“Trưởng lão Song ơi, tình hình trên chiến trường hiện nay quá hỗn loạn; hàng trăm con tàu vũ trụ của các gia tộc Đại Thiên Thế Giới đang lẫn lộn vào nhau. Trong số đó chắc chắn có kẻ phản bội đã xâm nhập, vì vậy rất có thể sẽ xảy ra những hiểu lầm không đáng có. Dù sao đi nữa, tôi chắc chắn sẽ điều tra rõ ràng mọi chuyện, để minh oan cho Hầu tước Hổ Sơn và giải thích rõ ràng cho Trưởng lão Song!”

Vân Tuyết Phong nói một cách thành thật: “Xin Trưởng lão Song hãy xem xét đến tổng thể tình hình, luôn ghi nhớ nguyên tắc đoàn kết và phục vụ Đế quốc, đừng làm những việc chỉ mang lại niềm vui cá nhân mà gây tổn hại lớn.”

“Tốt nhất là anh nhanh chóng điều tra rõ ràng và đưa ra lời giải thích cho tôi. Nếu không, tôi sẽ trực tiếp yêu cầu chủ nhân của gia tộc các anh giải thích!” Tống Vũ Thạch lạnh lùng nói.

“Anh cũng biết nguyên tắc đoàn kết mà… Vậy thì đừng để những chuyện này xảy ra! Tôi cho anh nửa ngày thời gian; nếu cuối cùng kết quả điều tra cho thấy chính anh đứng sau những hành động này, gia tộc Song của chúng tôi sẽ rút khỏi trận chiến này, và cả gia tộc Lý Gia cùng Đông Phương cũng sẽ rút theo. Còn gia tộc Nguyên của các anh thì cứ tự mình chiến đấu đi!”

“Điều này…” Vân Tuyết Phong trong lòng mắng thầm không biết nên trách Tống Vũ Thạch hay Lý Vô Tật hay Bạch Lão Đại… Hay chính bản thân mình… Anh ta vội vàng nói: “Trưởng lão Song yên tâm, tôi chắc chắn sẽ điều tra rõ ràng mọi chuyện…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết, Tống Vũ Thạch đã ngắt kết nối, để lại phía trước chỉ là màn hình ánh sáng đen của Lãnh Băng Băng.

Ngay sau đó, thuộc hạ báo cáo rằng hầu hết các con tàu chiến của gia tộc Song trong chuỗi chiến thuật đều đã rời đi, thậm chí còn kéo theo những binh sĩ lang thang mà họ đã tập hợp lại cùng rời khỏi trận chiến, và hoàn toàn cắt đứt mọi liên lạc với chiến hạm chính, không biết đã đi đâu!

Vân Tuyết Phong sững sờ một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được nổi mà đấm mạnh vào bảng điều khiển trước mặt, khiến nó lún sâu xuống dưới đất, rồi la lên: “Tống Vũ Thạch, đợi đấy, đợi đấy!”

Anh ta đứng dậy, đi đi lại lại; mỗi bước chân của anh ta giống như những cây búa nặng nề đập xuống mặt đất. Chỉ trong vòng nửa phút, trên đầu anh ta đã xuất hiện hàng trăm sợi tóc bạc, khuôn mặt anh ta nhăn nheo đến nỗi có thể nhìn thấy xương qua làn da, trở nên dữ tợn không thể tả xiết.

Đang định ra lệnh cho thuộc cấp tiếp tục tìm kiếm dấu vết của hạm đội Lý Vô Tật và Quân đội Cứu quốc Trung nghĩa thì thuộc cấp báo cáo với ông rằng – chiến hạm chủ lực của Quân đội Cứu quốc Trung nghĩa, “Alloy Virus”, đã kết nối vào chuỗi tác chiến và liên lạc được với “Snow Avalanche”!

“Nhanh chóng kết nối lại ngay!”

Vân Tuyết Phong hét lên và lao về phía bàn điều khiển truyền thông.

Ban đầu, ông ta đầy rẫy ý định mắng nhiếc Bạch Lão Đại và Lý Vô Tật, nhưng khi nhìn thấy hình ảnh của hai người hiện lên trên màn hình, ông ta bỗng giật mình và tất cả những lời chửi rủa đều nghẹn lại trong cổ họng.

