Cheng Bin nói: “Nhóm trưởng Cheng nói rằng đó là một con đường phát triển khác biệt so với lý thuyết tu luyện thông thường; việc áp dụng những lý thuyết này sẽ bổ sung và nâng cao hiệu quả của con đường tu luyện hiện tại. Nhưng cô ấy không đi sâu vào chủ đề này với chúng tôi, chỉ nói rằng sau khi mọi việc hoàn thành xong, chúng ta sẽ cùng nhau thảo luận kỹ hơn. ‘┡ ’”

Thái Linh Phong nói một giọng trầm: “Được, tạm thời không cần bàn về suy nghĩ của các bạn. Có ai cùng bạn tham gia buổi ‘Hội thảo về Đạo Tiên’ không?”

Cheng Bin lắc đầu: “Tôi không biết. Trong buổi hội thảo đó, mọi người đều thay đổi danh tính và việc hỏi han về danh tính lẫn nhau là bị nghiêm cấm. Hơn nữa, buổi hội thảo mà tôi có thể tham gia thì những người tham gia chắc chắn cũng ở cùng cấp độ với tôi. Chúng tôi đều liên lạc trực tiếp với nhóm trưởng Cheng. Còn những người ở cấp độ cao hơn thì họ có những cuộc thảo luận riêng.”

“Nhưng…”

Anh thấy Thái Linh Phong có vẻ thất vọng, nên anh tiếp tục: “Tôi đã tham gia ba buổi hội thảo đó, và tôi ấn tượng sâu sắc với một người. Có lẽ đó là trung đội trưởng Xiao Yunpeng của đội vệ binh của Chủ tịch. Tôi từng cùng ông ấy luyện tập. Chân trái của ông ấy bị thương nặng; ba thiết bị được cấy vào đầu gối để đảm bảo dòng linh khí lưu thông thuận lợi, vì vậy cách ông ấy đi bộ có chút khác biệt so với người bình thường.”

“Đội vệ binh của Chủ tịch, Xiao Yunpeng…”

Góc mắt Thái Linh Phong rung lên: “Còn ai nữa không?”

Cheng Bin cúi đầu: “Tôi… không chắc lắm. Một số người thì chỉ là tôi đoán mà thôi. Dù sao thì, khi nhóm trưởng Cheng khuyến khích chúng tôi thực hiện việc này, cô ấy nói rằng trên tàu Đom đóm, mọi vị trí then chốt đều có người của chúng ta, nên chúng tôi không cần lo lắng gì cả, hãy cứ tự tin và làm việc đi! Vì vậy, tôi nghĩ…”

Thái Linh Phong vội vàng ngắt lời anh: “Không cần bằng chứng gì cả. Hãy nói ra tất cả những người mà bạn nghi ngờ ngay bây giờ!”

Cheng Bin nuốt nước bọt khó khăn, rồi liên tục đọc ra một loạt tên. Mỗi cái tên đều như những viên đạn nóng bỏng, khiến Thái Linh Phong phải thở hổn hển.

Sau khi đọc ra tổng cộng mười tám cái tên, anh nhìn Thái Linh Phong một cách đáng thương.

Khuôn mặt Thái Linh Phong trở nên rất tồi tệ; mọi nếp nhăn trên khuôn mặt ông ấy đều như những hẻm núi sâu thẳm. Bỗng nhiên, ông ấy đưa tay lên cổ Cheng Bin và chuyển vào một luồng năng lượng vừa

Sau khi hoàn thành việc đó, Thái Linh Phong vẫn cứ ngây người nhìn chằm chằm vào khoảng tối màu gỉ sét trước mắt.

“Chúng ta sẽ không đi ‘Pháo đài Chiến Tranh Số Một’ nữa, phải không?”

Lý Diệu dường như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, nhẹ nhàng nói: “Có vẻ như bên cạnh Chủ tịch Cui đã bị xâm nhập đến mức tan hoang; rất nhiều người thân cận của ông đã phản bội ông. Ngay cả những người chưa phản bội… trong thời gian ngắn, ông cũng không thể biết liệu họ có đáng tin cậy hay không.”

