Tiểu Cát nói: “Vòng sơ bộ kéo dài ba ngày; sau ba ngày đó, 600 thí sinh có điểm số cao nhất sẽ vào vòng chung kết!”

“Các thí sinh còn lại sẽ bị đưa trở lại tàu Liêu Viễn.”

“Điểm khác biệt lớn nhất giữa vòng chung kết và vòng sơ bộ là – những con Yêu Thú mạnh mẽ được giam giữ trong hang động dưới lòng đất Ma Giáo đảo sẽ được thả ra. Sức mạnh của những con này không phải học sinh trung học bình thường nào có thể đối phó được!”

“Nếu bạn có thể tiêu diệt chúng, số điểm bạn nhận được sẽ nhiều hơn rất nhiều so với việc tiêu diệt những con Yêu Thú bình thường!”

“Ngoài ra, 600 thí sinh sẽ được chia thành hai đội màu đỏ và xanh; hai đội có thể tấn công lẫn nhau tự do. Mỗi khi bạn ‘giết chết’ đối thủ, tức là buộc con thú Pūjī của đối thủ phun ra gel bảo vệ, thì toàn bộ điểm số của đối thủ sẽ thuộc về bạn!”

“Điều này có nghĩa là, bạn không chỉ phải đối đầu với những con Yêu Thú mà còn phải tranh đấu với các thí sinh khác nữa!”

Lý Diệu bỗng cảm thấy hứng thú mãnh liệt. Việc có thể vào vòng chung kết đồng nghĩa với việc mỗi thí sinh đều mang theo một lượng điểm số lớn. Thay vì mất công tiêu diệt những con Yêu Thú, thì tốt hơn hết là tấn công các thí sinh đối phương; chỉ cần “giết chết” một người, bạn đã giống như đã tiêu diệt hàng chục, thậm chí hàng trăm con Yêu Thú vậy!

Quy tắc thi đấu này chắc chắn sẽ kích thích niềm ham chiến đấu mãnh liệt của giới trẻ, giúp họ phát huy hết tiềm năng của mình!

Tiểu Cát tiếp tục nói: “Nhìn chung, quy tắc thi đấu là như vậy. Sau hai ngày vòng chung kết, những thí sinh vẫn sống sót sẽ được xếp hạng dựa trên điểm số của mình. Thứ hạng càng cao, cơ hội được các nhân viên quan sát của ‘Chín Đại Gia’ chú ý càng lớn; những người xuất sắc thậm chí có thể không cần qua kỳ thi đại học mà được ‘tuyển chọn đặc biệt’. Vì vậy, bạn Lý Diệu ơi, hãy cố gắng lên nhé!”

“Tuyển chọn đặc biệt!”

Lý Diệu cảm thấy miệng hơi khô, liếm mép rồi hỏi: “Tiểu Cát, trong những kỳ thi trước đây, có bao nhiêu học sinh đã được tuyển chọn đặc biệt?”

Con thú Pūjī màu trắng nghiêng đầu suy nghĩ một lát, từ sâu bên trong cơ thể nó phát ra tiếng “ù ầ” nhẹ nhàng.

Lý Diệu nhận ra đó là tiếng của bộ não tinh thể đang hoạt động ở tốc độ cao, có lẽ nó đang thu thập dữ liệu.

Vài phút sau, Tiểu Cát nói:

“Trong ba kỳ thi thách đấu vừa qua, tại sân thi số 571, trung bình mỗi kỳ có 51 thí sinh được ‘Chín Đại Học’ tuyển chọn đặc biệt; ngay cả những người không được tuyển chọn đặc biệt, vẫn có khả năng được xem xét để giảm điểm khi nhập học.”

“Giảm điểm khi nhập học là gì vậy?” Lý Diệu hỏi tiếp.

“Để minh họa, ví dụ như bạn có năng khiếu rèn luyện trong một lĩnh vực nào đó và rất phù hợp với một trường đại học cụ thể, nhưng tổng sức mạnh của bạn không quá mạnh, nên điểm số cuối cùng chỉ nằm trong top 100, top 200… Thậm chí ngay từ vòng đầu tiên của trận chung kết, bạn lại gặp phải một đối thủ cực kỳ mạnh mẽ và buộc phải rời cuộc thi!”