Trên sàn chỉ huy của “Alloy Virus”, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn: khói bụi mù mịt, ánh lửa cháy rừng rú… Hầu hết các thủy thủ, kể cả Bạch Lão Đại, đều đang được băng bó và sử dụng gel y tế; tuy nhiên, vẫn có người đang chảy máu không kịp điều trị, vẫn cố gắng dùng bình xịt bọt để dập tắt những đám lửa ở góc khuất.

Bạch Lão Đại trông như vừa được lôi ra từ một mỏ than; ngoại trừ hàm răng trắng, toàn thân anh ta đen sì như một con tinh tinh, màu đen xen lẫn màu đỏ – đó là những vết máu khô cứng.

Tình trạng của Lý Vô Tật còn thảm hại hơn nhiều so với Bạch Lão Đại. Toàn thân anh ta bị cháy đen, da thịt đầy vảy máu và dịch cơ thể; anh ta đang nằm trong buồng y tế, nổi lên xuống trong dung dịch dinh dưỡng màu xanh đậm; các đường cong biểu thị thông số sinh lý của anh ta liên tục dao động, cho thấy tính mạng anh ta đang treo trên lưỡi dao.

“Tướng Snow, cuối cùng chúng tôi cũng liên lạc được với ngài rồi! Tình hình rất nghiêm trọng, ngài phải giúp đỡ tôi và Vương gia Yongchun!” Bạch Lão Đại nói với giọng nức nở, “Khi ‘Alloy Virus’ của tôi di chuyển đến khu vực do Thất Hải Tinh Vực quản lý, chúng tôi đã ngay lập tức tuân theo chỉ thị của ngài, tập hợp những người lính lạc lõng thành một hạm đội tạm thời và tiếp tục tìm kiếm tọa độ của ngài để sớm đến gặp ngài.”

“Nhờ có sự giúp đỡ của Tướng Snow, mặc dù chúng tôi vẫn chưa tìm thấy ngài, nhưng đã phát hiện ra hạm đội của Vương gia Yongchun trước. Chúng tôi đã hợp sức lại với nhau và đang tiếp tục tìm kiếm chiến hạm chủ lực ‘Snow Avalanche’. Ai ngờ, trên đường đi, chúng tôi lại gặp phải hạm đội của Vương gia Hushan, Song Changlie. Trong chuỗi tác chiến ‘Feidian Guangmo’, quyền chỉ huy của ông ấy thấp hơn chúng tôi; lẽ ra ông ấy phải tuân theo mệnh lệnh của chúng tôi. Chúng tôi cũng đã nhiều lần khuyên nhủ

“Không ngờ rằng, Hầu tước Hổ Sơn là Song Chương Liệt lại ngang ngược đến mức không hề coi trọng Tướng Tuyết chút nào, còn nói rằng ‘Tướng Tuyết nhà các người chỉ là một đứa trẻ non nớt thôi, lại còn được gọi là một trong hai ngôi sao sáng của quân đội viễn chinh à? Thật là vô lý! Anh ta thậm chí không xứng đáng để lau giày cho Lôi Thành Hổ!”

“Đúng vậy, lúc đó anh ta đã nói như vậy, và còn tuyên bố rằng hạm đội nhà Song chắc chắn sẽ không tuân theo mệnh lệnh của Tướng Tuyết. Anh ta muốn đi tìm hạm đội của Tống Vũ Thạch ở rìa vùng thiên hà, và nói rằng chỉ có Tống Vũ Thạch mới thực sự là tổng chỉ huy của hạm đội nhà Song… Bảo chúng ta theo Tướng Tuyết đi chết à? Điều đó là hoàn toàn không thể!”

“Đủ rồi!”

Vân Tuyết Phong nghe vậy, khuôn mặt đỏ bừng lên, hét lớn: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó…” Bạch Lão Đại ho khan khó khăn, rồi nhổ ra một ngụm máu đen đặc quánh, tiếp tục nói: “Nếu Song Chương Liệt chỉ nói như vậy thôi, chúng ta cũng không thể làm gì được, dù sao anh ta cũng là Hầu tước Hổ Sơn của đế quốc, và gia đình Song nổi tiếng với sự ngạo mạn và kiêu ngạo của họ.”