“Đúng vậy. Nếu tôi là Thành Hiền Tố, muốn thực hiện một việc lớn như vậy, chắc chắn tôi sẽ bắt đầu từ những người xung quanh Chủ tịch trước. Không nhất thiết phải giết ông ấy, nhưng ít nhất cũng phải tìm cách làm cho ông ấy mất quyền lực, để việc tiếp theo được thuận lợi hơn!”

“Vì vậy, Chủ tịch Cui, năm phút đã trôi qua rồi. Bạn đã quyết định đi đâu chưa? Sau khi đưa bạn đến nơi đó, tôi vẫn cần đi cứu Đại tá Tang và theo ông ấy, tuân theo mệnh lệnh của ông ấy!”

Thái Linh Phong khó khăn quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Lý Diệu và nói từng câu một: “Trực giác mách bảo tôi rằng, 95% những gì bạn vừa nói là sự thật.”

Lý Diệu gật đầu: “Tất nhiên, tôi chỉ nói ra những điều đó một cách tình cờ mà thôi!”

Thái Linh Phong tiếp tục: “Nhưng trực giác còn bảo tôi rằng, chìa khóa nằm ở 5% những lời nói dối đó.”

Lý Diệu vỗ vẹ hai tay: “Không sao đâu. Dù bạn có tin tôi hay không cũng không quan trọng. Quan trọng là Đại tá Đường Định Viễn có tin tưởng chúng tôi hay không. Nếu ông ấy tin tưởng chúng tôi và cho chúng tôi một danh tính hợp lệ để vào Liên bang, chúng tôi sẽ phục vụ ông ấy—đơn giản vậy thôi.”

Thái Linh Phong nhìn thẳng vào mắt Lý Diệu và hỏi: “Thật sự chỉ đơn giản như vậy sao?”

Lý Diệu cũng nhìn anh ta một cách thoải mái và trả lời: “Đúng vậy, chỉ đơn giản như vậy thôi.”

Thái Linh Phong hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm: “Tôi vẫn không muốn tin rằng các bạn chỉ đơn giản là những người của phe Hồng Liên mà thôi… Nhưng nếu tính toán dựa trên tất cả thông tin có được, khả năng các bạn là người của Đế quốc, Liên minh Thánh hoặc Liên bang còn nhỏ hơn gấp trăm lần so với khả năng các bạn là người của phe Hồng Liên. Chuyện này thật kỳ lạ, quá phức tạp… Tôi cần suy nghĩ kỹ hơn…”

“Được.”

Lý Diệu nhìn vào thời gian hiển thị trên bộ não taktic, rồi gõ nhẹ lên thiết bị đó và nói: “Nếu không, ông cứ ngồi đây suy nghĩ đi; tôi phải quay lại cứu Đại tá Tang!”

Nói xong, Lý Diệu liền bước đi mà không hề quay đầu lại.

“Khoan đã!”

Cho đến khi anh ta sắp bước vào bóng tối đầy gỉ sét kia, Thái Linh Phong – với từng nếp nhăn trên khuôn mặt dường như đều đứng yên trong chốc lát – quyết tâm nói lên: “Hãy nói lại lần nữa… ông là ai?”

Lý Diệu đáp một cách bình thản, từ sau lưng anh ta: “Tôi là người của Hồng Liên, tên là Lâm Cửu.”

“Không đúng…”

Thái Linh Phong vội vàng nói: “Tên bạn là Lâm Cửu, nhưng bạn không phải người của Hồng Liên… Chúng tôi chưa bao giờ nghe nói đến thế giới Hồng Liên cả! Bạn chính là thành viên đầu tiên của ‘Dự án Hồng Liên’ và cũng là đội trưởng của ‘Đội Hồng Liên’!”

“Dự án Hồng Liên là một chương trình bí mật được triển khai cách đây 233 năm, nhằm biến đổi các chiến binh cấp cao thành những người tu luyện… Tất cả bắt đầu khi tàu Đom đóm ngày càng xa Trái Đất, tình trạng của con tàu ngày càng tồi tệ, trong khi sức mạnh của Đế quốc thì ngày càng lớn… Trong nội bộ chúng ta, có rất nhiều kẻ bi quan, những người mất hết lý tưởng… Những người này rất có thể bị bóng tối nuốt chửng và biến thành những kẻ tu luyện!”

