyện… Việc này chính là lĩnh vực mà tôi giỏi nhất!”

Sau khi nghỉ ngơi một thời gian tại thị trấn hoang vu, rất nhiều chiến binh đã gia nhập lực lượng nổi dậy của Giáo Pháp Vô Ưu và tiếp tục tiến lên phía trước.

Lý Diệu âm thầm quan sát lực lượng nổi dậy, và thấy rằng chất lượng của họ thật sự vượt qua sự mong đợi của anh ta; tất cả đều mạnh

Lý Diệu âm thầm so sánh họ với các học sinh trung học và binh sĩ bình thường của Liên bang Tinh Hoa; chỉ riêng về thể chất, họ cũng không hề kém cạnh chút nào.

Chỉ trong chốc lát, Lý Diệu đã hiểu ra rằng đây có lẽ là một “hiệu ứng người sống sót”. Trong suốt hàng vạn năm qua, những người tị nạn chạy trốn đến vùng đất Đáy Thế Giới này chắc chắn đều là những người ưu tú và mạnh mẽ nhất của thế giới bề mặt; từ ngay ban đầu, điều này đã đảm bảo cho dòng máu của họ sự mạnh mẽ.

Chính bởi vì môi trường ở vùng đất Đáy Thế Giới khắc nghiệt, tài nguyên khan hiếm và tỷ lệ tử vong cao, nên trong quá trình chọn lọc khắc nghiệt kéo dài hàng vạn năm, những người có thể chất yếu ớt cùng gen của họ đều bị loại bỏ, biến mất vào bóng tối vô tận. Những người may mắn sống sót đến ngày hôm nay, tất nhiên, đều là những người kiên cường, bền bỉ và mạnh mẽ nhất!

Hầu hết các chiến binh thuộc lực lượng nghĩa quân đều xuất thân từ công nhân mỏ hoặc những người khám phá di tích; đây chính là nguồn nhân lực quân sự tốt nhất. Công nhân mỏ là những người chịu khó, có tổ chức cao, và am hiểu rõ về các thiết bị khai thác khoáng sản phức tạp; họ ít nhiều cũng biết cách vận hành chúng và có thể sửa chữa một số thiết bị dân dụng đơn giản. Chỉ cần được huấn luyện một chút, họ đã có thể vận hành cả các thiết bị quân sự.

Hơn nữa, để giảm chi phí và tăng năng suất, các chủ mỏ thường áp dụng những phương pháp kỳ quặc, không tiếc tay đối xử với công nhân của mình; điều này vô tình biến họ thành những con quái vật có sức mạnh phi thường. Hãy tưởng tượng xem: nếu một công nhân mỏ có hiệu suất làm việc cao hơn cả một linh Năng Quỷ Lệ, thì khả năng anh ta đập nát đầu người khác chắc chắn cũng không hề kém cạnh.

Một trong bốn Tân Thế Giới lớn của Liên bang Tinh Hoa – “Thiên Hoàn Giới” – trước đây từng chứng kiến cuộc nổi dậy lớn của công nhân dân tộc Địa Sát chống lại những người cai trị dân tộc Thiên Gang; Đinh Lăng Đăng còn là người trực tiếp tham gia và tổ chức cuộc nổi dậy đó. Sau này, khi trò chuyện với Lý Diệu, ông ấy đã kể cho Lý Diệu nghe những chi tiết về cuộc nổi dậy đó, khiến Lý Diệu nhận ra rằng những công nhân mỏ được huấn luyện bài bản, khi tổ chức lại với nhau, thực sự là một lực lượng đáng sợ.

Những người thám hiểm các di tích càng không cần phải nói đến nữa.

Mặc dù những người tu luyện chỉ coi con người bình thường như những con chuột thí nghiệm, đưa họ vào các di tích chưa được khai thác để kiểm tra đủ loại cơ chế và bẫy nguy hiểm, thì tám, chín trên mười số “con chuột thí nghiệm” đó đều thiệt mạng.

Tuy nhiên, những người may mắn sống sót sau những thử thách ấy, sau khi vượt qua được những bài kiểm tra khắc nghiệt của di tích, cũng có khả năng biến thành những con quái vật đáng sợ.

Lý Diệu đã gặp lại “người bạn cũ” của mình tại Phi Tinh Giới – Vua Cướp Bóng Đêm Bạch Lão Đại; ông ta cũng xuất thân từ nhóm những người thám hiểm di tích này.

Ngoài ra, một trong “Bốn Quái Vật Lớn” là Cổ Thánh Giới, cùng với Long Dương Quân được mệnh danh là “Vua Hỗn Loạn Kỷ Trường Thắng”; ông ta cùng với đội quân Hỗn Loạn của mình đều là những kẻ đào mộ, tức là những người thám hiểm di tích.

Dù số lượng những người thám hiểm di tích ít hơn rất nhiều so với các thợ mỏ, nhưng họ lại là nòng cốt và những thủ lĩnh quan trọng của phe nổi dậy. Mỗi người trong số họ đều đã bị những người tu luyện đánh đập bằng roi điện hàng ngàn lần, buộc phải bước vào những di tích chứa đầy nguy hiểm và bất ngờ; họ đã trải qua muôn vàn khó khăn và sống sót trở về, vì vậy họ mang trong mình một lòng hận thù sâu sắc đối với những người tu luyện.

Một phe nổi dậy như vậy, khi được trang bị vũ khí từ các kho báu dưới lòng đất, các nơi trú ẩn bí mật và những vũ khí được tìm thấy trong các di tích, thực sự là một lực lượng đáng gờm; không ai có thể chắc chắn rằng họ sẽ không tạo ra những tình huống nghiêm trọng.