Lý Diệu lại nhìn kỹ lưỡng cái xác cháy đen sạm ấy một lần nữa, vẫn không thể phân định được liệu đó có phải là do ngộ độc hay là bởi một loại Công pháp cực kỳ mãnh liệt nào đó đã hút sạch tất cả tinh khí và linh hồn của nạn nhân. Ông cau mày và nói: “Làm sao có thể nói đó là do ngộ độc được? Có lẽ điều này đã được âm mưu từ rất lâu trước đây.”

Đông Phương ngập ngừng một lát rồi nói: “Toàn thế giới đều biết rằng Hoàng đế bị tôi giam giữ, rằng chính tôi là người muốn dùng Hoàng đế để ra lệnh cho các quý tộc. Nhưng nếu tôi nói rằng thực ra Hoàng đế rất tin tưởng vào tôi, lo sợ có người muốn ám hại ông ấy, vì vậy mới cùng tôi diễn một vở kịch để che đậy sự thật, và thực chất là đến nơi này để tìm kiếm sự bảo vệ, các ngài có tin không?”

“Wow, hóa ra sự thật là như vậy… Tất nhiên là tôi tin rồi!”

Lý Diệu nói: “Hóa ra Thủ tướng Đông Phương thực sự không hề có lòng ích kỷ, luôn tận tụy vì đất nước và hoàn toàn trung thành với Hoàng đế, quả là một vị quan chính trực trong sáng như Bạch Liên hoa vậy!”

Đông Phương ho khan một tiếng rồi nói: “Được rồi, nói như vậy có lẽ hơi quá đáng một chút, nhưng mối quan hệ giữa Hoàng đế và tôi thực sự không hoàn toàn đối đầu; nhiều lúc chúng tôi vẫn phải hợp tác với nhau. Hoàng đế cần sức mạnh của tôi để kiểm soát ba Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn khác cũng như những yếu tố bất ổn trong cung đình – bao gồm cả Lệ Linh Hải nữa!”

Lý Diệu hỏi: “Hoàng đế có không hài lòng với Điện Hoàng Hậu không?”

“Không phải là không hài lòng, mà là sợ hãi!”

Đông Phương giải thích: “Hoàng đế cảm thấy sợ hãi vô cùng trước Lệ Linh Hải. Ông ấy nói rằng trong những năm gần đây, đặc biệt là kể từ khi cuộc chiến phản công của đế quốc bắt đầu, Lệ Linh Hải đã thay đổi rất nhiều; đôi khi người đó hoàn toàn trở thành một con người khác, một kẻ khiến Hoàng đế cảm thấy rùng mình, đến nỗi không thể đứng vững được.”

“Không ngại bị cười nhạo, Hoàng đế nói rằng ông ấy và Lệ Linh Hải đã hai ba mươi năm không cùng chăn gối với nhau; thậm chí khi nhìn thấy Lệ Linh Hải, về mặt sinh lý, ông ấy không thể kích thích được bản thân mình, nhưng với những phi tần khác, ông ấy vẫn còn rất mạnh mẽ, có thể quan hệ với mười người phụ nữ cùng một lúc mà không thành vấn đề.”

“Ngoài ra, bệ hạ nói rằng Lệ Linh Hải thường xuyên lén lút đi lại trong cung điện vào ban đêm, làm những việc bí ẩn không ai hiểu được. Ngài muốn điều tra rõ người này, nhưng Lệ Linh Hải đôi khi lại biến mất không dấu vết.”

“Khoan đã.”

Lý Diệu giơ tay lên và hỏi: “Biến mất không dấu vết… Ý đó là gì?”

“Không ai biết Lệ Linh Hải làm thế nào để thoát khỏi sự giám sát của chúng ta. Cung điện này là đối tượng được bảo vệ nghiêm ngặt bởi bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn; khắp nơi đều có các thiết bị giám sát và nhân viên của chúng ta. Về lý thuyết, không ai có thể hoạt động một cách bí ẩn trong cung điện được.”