“Những kẻ tu luyện ẩn náu sâu bên trong tàu Đom đóm, trong một vũ trụ đầy nguy hiểm và biến động không lường trước được… Ai cũng không biết liệu người bên cạnh mình có thể đột nhiên mất đi lý trí và trở thành kẻ tu luyện hay không… Ngay cả ‘Bộ Nội vụ’ – đơn vị chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh bên trong tàu – cũng có thể bị những kẻ tu luyện xâm nhập và phá hoại!”

“Trong bối cảnh đó, việc thành lập một đội chiến đấu tinh nhuệ, hoàn toàn bí mật, và nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Chủ tịch Hội đồng, là điều cực kỳ cần thiết… Để sẵn sàng đối phó với mọi tình huống nguy cấp!”

“Dự án Hồng Liên được Chủ tịch Hội đồng ‘Thủy Dễ An’ đề xuất và thành lập cách đây 233 năm… Để đảm bảo tính bí mật tuyệt đối, sau khi nhóm chiến binh tinh nhuệ đầu tiên được biến đổi xong, mọi thông tin về ‘Đội Hồng Liên’ đều bị xóa sổ, và các ghi chép trong bộ não taktic cũng bị sửa đổi… Họ được đưa vào các kho ngủ đông dưới danh nghĩa là các chuyên gia trong các lĩnh vực dân sự!”

“Kể từ đó, Dự án Hồng Liên trở thành một bí mật tuyệt đối… Mỗi Chủ tịch Hội đồng đều truyền đạt thông tin này cho người kế nhiệm khi nh

“Các chiến binh của đội Hồng Liên thực sự là những anh hùng xứng đáng. Để đối phó với những cuộc tấn công hung hãn của những người tu luyện, họ sẵn lòng chịu đựng giấc ngủ đông dài để bảo vệ Đom đóm một cách mãnh liệt. Và khi họ được Người đứng đầu triệu tập, điều đó có nghĩa là tình hình trên Đom đóm đã đạt đến giai đoạn cực kỳ nguy cấp.”

“Trong tình huống này, đội Hồng Liên chỉ phải tuân theo mệnh lệnh của Người đứng đầu, và Người đứng đầu sẽ cấp quyền cho họ để tiếp cận mọi nguồn lực trên Đom đóm. Miễn là có thể loại bỏ mối đe dọa từ những người tu luyện, họ có thể sử dụng mọi biện pháp cần thiết, kể cả việc gây tổn thương cho người dân bình thường!”

“Ban đầu, đội Hồng Liên có 97 thành viên, nhưng trong vụ tai nạn nghiêm trọng với các khoang ngủ đông, 84 người đã hy sinh. Cho đến khi họ được đánh thức hôm nay, ngoài đội trưởng Lâm Cửu, vẫn còn 12 chiến binh tinh nhuệ còn sống!”

“Đội trưởng Lâm, tôi nói đúng không?”

“Wow…” Lý Diệu thốt lên kinh ngạc, nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nghe có vẻ như đội Hồng Liên chỉ là một tổ chức sử dụng vũ lực một cách thô bạo thôi sao?”

“Tất nhiên không phải vậy,” Thái Linh Phong trả lời. “Đội Hồng Liên là một lực lượng ‘chống lại những người tu luyện’ được đào tạo bài bản. Ngoài việc sử dụng vũ lực trực tiếp, họ còn có thể thực hiện nhiều nhiệm vụ khác như truy lùng, điều tra, hoạt động gián điệp, thậm chí là ám sát – nhưng đó là khi đội đầy đủ số lượng thành viên.”

“Bây giờ, số lượng thành viên của đội Hồng Liên đã giảm đáng kể, và chúng ta đang đối mặt với vấn đề sáp nhập với Liên bang, cũng như phải đối đầu trực tiếp với quân đội xâm lược của Đế quốc! Tình hình hiện tại đã khác xa so với hai trăm năm trước, vì vậy sứ mệnh của đội Hồng Liên cũng cần phải được điều chỉnh.”

