Lý Diệu thở dài trong lòng.

Thực tế tại các tầng lớp khác nhau của đế quốc thật sự hoàn toàn khác với những gì ông từng tưởng tượng trước khi đến giữa vùng biển sao này. Lúc đó, ông còn ngây thơ hy vọng rằng Chân Nhân Loại Đế Quốc sẽ là tình hình “nhân dân đang sống trong cảnh khổ sở, căm ghét những kẻ nắm quyền đến tận xương tủy, và ai nấy cũng ngưỡng mộ những người tu luyện của triều đại trước; chỉ cần ông ta vung tay kêu gọi, chắc chắn sẽ có rất nhiều người theo đuổi”.

Nhưng thực tế lại phức tạp hơn nhiều. Những người tu luyện trong đế quốc có người tốt, có người xấu; khó có thể phân biệt được ai thật, ai giả. Ngay cả những người lính đáng tin cậy như tướng Lôi Thành Hổ, trong bối cảnh hỗn loạn này, cũng hiểu sai lầm nghiêm trọng về con đường tu luyện.

“Chỉ cần kể hai điều, bạn sẽ hiểu rõ tính cách của tướng Lôi Thành Hổ,” Lệ Linh Hải nói. “Thứ nhất, con trai cả của tướng Lôi Thành Hổ cũng đang phục vụ trong quân đội, và đã sử dụng các chiến hạm của Hạm đội Sấm Sét để buôn bán hàng hóa bất hợp pháp.”

“Thực ra, việc này hoàn toàn bình thường. Phần lớn các hạm đội trong đế quốc vốn dĩ là lực lượng tư binh của quý tộc và các lãnh chúa quân phiệt; việc họ sử dụng chúng cho mục đích cá nhân là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Hơn nữa, sau khi tướng Lôi Thành Hổ mất hết gia sản, cắt đứt mọi mối liên hệ với quê hương và đến tiền tuyến, ông ta trở thành một người không có chỗ dựa; thứ duy nhất ông ta còn lại chính là hạm đội này. Chỉ dựa vào nguồn vật tư được Viện Nguyên Lão cung cấp, có lẽ ông ta mới có thể duy trì hoạt động của hạm đội, nhưng làm thế nào để đảm bảo nguồn lực cần thiết cho việc tu luyện của bản thân?

“Vì vậy, gần như tất cả các hạm đội, đặc biệt là những hạm đội sâu thẳm có khả năng vượt qua Đại Thiên Thế Giới và di chuyển tự do trong vùng biển sao, đều ít nhiều tham gia vào các hoạt động kinh doanh bất hợp pháp – chúng vừa là những đội chiến đấu, vừa là các đoàn xe buôn vận tải, vừa là những hạm đội cướp bóc. Điều này được coi là một bí mật công khai; ngay cả Viện Nguyên Lão cũng chỉ có thể làm ngơ trước nó.

“Khi tướng Lôi Thành Hổ phát hiện ra con trai mình đang sử dụng hạm đội để trục lợi cá nhân, ông ta đã công khai vấn đề này và một cách công bằng đã đưa con trai mình ra tòa án quân sự, yêu cầu áp dụng luật quân sự của đế quốc từ ngàn năm trước để kết án con trai mình tử hình!”

“Sau đó, vẫn là Viện Nguyên Lão – người đã can thiệp và thực hiện ‘đặc xá’ cho con trai cả của ông ta – mới giúp đứa trai đó thoát khỏi cái chết. Tuy nhiên, từ đó trở đi, con trai cả của ông ta phải gánh chịu một dấu nhục vĩnh viễn và không bao giờ có thể thăng tiến lên tầng lớp quyết định cao nhất của ‘Hạm đội Sấm Sét’ nữa.

“Hạm đội Sấm Sét là lực lượng tinh nhuệ được Lôi Thành Hổ tướng công sức xây dựng trong hàng trăm năm; đây là lực lượng vũ trang mạnh mẽ nhất trong đế chế, chỉ sau các đội quân riêng của bốn vị Đại Công tước. Việc ông ta đối xử nghiêm khắc đến thế với con trai mình không hề là giả vờ, mà hoàn toàn xuất phát từ lòng vô tư và không hề có chút tham vọng cá nhân nào cả.”