“Nhưng thằng này không chỉ muốn bỏ trốn mà còn còn khuyến khích tôi và Hầu tước Vĩnh Xuân – những chiếc tàu vũ trụ vừa mới được thu thập – đổi phe sang phục vụ dưới trướng của nó, cùng nhau bỏ trốn!”

“Cái gì!”

Vân Tuyết Phong mắt tròn xoe, gầm lên: “Thật là không thể tin được!”

“Chúng ta phải khiến Tướng Tuyết biết rằng, nếu đây là hạm đội của chính chúng ta và Hầu tước Vĩnh Xuân, thì chúng ta đã luôn giáo dục họ về ân đức lớn lao của Tướng Tuyết và về ý nghĩa của lòng trung thành với đất nước; chúng ta chắc chắn sẽ không bao giờ lùi bước trước khi vào trận chiến.”

Bạch Lão Đại nói với vẻ mặt đau khổ: “Nhưng bây giờ, những chiếc tàu vũ trụ mà chúng ta chỉ huy chỉ gồm một số ít binh sĩ tinh nhuệ của chúng ta mà thôi; phần lớn đều là các đội quân của các lãnh chúa quân phiệt do Thế giới ngoại vi chỉ huy. Những binh sĩ này vốn dĩ đã không mấy có ý chí chiến đấu, và nhiều người trong số họ đã âm thầm liên kết với Vạn Giới Thương Minh, luôn có ý định giữ sức mạnh để sau này hưởng lợi từ tình hình. Chúng tôi và Hầu tước Vĩnh Xuân đã phải tốn rất nhiều công sức mới có thể tổ chức họ lại thành một đội quân đúng nghĩa… Nhưng thực ra, đó chỉ là một đám người lỏng lẻo, không thể chống đỡ được sự kích động hay cám dỗ.”

“Hầu tước Hổ Sơn Song Chương Liệt đã thông qua kênh truyền thông công khai để nói

“Vì vậy, họ thà đi theo Hầu tước Hổ Sơn là Song Cháng Liệt đến rìa vùng thiên hà để tránh né một thời gian. Đợi cho những kẻ ngốc nghếch khác lên đó chiến đấu đến khi đầu chảy máu, kiệt sức hết sức lực, rồi mới xem tình hình thế nào và từ từ đưa ra kế hoạch tiếp theo cũng không muộn.”

“Khi ông ấy nói như vậy, phần lớn các chỉ huy tàu vũ trụ dưới quyền của Hầu tước Vĩnh Xuân đều bắt đầu do dự, thậm chí có người thực sự muốn đi theo ông ấy. Như vậy thì chỉ còn lại hai người chúng ta, tôi và Hầu tước Vĩnh Xuân, làm sao có thể hỗ trợ được sự nghiệp vĩ đại của Tướng Tuyết?”

“Tôi thật sự không ngờ rằng, một vị Hầu tước cao quý như Hầu tước Hổ Sơn lại có thể hèn nhát đến mức này… Ngay cả một kẻ lang thang như tôi, sau khi nhận ra sai lầm đã quay trở về phe chính nghĩa, cũng hiểu rằng việc bảo vệ đế quốc chính là bảo vệ lợi ích của bản thân mình. Thế mà những người tu luyện của gia tộc Song lại có thể ích kỷ và ngắn sight đến thế sao? Thật là không biết xấu hổ…”

“Vì tức giận, tôi đã… đã tấn công hạm đội của Song Cháng Liệt và thậm chí giết chết cả ông ta ư?”

Vân Tuyết Phong nhíu mắt hỏi.

“À, Tướng Tuyết làm sao biết được chuyện này?”

Bạch Lão Đại ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

“Hmm…”

Vân Tuyết Phong cau mày suy nghĩ, “Bạch Tinh Kiếm, hãy thành thật nói với ta xem, ai là người bắt đầu cuộc tấn công trước, liệu có phải là ‘Con tàu virus hợp kim’ của ngươi hay là ‘Con tàu Hổ Tiếu’ của Song Cháng Liệt?”

