Ngay từ những ngày đầu tiên, Vạn Giới Thương Minh chỉ là những tổ chức thương mại quy mô vừa và nhỏ, yếu thế trong vùng biển sao bao la mênh mông; họ liên kết với nhau để trao đổi thông tin và cùng nhau phát triển.

Nhưng thương mại và chính trị luôn gắn bó mật thiết với nhau. Chỉ khi nắm giữ quyền lực chính trị – thậm chí là sức mạnh quân sự – thì mới có thể thu hoạch và bảo vệ lợi ích kinh doanh một cách tối đa. Tiền bạc luôn mang lại sức mạnh vô cùng lớn; Vạn Giới Thương Minh mới ra đời đã ngay lập tức nhận ra điều này và không ngần ngại chi trả mọi giá để vươn tay vào vòng xoáy quyền lực của Đế quốc, từ đó tạo ra những đại diện xuất sắc như “Đi Phi Văn”.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Vạn Giới Thương Minh vẫn còn rất yếu ớt và không thể cạnh tranh được với các tập đoàn thương mại độc quyền thuộc sự kiểm soát của bốn đại gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác. Sự gặp gỡ giữa Hoàng hậu Lệ Linh Hải và Vạn Giới Thương Minh chính là sự kết hợp hoàn hảo. Trong vài thập kỷ ngắn ngủi, hai bên đã hỗ trợ lẫn nhau, phát triển nhanh chóng và mở rộng ảnh hưởng một cách âm thầm. Đặc biệt là trong “Cuộc phản công của Đế quốc” trong suốt mười năm qua, Vạn Giới Thương Minh đã có cơ hội phát triển vượt bậc. Câu nói “Mỗi tiếng pháo vang lên, hàng vạn lượng vàng được thu về” không chỉ ám chỉ rằng chi phí chiến tranh hàng ngày là con số khổng lồ, mà còn cho thấy lợi ích từ việc tham gia chiến tranh là không thể đánh giá được.

Hiện nay, Đế quốc đang rơi vào tình trạng các lãnh chúa nổi dậy, gây ra sự hỗn loạn ở các vùng địa phương. “Quân đội Đế quốc” được thành lập từ sự liên kết của hàng trăm hạm đội thuộc các Đại Thiên Thế Giới khác nhau, và mỗi hạm đội đều có tính độc lập cao. Yếu tố duy nhất có thể kiểm soát được các lãnh chúa và quân đội phi chính quy này chính là hậu cần. Lương thực, đạn dược và các nguồn tài nguyên quý giá chính là “cái họng” của quân đội; chỉ cần nắm giữ được những thứ này, dù quân đội nào hung hăng đến đâu cũng buộc phải tuân theo mệnh lệnh của trụ sở chính. Tất nhiên, các lãnh chúa và quân đội phi chính quy cũng không cam lòng chấp nhận số phận bị đẩy vào tay bốn đại gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc để họ dùng làm công cụ tấn công đối thủ mạnh nhất – Liên minh Thánh.

Nếu muốn đạt được sự độc lập lớn hơn, thì cần phải tìm ra một nguồn cung cấp hậu cần hoàn toàn mới, nằm ngoài trụ sở chính của quân đoàn viễn chinh.

Ít nhất là trong 95% các trường hợp, các lãnh chúa quân sự này vẫn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của trụ sở chính quân đoàn viễn chinh.

Nhưng trong một số trường hợp hiếm gặp, khi những kẻ này muốn hành động theo ý riêng, “vì vinh quang của đế chế”, bất chấp mệnh lệnh của trụ sở chính và liều lĩnh tiến hành các cuộc “tấn công tích cực”, họ cần phải tự túc cung cấp đủ vũ khí, đạn dược và các loại vật tư cần thiết.

Tất nhiên, khi các lãnh chúa quân sự này tiến hành “tấn công tích cực”, họ không phải làm điều đó vì lý do tốt đẹp gì cả, mà chỉ để sau khi “giành lại” một hành tinh nào đó, họ có thể chiếm đoạt hết tài sản, tài nguyên có trong đó.