Lý Diệu thở dài một hơi. Nhân cách cao thượng của tướng Lôi Thành Hổ thật sự… Không chỉ đối với những người tu luyện, mà ngay cả trong số những người tu luyện, điều này cũng rất hiếm gặp.

Ít nhất thì, rất nhiều quân nhân trong Liên bang Tinh Hoàng đều có những mối quan hệ phức tạp với giới chính trị và kinh doanh; dù họ không đến mức sử dụng hạm đội liên bang để buôn lậu, nhưng họ cũng không thể làm được những điều mà tướng Lôi Thành Hổ đã làm.

“Về việc thứ hai, con trai thứ hai của tướng Lôi Thành Hổ ban đầu là một người tu luyện ở cấp độ Trung cấp Kết Danh, và muốn đạt đến cấp độ quan trọng ‘Kim Danh’, tự nhiên cần phải tiêu tốn rất nhiều tài nguyên.”

Lệ Linh Hải tiếp tục nói: “Anh ta biết rõ tính cách của cha mình, nên không dám làm gì mập mờ, mà đã thành thật báo cáo với lãnh đạo hạm đội.

“Đối với hầu hết các quý tộc và quân phiệt, khi con ruột của mình muốn đạt đến cấp độ Kim Danh, họ sẵn sàng chi tiêu mọi tài nguyên có thể, thậm chí sử dụng nhiều tài nguyên gấp hàng chục lần so với những người thuộc tầng lớp thấp kém hơn, nhằm tăng cường khả năng thành công và giảm thiểu rủi ro thất bại.

“Dù có ‘công bằng, minh bạch và không thiên vị’ đến đâu đi nữa, ít ra cũng nên phân bổ đúng mức tài nguyên theo tiêu chuẩn mà cựu Đế Hoàng Hắc Tinh đã đặt ra, phải không?

“Dù sao thì, việc đạt đến cấp độ Kim Danh cũng mang lại lợi ích cho cả Hạm đội Sấm Sét lẫn Toàn bộ đế quốc mà.”

“Nhưng tướng Lôi Thành Hổ lại cứ giữ lại các đơn xin tài nguyên của con ruột mình và không chấp thuận chúng, thậm chí không sẵn lòng cung cấp cho con trai mình một viên ‘dược phẩm kích hoạt Kim Danh’, và còn nhiều lần cấm anh ta cố gắng đạt đến cấp độ đó nữa!”

“Lý Diệu ngạc nhiên: ‘Tại sao vậy?’”

“Tướng Lôi nói rằng chính mình mới hiểu rõ nhất con trai mình; đứa con trai út của ông ta có tài năng bình thường, thiếu cơ sở để tu luyện, hoàn toàn không phù hợp để trở thành một người tu luyện. Vốn dĩ, đứa bé đó chỉ nên sống cuộc đời bình thường mà thôi.”

“Lệ Linh Hải giải thích tiếp: ‘Nhưng gia đình đã che giấu điều này và tiêu tốn rất nhiều tài nguyên để giúp đứa bé tu luyện, kích thích khả năng tiềm ẩn của nó… Cuối cùng, nhờ vào số lượng lớn tinh thể quý giá và các bảo vật thiên nhiên, đứa bé mới đạt được cấp độ ‘Kết Đan’.’

“Mặc dù đứa bé đã trở thành một người tu luyện ở cấp độ Kết Đan, nhưng xét đến việc tiêu tốn quá nhiều tài nguyên một cách vô ích, điều đó thực sự là một sự lãng phí nghiêm trọng. Nếu những tài nguyên đó được sử dụng cho những người thực sự có tiềm năng tu luyện – chẳng hạn những người xuất thân nghèo khó nhưng lại có khả năng tiến xa trong con đường tu luyện – có lẽ chúng ta có thể nuôi dưỡng được cả mười người ở cấp độ Kết Đan, thậm chí là một Nguyên Ấu Kỳ.”