“Sau khi loại bỏ mối đe dọa từ những người tu luyện trên Đom đóm, đội Hồng Liên, vốn đã bị phơi bày danh tính, cũng không cần phải tiếp tục vào trạng thái ngủ đông nữa. Tôi dự định sẽ cho đội Hồng Liên bảo vệ một nhóm nghị sĩ đáng tin cậy, để họ tham gia vào ‘Nhóm quan sát cuộc bầu cử’, cùng với đội trưởng Đường đến Liên bang. Một mặt, họ sẽ thảo luận về vấn đề sáp nhập giữa hai bên; mặt khác, họ cũng sẽ thông báo cho Liên bang về mối đe dọa từ những người tu luyện – những gì đang xảy ra trên Đom đóm có liên quan mật thiết đến tổ chức tu luyện ‘Đế Lâm Hội’ tại địa phương Liên bang. Trong lĩ

Thái Linh Phong Đan các ngón tay lại với nhau, đôi mắt chăm chú nhìn thẳng vào Lý Diệu.

Lý Diệu cũng nhìn chằm chằm vào Thái Linh Phong trong một lúc lâu, rồi bật cười khúc khích và lắc đầu nói: “Chủ tịch Cui, ông biết không, lúc nãy khi ông nói rằng mình chỉ nghĩ đến lợi ích của Tinh Hải Cộng Hòa và hoàn toàn không tham lam quyền lực, tôi suýt nữa tin là thật.”

“Không ngờ để bảo vệ chức vụ của mình, ông có thể đi đến mức này…”

Thái Linh Phong cười một cách buồn bã: “Ông nghĩ tôi tham lam quyền lực, không muốn bị Đường Định Viễn áp đặt, thậm chí không muốn bị đẩy xuống khỏi vị trí hiện tại, nên mới đưa ra những điều kiện như vậy sao?”

Lý Diệu nhướng mày: “Chẳng phải sao?”

“Không phải.”

Thái Linh Phong tiếp tục: “Nếu thực sự phải lựa chọn, và việc gia nhập Liên bang Tinh Hoàng là điều không thể tránh khỏi, thì Đường Định Viễn cũng không phải là người phù hợp nhất để thực hiện điều đó; người thích hợp nhất chính là tôi!”

“Ồ?”

Lý Diệu hỏi: “Xin hãy giải thích chi tiết hơn.”

“Thứ nhất, mặc dù nhiều người cho rằng những người luôn giữ vững lý tưởng ‘Tinh Hải Cộng Hòa’ trong quốc hội là những kẻ tham lam quyền lực, những kẻ không biết xấu hổ, nhưng sự thật không phải vậy.”

Thái Linh Phong nhìn vào đôi tay mình và nói: “Ông không hiểu gì về chúng tôi – những người thuộc nhóm Đom đóm – không hiểu con đường gian khổ mà chúng tôi đã trải qua trong một thiên niên kỷ vừa qua. Để có thể vượt qua bóng tối u ám và tiếp tục hành trình trong một thiên niên kỷ, chúng tôi cần một tinh thần mạnh mẽ! Dù bạn gọi đó là sự tự lừa dối bản thân, là việc tạo ra những ảo tưởng, hay là cách để an ủi bản thân và người khác… thì cũng đúng rằng, trong suốt một thiên niên kỷ, đủ thời gian để một số người biến những từ ‘Tinh Hải Cộng Hòa’ thành những dấu ấn sâu sắc, in sâu vào tâm hồn họ!”

“Quá đáng à? Có lẽ là vậy… Nhưng trong hoàn cảnh đó, nếu không hành động một cách quyết liệt như vậy, thì rất có thể họ sẽ sụp đổ hoàn toàn, và rơi vào một hướng ngược lại – thế giới của những kẻ tu luyện!”

“Đường Định Viễn hoàn toàn không hiểu được những con người này, không hiểu được niềm tin và lòng tự hào của họ; ông ấy chỉ coi niềm tin đó là sự cố chấp, sự kiên trì là sự ngu ngốc, và sự cuồng nhiệt là sự điên rồ!”

“Đường Định Viễn nghĩ rằng chúng tôi – hoặc ít nhất là một số người trong chúng tôi – chỉ là những kẻ cố chấp, những kẻ lừa đả