Những vì sao bao la, lấp lánh rực rỡ, hòa quyện thành những dòng chảy ánh sáng chói lọi, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của vũ trụ tăm tối. Cùng với những cuộc chiến chinh phục mãnh liệt và không thể cản trở được, những lãnh thổ này đã dần hình thành nên bản đồ các vì sao như ngày nay.

Đây chính là cảnh tượng đang diễn ra phía trên vòm trời của hội trường trung tâm Bảo tàng Quốc gia, nằm ở phía tây Lăng mộ Hoàng gia.

Lý Diệu đứng giữa lòng Bảo tàng Quốc gia, hai tay để sau lưng, ánh mắt từ từ di chuyển từ bản đồ các lãnh thổ đế chế sang phía trước.

Phía trước là một chiếc ngai vàng đen thui, được trang trí bằng họa tiết rồng màu vàng. Trên ngai không có ai, nhưng lại được “bọc” bởi một bộ áo giáp tinh thể màu đen, với những góc nhọn sắc nhọn như rừng thép, toát lên vẻ hung ác và oai phong khôn tả.

Người ta nói rằng, đây chính là bộ áo giáp mà Đại đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ từng sử dụng để thống trị thiên hạ và phá hủy những vì sao.

Khi nhìn kỹ bộ áo giáp này từ gần, Lý Diệu lại một lần nữa cảm thấy rằng “những tấm gỗ trong quan tài của Đại đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ sắp không chịu nổi trọng lượng của nó nữa rồi”.

Nữ hoàng Đế chế Lệ Linh Hải quyết định trở về kinh đô một cách mạo hiểm, chắc chắn là vì có kế hoạch cẩn thận; bà không thể nào đơn thuần trở về cung điện để tự rước họa vào thân.

Bên trong và xung quanh Lăng mộ Hoàng gia có hàng triệu binh sĩ của đội quân hoàng gia, các tướng lĩnh và những cựu chiến binh tàn tật, cùng với vô số người dân đầy căm phẫn – đây chính là nơi an toàn nhất tại kinh đô lúc này. Vì vậy, bà đã dùng lý do cần an ủi những binh sĩ và sĩ quan bị oan ức để ở lại đây.

Với một tâm trạng trớ trêu nào đó, bà thậm chí còn coi Bảo tàng Quốc gia như một căn cứ tạm thời, và đã biến hai tầng trên cùng, nơi các nhân viên làm việc, thành phòng họp bí mật và trung tâm chỉ huy của mình.

Lý Diệu về danh nghĩa là vệ sĩ cá nhân của Lệ Linh Hải, nhưng ông ta biết rõ rằng Lệ Linh Hải là người thừa kế di sản của đế vương, sở hữu những “quyền năng thiên mệnh” huyền thoại, và sức mạnh chiến đấu của bà ấy vượt xa ông ta rất nhiều; vì vậy, bà ấy hoàn toàn không cần sự bảo vệ của ông ta.

Ngoại trừ những lúc cần phải giả vờ trước mặt mọi người, Lý Diệu thực sự sống rất thoải mái. Ông ta đã dành vài ngày để tham quan toàn bộ Bảo tàng Quốc gia của Chân Nhân Loại Đế Quốc và hiểu sâu hơn về lịch sử của đất nước này; thậm chí còn

Điều này chắc chắn là điều mà anh ta không bao giờ có thể tưởng tượng được trước khi quyết định một mình xâm nhập vào Chân Nhân Loại Đế Quốc.

Lý Diệu thực sự rất muốn ngay lập tức gửi những trải nghiệm kỳ diệu này về Liên bang Tinh Hoa, để mang lại một bất ngờ lớn cho Đinh Lăng Đăng và Kim Tâm Nguyệt.

Thật đáng tiếc, kể từ khi anh ta đánh bại “Bầu Trời Thành Phố và Manjushahraka”, anh ta đã phải ở cùng với Lệ Linh Hải, Lôi Thành Hổ cùng hàng trăm tu sĩ khác; do đó, anh ta không thể tìm một nơi hẻo lánh, yên tĩnh để xây dựng trạm viễn thông tầm xa của mình, và cũng không thể liên lạc với gia đình.

Anh ta chỉ có thể kìm nén niềm vui mãnh liệt trong lòng, chờ đợi đến một ngày nào đó để được bộc lộ ra ngoài.