“Bây giờ, đứa con trai út của ông ta lại tự tin muốn tiến lên cấp độ Kim Đan, nhưng theo đánh giá của các chuyên gia, khả năng thành công của nó rất thấp, chưa đầy 5%. Trong hầu hết các trường hợp, việc này sẽ chỉ khiến cho thêm nhiều tài nguyên bị lãng phí, gây thiệt hại cho lợi ích chung của đế quốc.”

“Con đường tu luyện thực sự là phải phá vỡ những chuẩn mực đạo đức cũ kỹ và giả tạo, sử dụng những tài nguyên quý giá một cách hợp lý cho những người xứng đáng, nhằm thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng của toàn bộ nền văn minh.”

“Nói cách khác, chỉ những người mạnh mẽ mới xứng đáng nhận được những tài nguyên đó; những kẻ yếu đuối thì không xứng đáng, và cũng không nên lãng phí chút tài nguyên nào cả.”

“Đứa con trai út của ông ta chính là một kẻ yếu đuối, một người vô dụng. Việc cho phép đứa bé sống cuộc đời bình thường thay vì làm một ‘người tu luyện bình thường’ đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà người cha này có thể làm được. Là người chỉ huy Hạm đội Sấm Sét và một tướng lĩnh cấp cao, ông ta không thể chấp nhận việc lãng phí tài nguyên như vậy nữa.”

“Vì vậy, ông ta hy vọng đứa con trai út của mình sẽ từ bỏ ý định đó, an phận sống với cấp độ Kết Đan trung cấp mà mình đang có, và với sức mạnh đó, cống hiến hết mình cho đất nước!”

“Lý Diệu nghe xong mà sững sờ: ‘À?’”

“Vị tướng này… thật sự quá lạnh lùng và không hề khoan dung chút nà

“Đừng nghĩ rằng Tướng Lôi chỉ đang khoác lác hay nói những lời lớn lao mà thôi.”

Lệ Linh Hải nói một cách bình thản: “Tướng Lôi không chỉ nghĩ vậy, nói vậy, mà còn hành động theo đúng như vậy nữa. Ông ấy đã gìn giữ và bảo vệ tiền tuyến trong suốt trăm năm, đạt được vô số chiến công. Dù về mặt công lao hay nguồn lực, chúng ta chưa bao giờ thiếu thốn gì đối với ông ấy; thậm chí chúng ta còn mong muốn dùng quyền lực và của cải để thu hút ông ấy. Vì vậy, dù là dưới danh nghĩa của Viện Nguyên Lão hay của bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn, những phần thưởng, quà tặng, hoặc các nguồn lực quý giá được cung cấp cho ông ấy đều không thể đếm xuể.

“Nếu ông ấy giữ lại tất cả những thứ đó, ngay cả khi phải ép buộc con cái mình học hỏi một cách cưỡng bức, họ cũng có thể trở thành những cao thủ xuất sắc. Nhưng ông ấy chỉ giữ lại mười phần trăm cho bản thân và gia đình mình; chín phần trăm còn lại, ông ấy đều trao cho các sĩ quan cấp thấp ở tiền tuyến, những người xuất thân nghèo khó, không có đủ điều kiện, nhưng đã tỏa sáng trong chiến đấu.”

“Qua hàng trăm năm nuôi dưỡng vô tư như vậy, hiện nay trong các hạm đội của đội quân viễn chinh ở tiền tuyến, có rất nhiều sĩ quan đã nhận được ân huệ từ Tướng Lôi. Một số sĩ quan đã được giúp đỡ cách đây một trăm năm và nhờ đó thay đổi được số phận của mình; họ thậm chí đã leo lên được vị trí quyết định trong hạm đội của mình. Danh tiếng của Tướng Lôi, một nửa là do ông ấy đánh đấu mà có được, một nửa còn lại chính là nhờ những việc này.”

Lý Diệu xúc động, ngẩn ngơ một lúc lâu mới nói: “Vậy… con trai út của Tướng Lôi sau đó thì sao?”