“Những trường hợp như vậy cũng không sao cả. Chỉ cần các nhân viên quan sát của ‘Chín Đại Học’ chú ý đến bạn, họ sẽ ký hợp đồng với bạn và cho phép bạn được giảm 5, 10, thậm chí 20 điểm khi thi đại học!”

“Thật tuyệt vời!”

Lúc này, Lý Diệu thực sự rất hứng thú.

Kỳ thi đại học quả là một cuộc đua cam go, nơi ai giành được thêm một điểm cũng có thể vượt qua hàng ngàn đối thủ; việc được giảm vài điểm thực sự là một lợi thế lớn!

Nếu có thể được giảm 10–20 điểm, khả năng vào được Đại học Sâu Biển sẽ tăng lên rất nhiều!

“Tuyệt vời quá! Ngay cả khi tôi không thể lọt vào top 50 trong số 3000 thí sinh hay không nhận được quyền tuyển chọn đặc biệt, chỉ cần tôi thể hiện tốt và giành được khoản ưu đãi giảm điểm này, thì mọi công sức bỏ ra cũng không uổng phí!”

Lý Diệu cảm thấy miệng khô, lòng nóng bỏng, cảm thấy tràn đầy năng lượng và hứng thú; anh ước gì giờ đã là sáng mai để bắt đầu cuộc đua.

“Không được, tôi phải bình tĩnh lại, nhanh chóng đi ngủ để duy trì sức khỏe và năng lượng tốt nhất. Ngày mai mới là thời điểm quyết định số phận của tôi!”

Lý Diệu nằm trên giường, tựa đầu vào hai tay, cố gắng ngủ nhưng không thể nào chìm vào giấc ngủ.

Trước mắt anh, hình ảnh “kiếm ma Bình Hải” cưỡi chiếc phi thuyền chiến đấu bay trên sân bãi vẫn còn in sâu trong trí óc.

Sự uy nghiêm và quyền lực mà Bình Hải thể hiện khiến anh không thể quên được.

“Liệu mình có cơ hội trở thành người thứ hai như Bình Hải không?”

Lý Diệu mở to mắt nhìn lên trần nhà đầy gỉ sét, lăn tăn không ngủ được, khiến chiếc giường đơn kêu “kêu kèo”.

……

Trong lúc Lý Diệu vật vả trên chiếc giường đơn, thì ở tầng hai phía trên, trong một căn phòng đơn khác, Sĩ Gia Tuyết đang chào đón một vị khách đặc biệt.

“Giáo sư Xie, thật là quá Cảm ơn của ngài rồi, không ngờ ngài lại đến tận đây.”

Sĩ Gia Tuyết nói một cách rất kính trọng; vị khách mà cô đang tiếp đón chính là chuyên gia luyện kiện từ Đại học Sâu Thẳm – Giáo sư Tạ Thính Tiền.

“Cô gái nhỏ, cứ gọi tôi là ông Xie đi, không cần phải quá lễ phép đâu. Tôi và cha cô đã là bạn bè hàng trăm năm rồi. Hồi cô mới sinh ra, tôi còn tự tay bế cô nữa đấy, ha ha ha…”

Tạ Thính Tiền cười ha hả, sau đó đổi giọng: “Cô gái nhỏ, gọi tôi đến có việc gì à? Nói trước nhé, nếu liên quan đến cuộc thi, ông Xie này sẽ không thể nào nhượng bộ đâu!”

Sĩ Gia Tuyết mỉm cười nhẹ nhàng: “Ông Xie ơi, chuyên môn của tôi là tính toán và phân tích dữ liệu. Sau này có lẽ tôi sẽ đi theo con đường trở thành một nhà quản lý trong giới tu luyện. Vì vậy, khoa Luyện Kiện nổi tiếng của Đại học Sâu Thẳm có lẽ không phù hợp với tôi… Vậy nên ông yên tâm đi, tôi sẽ không khiến ông phiền lòng đâu.”

Tạ Thính Tiền mặt đỏ lên: “Cô gái nhỏ, đừng trách ông Xie ích kỷ nhé. Việc làm người quan sát này, các mối quan hệ quá phức tạp; đôi khi buộc phải nói những lời không mấy vui vẻ trước đã…”

Sĩ Gia Tuyết gật đầu, rồi lấy ra một chiếc crista-não từ ba lô và đưa cho ông Xie:

“Tôi hiểu mà, ông Xie ơi. Lần này tôi mời ông đến chủ yếu là để xin ông kiểm tra chiếc crista-não này… Đây là di vật của bà ngoại tôi, là một món đồ cổ có tuổi đời hơn một trăm năm. Mấy ngày trước nó hỏng, tôi đã nhờ người sửa chữa; dù đã được sửa xong và hoạt động bình thường, nhưng tôi vẫn lo lắng liệu có điều gì nguy hiểm ẩn náu bên trong hay không… Vì vậy, tôi muốn xin ông kiểm tra giúp tôi, không biết ông có thuận tiện không?”