“Điều này…”

Bạch Lão Đại e ngại cúi đầu xuống và nói, “Nếu nói về việc bắt đầu cuộc tấn công, có lẽ là tôi đã là người làm trước. Nhưng ý định ban đầu của tôi chỉ là muốn dọa dập Hầu tước Hổ Sơn, hy vọng ông ta sẽ rút lui, và sau đó mọi người sẽ tách ra đi con đường riêng của mình thôi. Làm sao tôi dám xâm phạm đến những người mạnh mẽ của gia tộc Song chứ? Đó chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao? Vì vậy, các cuộc tấn công của tôi đều không nhắm trực tiếp vào ‘Con tàu Hổ Tiếu’, mà là bắn vào không gian trống.”

“Ai ngờ Hầu tước Hổ Sơn lại hung ác đến thế… Trong loạt đạn đầu tiên, ‘Con tàu Hổ Tiếu’ đã đánh trúng ‘Con tàu virus hợp kim’ của tôi một cách chính xác.”

Vân Tuyết Phong không hề nao núng: “Có bằng chứng không?”

Bạch Lão Đại nhìn quanh khoang chỉ huy đầy hỗn loạn và cười buồn: “Hệ thống trung tâm điều khiển của chúng ta đã bị đánh trúng, tất cả các dữ liệu đều bị lộn xộn; trong Thời bán giờ thời gian ngắn, chúng ta

“Tất nhiên là tôi hiểu ý của ngài Bạch Lão Đại, sau khi suy nghĩ một lúc, tôi lại nói: ‘Vậy thì hãy giải thích cho ta rõ ràng xem, làm thế nào mà ngươi có thể đánh chìm được ‘Hổ Tiếu Hào’? Với sức chiến đấu của ngươi, làm sao có thể như vậy được?’”

“Có lẽ đây chính là phước lành lớn lao từ ngài Thế giới ngoại vi, cũng khiến cho tôi và Tướng Quân Vĩnh Xuân được hưởng lợi.”

Bạch Lão Đại nói một cách nghiêm túc: “Ban đầu, con tàu ‘Kim loại Virus’ của tôi chỉ là một chiếc tàu tấn công nhanh cũ kỹ, hoàn toàn không thể so sánh được với ‘Hổ Tiếu Hào’. Nhưng trong cuộc giao tranh đó, một đòn tấn công của tôi đã trúng đúng kho đạn – hay có thể là buồng nhiên liệu – của ‘Hổ Tiếu Hào’, gây ra một vụ nổ liên tiếp lớn. Điều này đã mang lại cho tôi và Tướng Quân Vĩnh Xuân một tia hy vọng.”

“Xin ngài Thế giới ngoại vi đừng trách chúng tôi đã hành động quá tàn nhẫn… Trong tình huống lúc bấy giờ, hầu hết các binh sĩ lang thang đều đang do dự, có xu hướng gia nhập phe của Tướng Quân Hổ Sơn. Nếu chúng tôi không tiêu diệt họ triệt để và đánh chìm hoàn toàn ‘Hổ Tiếu Hào’, thì khi những con tàu khác đó quay sang phe họ, chính tôi và Tướng Quân Vĩnh Xuân mới là những người phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

“Để có thể cung cấp thêm lực lượng cho ngài Thế giới ngoại vi, chúng tôi chỉ có thể hành động mạnh tay, tận dụng cơ hội khi ‘Hổ Tiếu Hào’ bị hủy diệt bởi vụ nổ liên tiếp để đánh chìm nó. Tất nhiên, ‘Hổ Tiếu Hào’ cũng đã phản kích một cách mãnh liệt; con tàu của Tướng Quân Vĩnh Xuân suýt bị hỏng hoàn toàn, còn con tàu ‘Kim loại Virus’ của tôi cũng bị tổn thương nặng nề.”

“Thật sự không dám nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu tôi và Tướng Quân Vĩnh Xuân chần chừ thêm một chút nữa… Có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ có thể liên lạc được với ‘Tuyết Băng Hào’ và tiếp tục trung thành với ngài Thế giới ngoại vi nữa!”