Khi bước lên các bậc thang, đến tầng ba của Bảo tàng Quốc gia và đứng trước cửa sổ hướng về lăng mộ hoàng gia, anh ta thấy Lệ Gia Lăng đang nhìn xa xôi, quan sát những đám người đang cúng bái Đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ.

“Những ngày qua, anh luôn chăm chú nhìn những người này, phải không?”

Lý Diệu tiến lại gần và hỏi. “Và trông anh luôn có vẻ suy tư… Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Không có gì cả.”

Lệ Gia Lăng lắc đầu, im lặng một lúc rồi không nhịn được mà nói tiếp: “Tôi chỉ cảm thấy họ thật đáng thương và bi thảm… Dù sao thì họ cũng đang bị người khác lợi dụng, giống như tôi vậy – từ khi sinh ra, tôi cũng luôn bị người khác sử dụng.”

Lý Diệu ngạc nhiên một chút và nói: “Tôi không biết liệu Điện Hoàng Hậu có đang lợi dụng những người này hay không… Nhưng đối với tôi, tôi thực sự muốn giúp họ giành lại những gì họ xứng đáng có – dù đó là công lao chiến đấu, phẩm giá, hay đơn giản chỉ là quyền sống…”

“Cách làm này có thể hơi quá mức, thậm chí có thể gây ra những rủi ro lớn… Nhưng họ đã không thể sống tiếp được nữa… Đây là cơ hội duy nhất, cũng là cơ hội cuối cùng của họ.”

Lệ Gia Lăng nhìn Lý Diệu với vẻ ngạc nhiên: “Họ là những tu sĩ mà.”

“Đúng vậy, họ là những người tu luyện.”

Lý Diệu thở dài và nói tiếp: “Những người tu luyện tự nhiên cũng chính là kẻ thù lớn nhất của những người theo đuổi con đường tu luyện chân chính. Hơn nữa, những ‘tướng lĩnh không tên tuổi, chỉ huy trắng tay’ này cũng không phải là những người hiền lành, tu hành; rất nhiều trong số họ từng gây ách tắc trên thị trường, cưỡng đoạt tài sản người khác, là những kẻ ác độc, thậm chí còn là những kẻ sát hại người dân khi họ nổi dậy chống lại bọn họ.

“Nhưng một việc là một việc. Dù họ đã phạm bao nhiêu tội ác không thể tha thứ được, ít nhất thì trong việc chống lại cuộc xâm lược của Liên minh Thánh thiện và bảo vệ nền văn minh loài người, họ đã có công lao.

“Dù động cơ tham gia vào ‘Cuộc chiến phản công của Đế quốc’ của họ là gì đi nữa, dù chỉ vì danh vọng cá nhân, thì xét về mặt khách quan mà nói, nếu không có sự chiến đấu và hy sinh của những người này, có lẽ các vì sao đã sớm bị bọn Kẻ mồi người của Liên minh Thánh thiện chiếm đóng, thậm chí họ còn thu thập được đủ nguồn lực và năng lượng để làm cho hàng ngàn Bàn Cổ Tộc được hồi sinh – điều đó sẽ là thảm họa không thể cứu vãn đối với nền văn minh loài người.

“Công lao không thể che giấu tội ác, và tội ác cũng không nên làm lu mờ công lao. Những người này vừa là tội phạm, vừa là anh hùng. Tôi muốn thấy những người này, vì những tội ác trong quá khứ của họ, phải đứng trước vành đai xét xử để nhận những hình phạt xứng đáng… thậm chí tôi cũng sẵn lòng tự mình thi hành án cho họ. Nhưng tôi hoàn toàn không muốn thấy họ, sau khi đã hiến dâng tất cả cho nền văn minh loài người, lại bị ruồng bỏ và chết trong cảnh nghèo khổ, như những con chó vậy.

“Bạn có thể hiểu được sự khác biệt giữa hai điều này không?”

Lệ Gia Lăng suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc rồi gật đầu.

“Hơn nữa,” Lý Diệu tiếp tục nói, “dù những ‘tướng lĩnh không tên tuổi’ này trước đây đã phạm những tội ác không thể dung thứ được, nhưng những cựu binh tàn tật này, những người tu luyện cấp thấp như Giai đoạn luyện khí và Trúc Cơ Kỳ này, vẫn có thể… nói cách khác, ý tôi không phải là họ không có tội, mà là nếu có một môi trường khác, một hệ thống khác, một phương thức giáo dục khác, có lẽ họ vẫn có thể trở thành những người tu luyện chân chính.