Vì vậy, lượng lớn tài nguyên mà họ thu được chắc chắn sẽ không được chuyển về căn cứ của mình thông qua trụ sở chính quân đoàn viễn chinh – đó chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?

Điều này đòi hỏi phải có một hạm đội vận tải có quy mô đủ lớn; những người trong hạm đội này phải là những kẻ táo bạo, sẵn sàng liều mạng, và họ cần phải kết hợp với các lãnh chúa quân sự địa phương và các lực lượng quân sự không chính quy thành một thực thể có lợi ích chung, nhằm vượt qua trụ sở chính quân đoàn viễn chinh, giúp họ bí mật vận chuyển vật tư chiến tranh từ phía sau, và sau đó giúp họ lén lút đưa những chiến lợi phẩm về căn cứ của mình.

Ngoài Vạn Giới Thương Minh, ai khác có thể đảm nhận vai trò này?

Đúng vậy, trong suốt hơn mười năm chiến tranh phản kháng của đế chế, Vạn Giới Thương Minh đã có mối quan hệ mật thiết, cùng hợp tác chặt chẽ với các lãnh chúa quân sự, những kẻ cầm quyền địa phương và các lực lượng quân sự không chính quy thuộc phe Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới.

Nói một cách đơn giản hơn, Vạn Giới Thương Minh đã sử dụng các hình thức như trái phiếu chiến tranh bí mật để tập trung tiền bạc và tài nguyên của tầng lớp kinh doanh mới nổi thuộc phe Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới, sau đó âm thầm hỗ trợ các lãnh chúa quân sự nhỏ tiến hành các cuộc tấn công và cướp bóc ở tiền tuyến; những lợi ích thu được từ những hành động này sau đó được chia sẻ đều cho tất cả mọi người.

Trong suốt hơn mười năm, mức độ hợp tác chặt chẽ giữa hai bên là điều có thể tưởng tượng được.

Vạn Giới Thương Minh, người được các lãnh chúa quân sự địa phương và các lực lượng quân sự không chính quy tin tưởng, thậm chí còn triển khai một hoạt động khác nữa: họ có thể giúp các đội quân quân sự ở tiền tuyến lén lú

Vạn Giới Thương Minh đã giúp các lãnh chúa quân sự địa phương và các đội quân không chính quy thực hiện rất nhiều hành động bí mật, vì vậy tự nhiên cũng nắm giữ được rất nhiều thông tin mật, trở thành nguồn tình báo hữu ích cho Lệ Linh Hải.

Hơn nữa, trong nhiều trường hợp, các đội quân của các lãnh chúa từ những nơi xa xôi như Đại Thiên Thế Giới không nhận được việc tiếp tế kịp thời, lại không muốn làm phiền đến trụ sở chính của quân đội viễn chinh, nên thường xuyên trao đổi với các đội quân khác để cùng nhau chia sẻ những chiến lợi phẩm vừa thu được.

Hoạt động này cũng được Vạn Giới Thương Minh tổ chức và điều phối một cách có hệ thống. Ban đầu chỉ là biện pháp khẩn cấp tạm thời, nhưng theo thời gian, khi quân đội viễn chinh của đế quốc giải phóng ngày càng nhiều vùng đất và hành tinh giàu tài nguyên ở Đại Thiên Thế Giới, số lượng chiến lợi phẩm rơi vào tay các lãnh chúa quân sự cũng ngày càng lớn. Hoạt động trao đổi này ngày càng phát triển, đến mức gần như có thể “dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh, tự cung tự cấp”.

Quyền kiểm soát quân đội, về cơ bản, chính là quyền nhân sự và quyền tài chính. Nhờ vào việc thâm nhập và vận động trong hơn mười năm, Vạn Giới Thương Minh đã giúp các đội quân địa phương một phần thoát khỏi sự kiểm soát về mặt tài chính của trụ sở chính quân đội viễn chinh, giúp họ có được sự độc lập lớn hơn.