“Ông ấy đã chết.”

Lệ Linh Hải tiếp tục nói: “Mặc dù Tướng Lôi đã nhiều lần cấm con trai mình cố gắng đạt đến cấp độ Kim Đan, nhưng trong thế giới này, ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ của việc trở nên mạnh mẽ hơn chứ? Con trai út của Tướng Lôi đã lén lút thu thập nguồn lực và tự mình liều lĩnh thử đạt đến cấp độ đó; kết quả là ông ấy đã qua đời.”

“Người ta nói rằng khi ông ấy qua đời, ông ấy vẫn chưa chết ngay tại chỗ; nếu có nhiều nguồn lực được sử dụng để cứu chữa, có thể ông ấy vẫn có thể sống sót. Nhưng chính Tướng Lôi đã ra lệnh kết thúc cuộc đời của con trai mình – ông ấy nói rằng, một kẻ ngu ngốc, thiếu khả năng phán đoán, bị tham vọng làm mê muội, thì không cần phải lãng phí nguồn lực của quốc gia.”

Lý Diệu Nghe xong, người này đã đẫm mồ hôi lạnh trên người.

“Đây mới thực sự là những người tu luyện chân chính sao?”

Anh ta lại một lần nữa tự hỏi một cách không thể tin được.

“Những người tu luyện chân chính phải như vậy; con đường tu luyện chân chính cũng phải như vậy!”

Trong ánh mắt Lệ Linh Hải lại hiện lên vẻ kính trọng và ngưỡng mộ, “Nếu không phải là những người có phẩm chất cao quý, vị tha như vậy, làm sao họ có thể dẫn dắt nền văn minh loài người vượt qua bao khó khăn và rào cản tăm tối? Làm sao họ dám tuyên bố rằng con đường tu luyện chân chính tiên tiến hơn nhiều so với con đường tu luyện thông thường?”

Lý Diệu Không muốn tranh luận về chủ đề này với Lệ Linh Hải, anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dù sao đi nữa, tôi đã hiểu rõ rồi. Vị tướng Lôi Thành Hổ này thực sự đóng vai trò vô cùng quan trọng trong quân đội, thậm chí cả trong cấp bậc Toàn bộ đế quốc nữa. Nếu chúng ta có thể giải cứu ông ấy thành công và ông ấy sẵn lòng hỗ trợ Phe cải cách hết sức mình, thì sự nghiệp ‘Tôn Hoàng Đão Nghịch, Thần Vũ Cải Tân’ chắc chắn sẽ có hy vọng!”

“Đúng vậy. Trước đây, tướng Lei vẫn còn nuôi hy vọng vào Viện Nguyên Lão; chúng ta luôn không dám tiếp xúc sâu rộng với ông ấy, càng không dám tiết lộ sức mạnh và mục đích thực sự của mình.”

Lệ Linh Hải Nhắm mắt lại và nói một cách quyết đoán: “Nhưng bây giờ, chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Như câu nói ‘Mũi tên đã được buộc trên dây cung, không thể không bắn’, dù phải trả giá bao nhiêu thì chúng ta cũng phải giải cứu tướng Lôi Thành Hổ!”

Lý Diệu hỏi: “Vậy thì, tướng Lei hiện đang bị đưa đến đâu để ‘hỗ trợ điều tra’ đây?”

Lệ Linh Hải nhìn Lý Diệu một cách kỳ lạ và nói: “Ngươi vừa mới phá hủy nhà tù ong ở nơi được gọi là ‘Bầu Trời Thành Phố – Manjusaka’. Tuy nhiên, mức độ phòng thủ của nhà tù ong đó được xếp vào top năm mạnh nhất trong cấp bậc Toàn bộ đế quốc. Nếu nhìn ra toàn bộ cấp bậc Toàn bộ đế quốc, nhà tù có hệ thống phòng thủ kiên cố nhất và giam giữ những tội phạm nguy hiểm nhất chính là… Nhà tù Thần Uy!”