“À, hiểu rồi… Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Tạ Thính Tiền thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt trở nên sáng sủa hơn. Anh nhìn chiếc crista-não và thốt lên: “Đây là loại crista-não hình ống Type 7 của môn phái Thiên Cầm Môn, sản xuất cách đây 144 năm… Thật là một món đồ cổ hiếm có! Việc nó được bảo quản tốt đến thế này thật là tuyệt vời… À, cô nói là đã nhờ người sửa chữa rồi à?”

Ngày nay, thật sự không còn nhiều người biết sửa chữa những chiếc cổ vật như thế này nữa. Tôi phải xem kỹ một chút; nếu làm hỏng cấu trúc bên trong thì thật đáng tiếc!

Tạ Thính Tiền vẫy tay nhẹ một cái, và không hề sử dụng bất kỳ phép thuật nào, chiếc não tinh thể liền bay vào lòng bàn tay anh ta, quay tròn liên tục. Sau đó, như thể có bàn tay vô hình đang điều khiển, các bộ phận của Pháp Bảo lần lượt tách ra khỏi thân chính và nổi lơ lửng trong không khí, để lộ ra cấu trúc phức tạp bên trong của chiếc não tinh thể hình ống này.

“Đây là…”

Nhìn thấy những tấm tản nhiệt mang đậm tính chất hiện đại nhưng lại được kết hợp một cách hoàn hảo với phong cách cổ điển của chiếc não tinh thể hình ống, Tạ Thính Tiền bỗng ngẩn ngơ.

“Thế nào, ông Xie, có vấn đề gì không?” Sĩ Gia Tuyết lo lắng hỏi.

“Cô bé nhỏ, chính bạn mới là người đã làm sai đấy.” Tạ Thính Tiền kéo dài giọng nói.

“Tôi… tôi làm gì sai rồi?”

Sĩ Gia Tuyết hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, khuôn mặt trắng hồng của cô ấy hiện lên vẻ bối rối.

Tạ Thính Tiền nhìn cô ấy một lát, thấy rõ cô ấy thực sự không hiểu, liền cau mày nói:

“Cô bé nhỏ, chiếc não tinh thể này rõ ràng là do một người rất giỏi sửa chữa. Người đó đã thiết kế lại cấu trúc của các tấm tản nhiệt một cách rất tinh vi; cách lắp ráp cũng rất điêu luyện và hoàn hảo. Không chỉ đảm bảo độ vững chắc và hiệu quả tản nhiệt, mà còn tạo điều kiện cho việc nâng cấp sau này. Thậm chí, chỉ cần thêm một tấm tản nhiệt nữa, cấu hình tản nhiệt sẽ trở nên hiệu quả hơn nữa, giúp nâng cao hiệu suất của chiếc não tinh thể này lên hơn 10%!”

“Người có hiểu biết sâu sắc về những chiếc não tinh thể cổ và lại có tay nghề xuất sắc như vậy… Chắc hẳn là một người chuyên lĩnh vực luyện kim phải không?”

“Bạn phải biết rằng, mỗi người luyện kim đều có phẩm giá riêng và tin tưởng sâu sắc vào tác phẩm của mình. Bạn đã nhờ người khác sửa chữa, nhưng lại không tin tưởng họ và còn yêu cầu tôi kiểm tra… Điều này thực sự là một sự xúc phạm lớn đối với họ!”

“Nếu họ biết chuyện này, không chỉ họ sẽ tức giận với bạn, mà còn có thể trút giận lên tôi nữa. Biết đâu lúc nào đó họ sẽ muốn thách thức tôi, để xem liệu tôi có đủ tư cách để sửa chữa tác phẩm của họ hay không!”

“Nghiêm trọng đến mức đó sao?” Sĩ Gia Tuyết hoảng sợ.

“Bạn không phải là người luyện kim, nên không biết những quy tắc trong giới này. Mỗi tác phẩm đều là thành quả tâm huyết của người luyện kim,