Ngoài ra, qua những hoạt động giao thương thường xuyên, những lãnh chúa quân sự vốn trước đây rải rác khắp các vùng trong vũ trụ và không quá quen biết với nhau, giờ đây đã biết đến sự tồn tại của nhau, thiết lập được những mối liên kết lợi ích chặt chẽ, và dần nhận ra rằng… nếu họ đoàn kết lại với nhau, họ sẽ trở thành một lực lượng không thể coi thường!

Chính vì vậy, Kim Ngọc Ngôn – chủ tịch hội đồng của Vạn Giới Thương Minh – chắc chắn là một nhân vật quan trọng trong phe “Phe cải cách”. Nếu tham vọng “tôn vua trừng phạt kẻ nổi loạn, cải cách mạnh mẽ” của Lệ Linh Hải thực sự được thực hiện, thì Kim Ngọc Ngôn thậm chí có thể trở thành “Bộ trưởng Tài chính hàng đầu của Chân Nhân Loại Đế Quốc”.

Khác với “Nguyệt Ma” Nguyệt Vô Song – người đứng đầu các điệp viên luôn im lặng và bao phủ bởi làn sương đen – vị tương lai Bộ trưởng Tài chính này, Kim Ngọc Ngôn, lại luôn mỉm cười và chào hỏi mọi người một cách thân thiện. Ngay cả khi gặp Lý Diệu – người trông rất trẻ tuổi và lần đầu tiên gặp mặt – ông ấy cũng không hề tỏ ra bất kỳ sự ngượng ngùng hay không thoải mái nào, cứ như thể họ là đồng nghiệp đã cùng nhau làm việc nhiều năm, m

Vừa mới hoàn thành việc chào hỏi mọi người, bảy tám bóng dáng mờ ảo và nhạt nhòa lại lần lượt xuất hiện xung quanh – đó đều là những thành viên cốt lõi của phe Phe cải cách, những người đã ẩn mình trong các lĩnh vực quân sự, chính trị, kinh tế và nhiều lĩnh vực khác của đế quốc.

Lý Diệu thầm nghĩ rằng, có vẻ như “sự kiện Huyết Minh Hội” thực sự đã gây ra ảnh hưởng rất lớn đối với phe Phe cải cách; nó đã buộc những người như Lệ Linh Hải phải đối mặt với tình thế bế tắc, đến nỗi họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải lên tiếng công khai. Nếu không phải vì điều này, thì làm sao có thể có nhiều người lớn của phe Phe cải cách tụ tập lại với nhau như vậy?

“Tốt, mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta có thể bắt đầu được.”

Lệ Linh Hải điều khiển chiếc đĩa bay lơ lửng giữa đám đông, trên khuôn mặt cô không hề lộ ra vẻ hoảng loạn hay sốt ruột nào. Cô từ từ quan sát xung quanh, và dường như điều đó đã khơi dậy niềm tin của tất cả mọi người.

Cô không tự xưng là “Nữ Hoàng Đế Quốc”, mà gọi họ là “đồng đạo”, rõ ràng coi tất cả họ như những đồng đội có chung lý tưởng.

“Tôi đã gửi thông tin chi tiết về ‘sự kiện Huyết Minh Hội’ lên màn hình ảo trước mặt mọi người. Đối với chúng ta, sự kiện này thực sự diễn ra một cách bất ngờ và gây ra những hậu quả nghiêm trọng, đẩy sự nghiệp của chúng ta đến bờ vực thảm họa.”

Dường như Lệ Linh Hải rất ghét cái tên “bản cung”, cô luôn sử dụng danh từ “tôi” một cách thẳng thắn. Cô không che giấu những tác động tiêu cực của “sự kiện Huyết Minh Hội”, nhưng sau đó cô nói tiếp: “Tuy nhiên, sức mạnh của phe Phe cải cách thực sự vượt xa sự tưởng tượng của kẻ thù; chúng ta sẽ không bao giờ từ bỏ hay đợi chết!”