Đông Phương nói tiếp: “Tuy nhiên, nghe nói rằng cung điện này được xây dựng trên nền móng của cung điện từ thời Tinh Hải Đế Quốc cách đây mười nghìn năm. Mặc dù thời gian đã thay đổi rất nhiều, nhưng sâu dưới lòng đất vẫn còn ẩn chứa vô số bí mật chưa được khám phá.”

“Khi Đại đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ chỉ đạo xây dựng cung điện này, ông đã coi nơi đây là căn cứ phòng thủ cuối cùng của Chân Nhân Loại Đế Quốc. Vì vậy, dưới lòng đất có rất nhiều hành lang bí mật, kho vũ khí, lối vào của các Thế giới mảnh vỡ, được kết nối với nhau thông qua các đường hầm và cơ chế phức tạp. Ngay cả những người mạnh mẽ như Nguyên Ấn hay Hóa Thần cũng có thể bị mắc kẹt ở đó.”

“Người ta kể rằng cách đây một nghìn năm, Đại đế Hắc Tinh đã huy động hàng trăm nghìn tu sĩ để xây dựng ‘Cung điện Dưới Đất’. Hầu hết những tu sĩ này đều là tù binh sau khi Tinh Hải Cộng Hòa sụp đổ. Đại đế Hắc Tinh hứa rằng nếu họ hoàn thành công trình này, họ sẽ được tha thứ và có cơ hội bắt đầu cuộc sống mới trong Chân Nhân Loại Đế Quốc.”

“Nhưng không ngờ, sau khi ‘Cung điện Dưới Đất’ được xây dựng xong, Đại đế Hắc Tinh đã giết chết tất cả những tu sĩ đó và biến linh hồn oan ức của họ thành những vũ khí cực kỳ nguy hiểm. Kể từ đó, hàng trăm nghìn linh hồn ấy vẫn luôn lảng vảng trong lòng đất cung điện. Bí mật của ‘Cung điện Dưới Đất’ chỉ được các vị hoàng đế truyền down, cho đến khi… nhiều vị hoàng đế sau đó đều chết một cách bí ẩn, và bí mật ấy cũng không còn ai biết nữa.”

“Chúng tôi, bốn gia tộc lớn, tự nhiên cũng muốn khám phá bí mật của ‘Cung điện ngầm’, nhưng bốn gia tộc này luôn kiềm chế và cân bằng lẫn nhau; không ai muốn gia đình khác chiếm được bí mật trước. Hơn nữa, việc khai quật toàn bộ Cung điện ngầm thực sự rất khó khăn – chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra những biến đổi lớn về vỏ Trái Đất, làm mất cân bằng sinh thái và tạo ra môi trường quá khắc nghiệt đến mức con người không thể sống nổi. Với hậu quả nghiêm trọng như vậy, việc này liền bị trì hoãn mãi.

“Theo lời Hoàng đế Thần Vũ, dường như Lệ Linh Hải đã nắm giữ một phương pháp để tự do di chuyển trong ‘Cung điện ngầm’; điều này thật đáng ngờ. Tôi đã tiến hành điều tra bí mật và phát hiện ra những manh mối về sự tồn tại của ‘Phe cải cách’, từ đó mới biết được một phần nhỏ trong tham vọng khổng lồ của Lệ Linh Hải.

“Nhưng lúc đó, tôi vẫn không ngờ rằng âm mưu của Lệ Linh Hải lại lớn lao đến thế, và những thủ đoạn của cô ta lại tinh vi và độc ác đến vậy. Tôi chỉ nghĩ rằng cô ta chỉ là một trong những người phụ nữ luôn gây rối trong triều đình suốt năm trăm năm qua mà thôi.

“Vì vậy, tôi chỉ sử dụng những biện pháp thông thường, muốn cô ta ‘chết vì bệnh tật’ để bảo vệ danh dự của đế quốc. Thực tế thì tôi đã bí mật bắt giữ cô ta và tra tấn cô ta để lấy ra bí mật của ‘Cung điện ngầm’.