“Tôi không thể giết hết tất cả những người tu luyện ở Trung tâm Thiên hà, nhưng tôi thực sự muốn tìm ra một cách để triệt tiêu hoàn toàn những yếu tố gây ra sự xuất hiện của những kẻ như họ.”

Ánh mắt của Lý Diệu nhìn qua vai Lệ Gia Lăng, hướng về những người lính cựu chiến binh bình thường đang tiến lên theo đội hình chỉn chu để thờ phượng bức tượng khổng lồ của Đế chúa Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ. Anh cảm thấy rất xúc động.

Bản thân Lý Diệu cũng từng là một “người lính cựu chiến binh tàn tật” thuộc Liên bang Sao Lấp Lánh. Dù khi còn trẻ đã tham gia kỳ thi đại học, hay sau khi trở về liên bang và bị vu cáo là “quỷ máu”, cuối cùng anh cũng nhờ sự giúp đỡ vô tư của các người lính cựu chiến binh mà vượt qua được những khó khăn ấy.

Anh có tình cảm sâu sắc đối với quân đội và những người lính già. Mặc dù Chân Nhân Loại Đế Quốc là nước thù, nhưng đối với những người lính này – những người đã hiến dâng tất cả cho cuộc chiến chống lại Liên minh Thánh và bảo vệ nền văn minh loài người, những người đã trải qua những gian khổ không thể tưởng tượng nổi – anh không thể nào oán hận họ được.

Cũng là những người lính cựu chiến binh tàn tật, nhưng sự chênh lệch giữa họ quá lớn… Quốc gia này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Lý Diệu không khỏi suy ngẫm sâu sắc.

“Bốn người đứng đầu Tuyển Đế Hầu Gia Tộc thật là ngu ngốc và tham lam; kể cả Đông Phương Vương Thủ tướng cũng vậy.”

Lệ Gia Lăng không thể tin nổi và nói: “Họ chẳng biết đây là hành động ‘làm lung lay nền tảng quốc gia’, sẽ gây ra rối loạn lớn sao? Tại sao họ không giải quyết vấn đề này một cách thích đáng trước khi hành động? Thật là quá đáng!”

“Chỉ có thể nói rằng, Thực Tế Thế Giới không đơn giản chỉ là chơi trò chơi… Những người nắm quyền không thể chỉ cần nhấn một nút là mọi người dưới quyền sẽ tuân theo mệnh lệnh một cách hoàn hảo, không hề do dự.”

Lý Diệu nói: “Ngay cả với sức mạnh của Đế chúa Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ, vẫn có người âm thầm phục tùng nhưng lại có ý đồ xấu xa, luôn có những kẻ mai phục, âm mưu bí mật… Cuối cùng, điều đó đã dẫn đến sự xuất hiện của kẻ độc ác như Bốn gia tộc lớn… Chỉ là một người như Đông Phương Vương, làm sao có thể kiểm soát hết mọi người dưới quyền được?

“Tôi tin rằng, với tầm nhìn, trí tuệ và kinh nghiệm của Đông Phương Vương, ông ấy chắc chắn đã biết trước hậu quả của việc sa thải các tướng lĩnh và phớt lờ những người lính cựu chiến binh tàn tật… Nhưng sức người có hạn; mọi người dưới quyền đều có những ý đồ riêng, có thể họ còn sẽ lợi dụng khoản trợ cấp dành cho người lính cựu chiến binh để tham nhũng… Ông ấy có thể làm gì được?”

“Lệ Gia Lăng nhíu mày nói: ‘Đông Phương được mệnh danh là “Thủ tướng sắt máu”, vậy mà cũng không thể giải quyết được chuyện nhỏ như thế này sao? Nếu có người dám tham ô trợ cấp cho người tàn tật sau khi xuất ngũ, thì chỉ cần bắt họ và xử tử thôi!’”

“Nhưng nếu kẻ tham ô lại là một Hóa Thần giàu kinh nghiệm, có mạng lưới quyền lực rộng lớn thì sao? Cũng phải giết họ sao?”