“Rất nhiều người có lòng yêu nước và mang trong mình tâm huyết của Đế quốc cải cách liên tục gia nhập hàng ngũ của chúng ta. Mỗi ngày, sức mạnh của chúng ta lại mạnh mẽ hơn so với ngày hôm trước.”

“Trước khi bắt đầu cuộc thảo luận chính thức, để tôi giới thiệu cho mọi người một người bạn đồng đạo – Lý Diệu.”

“Lý Đạo Huynh đã cùng tôi chiến đấu từ hàng chục năm trước, thực hiện những nhiệm vụ bí mật và gian khổ nhất. Anh ấy không chỉ sở hữu trình độ tu luyện cao, mà còn có một tài năng hiếm có trong cả lĩnh vực chiến đấu lẫn sáng tạo; anh ấy là một bậc thầy luyện chế xuất sắc.”

Trước đây, ông ấy luôn âm thầm bảo vệ sự nghiệp của chúng ta, thậm chí đã hy sinh rất nhiều. Chính vì vậy, dù là một Hóa Thần quý tộc cao cấp, ông ấy lại hoàn toàn không được biết đến trong phạm vi lãnh thổ Toàn bộ đế quốc.

Nhưng hôm nay, sự nghiệp của chúng ta đang đứng trước nguy cơ tồi tệ nhất. Tôi buộc phải triệu hồi Lý Đạo Huynh ra để ông ấy tạm thời đóng vai trò vệ sĩ cá nhân và cố vấn Pháp Bảo cho tôi, cùng mọi người gắng sức vượt qua khó khăn này. Đồng thời, chúng ta cũng phải khiến kẻ thù của chúng ta phải trả giá đắt đỏ nhất!

Lý Diệu không hề biểu hiện cảm xúc gì, từ từ bay đến bên cạnh Lệ Linh Hải và gật đầu nhẹ với mọi người.

“Hừ?”

Nhiều vị lãnh đạo Phe cải cách xuất hiện muộn hơn đây mới lần đầu tiên nghe đến tên Lý Diệu. Tuy nhiên, họ rất rõ ràng về giá trị thực sự của một Hóa Thần lão luyện võ thuật và công nghệ luyện kim như ông ấy.

Nhìn thấy Lý Diệu Hòa và Lệ Linh Hải đứng rất gần nhau, họ lập tức hiểu ra rằng đây chính là những người tin cậy của Hoàng hậu. Việc Hoàng hậu có thể dễ dàng triệu hồi một Hóa Thần lão luyện như vậy cho thấy sức mạnh của bà ấy thực sự là không thể đoán trước được. Ai biết liệu bà ấy còn giấu đi bao nhiêu tài nguyên bí mật khác, ẩn náu tại những nơi quan trọng nhất của đế quốc?

Nhiều vị lãnh đạo Phe cải cách trước đây vì sự kiện “Hội đồng Huyết Minh” mà cảm thấy lo lắng và mất bình tĩnh, nhưng giờ đây họ đã bắt đầu bình tĩnh trở lại.

Điều mà Lệ Linh Hải mong muốn chính là hiệu quả này. Cô ấy mỉm cười nói: “Các vị yên tâm đi. Những người yêu thương đế quốc và trung thành với Hoàng đế như Lý Đạo Huynh này, còn rất nhiều. Chỉ cần thời cơ chín muồi, họ sẽ đứng dậy và hành động!”

Lý Diệu hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn cười. Anh nhận ra rằng Hoàng hậu Lệ Linh Hải đôi khi thực sự có một sự hài hước kỳ lạ.

“Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu thảo luận đi.”

Lệ Linh Hải ngừng cười, đôi mắt tròn xoe, ánh mắt gần như trong suốt của cô ấy bỗng nhiên toát ra một luồng khí sát mạnh mẽ: “Làm thế nào để chúng ta có thể vượt qua tình huống nguy cấp này, tìm ra con đường sống sót?”