Lý Diệu tiếp tục hỏi: “Nếu kẻ tham ô là một thành viên của gia tộc Đông Phương, và những người khác trong gia tộc đó lại cố gắng bảo vệ họ, liệu có thể giết hết tất cả các thành viên trong gia tộc đó không? Nếu kẻ tham ô thuộc về phe đối lập với Đông Phương, liệu Đông Phương có thể tự kiềm chế bản thân để giết chết người của mình không? Nếu không phân biệt giữa phe Đông Phương hay các phe khác, thì tất cả những người mạnh mẽ đều tuân theo những quy tắc ngầm; ai cũng tham lam, thì Đông Phương có thể làm gì được chứ?”

Lệ Gia Lăng ngẩn ngơ một lúc lâu rồi mới nói: “Những người mạnh mẽ đến thế này, chẳng lẽ họ đều không từng suy nghĩ về hậu quả sao? Tại sao họ lại ham muốn và thiển cận đến thế?”

“Điều này không liên quan đến sự tham lam hay thiển cận. Về cơ bản, đó là vấn đề của hệ thống, hoặc nói sâu hơn nữa, là vấn đề về triết lý và tâm hồn con người – những điều này đã sai lệch ngay từ gốc rễ.”

Lý Diệu giải thích: “Chính bởi vì những người tu luyện theo triết lý ‘kẻ yếu bị kẻ mạnh ăn thịt, người chiến thắng sẽ chiếm hết mọi thứ’, nên những người mạnh mẽ luôn trở thành người chiến thắng, và họ có thể chiếm đoạt tất cả. Những người yếu thì trở thành kẻ thua cuộc và mất hết mọi thứ.”

“Vì vậy, bất kỳ người tu luyện nào có lý trí đều sẽ có động cơ mạnh mẽ để tìm mọi cách chiếm đoạt tài nguyên và lợi ích, nhằm củng cố bản thân mình.”

“Còn việc những hành động chiếm đoạt đó có hợp lý hay không, và liệu chúng có gây ra những hậu quả thảm khốc trong dài hạn hay không… thì họ hoàn toàn không bao giờ nghĩ đến.”

“Bởi vì nếu không tàn nhẫn chiếm đoạt ngay bây giờ, trong thời gian ngắn chúng ta sẽ trở thành kẻ yếu và thua cuộc; trong cuộc cạnh tranh khốc liệt này, chúng ta sẽ mất hết mọi thứ. Làm sao có thể nói đến lợi ích lâu dài và chung của cả xã hội được?

Hầu hết những người tu luyện có lý trí, có khả năng suy nghĩ bình thường, một khi có cơ hội, chắc chắn sẽ ‘lợi dụng mọi cơ hội để tham nhũng’, nhằm nâng cao khả năng sinh tồn của mình. Và một khi các nguồn lực đó rơi vào tay họ, thì việc đưa chúng trở lại là điều vô cùng khó khăn – điều đó đồng nghĩa với việc làm giảm khả năng sống sót của chính họ. Làm sao người bình thường có thể chấp nhận điều đó được?

Có lẽ ngàn năm trước, khi Chân Nhân Loại Đế Quốc mới ra đời, vẫn còn một số người tu luyện ‘có lý tưởng, có đạo đức’, tức là những người tu luyện ‘chân chính’ như Lôi Thành Hổ đã từng tồn tại. Nhưng trong cuộc đấu tranh sinh tồn kéo dài này, những người như vậy chắc chắn sẽ bị loại bỏ, giống như những vị tướng dũng cảm hay những binh sĩ tàn tật nếu không có sự xuất hiện của chúng ta.

Những người tu luyện dũng cảm hy sinh mạng sống, chiến đấu đến cùng cũng đều bị loại bỏ. Chỉ những kẻ ích kỷ nhất, không biết xấu hổ nhất, táo bạo nhất và dám tham nhũng nhất mới có thể sống sót. Qua hàng thế hệ ‘sàng lọc ngược’ như vậy, những người tu luyện còn lại ngày nay là như thế nào, cần phải nói thêm sao?

Chân Nhân Loại Đế Quốc ngày nay chính là sự tập hợp của vô số những người tu luyện như vậy. Dưới vẻ bề ngoài hào nhoáng, bên trong thì đầy rẫy sự thối rữa và hỗn loạn. Ngay cả những người ở vị trí cao cũng không thể làm gì để thay đổi tình hình; mọi biện pháp cải cách từ trên xuống chỉ trở thành cái cớ cho các nhóm lợi ích áp bức tầng lớp dưới, khiến tình hình của họ ngày càng tồi tệ hơn. Điều này có gì đáng ngạc nhiên chứ?”