“Còn về Hoàng đế, vì Ngài đã tìm đến tôi để xin sự bảo vệ, nên khi Ngài ‘ tự rơi vào bẫy’ như vậy, tôi cũng không thể từ chối.

“Tôi không có ý xấu gì đối với Hoàng đế, nhưng những chiến thắng liên tiếp trong cuộc chiến phản kích của đế quốc đã làm cho Ngài say sưa với quyền lực, khiến Ngài trở nên ngạo mạn và nuôi dưỡng những tham vọng mà Ngài không thể gánh vác được. Là Thủ tướng đế quốc, tôi có nghĩa vụ phải nhắc nhở Ngài, để Ngài Bình tĩnh xuống và nhận thức rõ thực tế, đừng để những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng mình.

“Không ngờ rằng, chiến dịch bắt giữ Lệ Linh Hải lại không thành công; chúng tôi chỉ bắt được một người thay thế, còn Lệ Linh Hải thực sự thì đã trốn thoát từ lâu rồi.

“Đành rằng không còn cách nào khác, chúng tôi đành phải đầu độc người thay thế đó, và tuyên bố rằng Điện Hoàng Hậu đã qua đời, hy vọng như vậy có thể giảm thiểu mối đe dọa từ Lệ Linh Hải. Nhưng ai ngờ, chúng tôi vẫn đánh giá thấp cô ta quá mức.

“Và kể từ khi Hoàng đế nhận sự bảo vệ của tôi, Ngài vẫn sống bình yên. Nhưng sau khi các sự kiện ‘tu luyện bằng

“Lúc đó, còn có vài vị bác sĩ và những người luyện thiền cũng ở bên cạnh Hoàng thượng, họ đã nhanh chóng tiến hành các biện pháp cứu chữa, tiêm hàng trăm loại thuốc vào cơ thể Hoàng thượng, nhưng tất cả đều vô ích. Cơ thể Hoàng thượng giống như một cái lỗ đen siêu nhỏ, nó nuốt chửng ông ấy từng chút một…

“Đúng vào lúc tôi gặp khó khăn nhất, Hoàng thượng lại qua đời một cách kỳ lạ như vậy… Rõ ràng là có người muốn hãm hại tôi, muốn đẩy tôi ra khỏi vòng xoáy này và khiến tôi phải gánh chịu mọi tội lỗi! Thật vậy, nếu Hoàng thượng chết dưới tay tôi, tôi sẽ không thể giải thích được điều gì cả, càng không thể nói ra sự thật với ai… Tôi chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi!

“Một âm mưu được tính toán kỹ lưỡng đến thế, những loại thuốc độc ác như vậy… Chỉ có Lệ Linh Hải mới làm ra điều này được, còn ai khác nữa chứ?”

“Nhưng—“

Lý Diệu nói, “Tại sao Điện Hoàng Hậu lại làm như vậy? Tại sao cô ấy lại sát hại Hoàng thượng, giết chồng của mình?”

“Có lẽ là Hoàng thượng đã biết quá nhiều bí mật của cô ấy; thậm chí có thể ông ấy đang xem xét việc bãi bổ Nữ hoàng, vì vậy cô ấy mới hành động trước; hoặc có thể, cô ấy chỉ muốn làm cho bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc và thậm chí cả Toàn bộ đế quốc đều rối loạn!”

Đông Phương nói, “Bạn cũng vừa nói rồi… Chỉ cần gia tộc Đông Phương nhượng bộ một số lợi ích lớn, và đón Hoàng đế Thần Vũ trở về, bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc và Phe cải cách vẫn có thể duy trì sự cân bằng mong manh… Có lẽ điều này không phải là ý muốn của Lệ Linh Hải; có thể cô ấy chính là người muốn đẩy đất nước vào hỗn loạn!

“Hoàng đế Thần Vũ đã trị vì được sáu mươi năm… Trong số tất cả các vị Hoàng đế trong lịch sử đế quốc, ông ấy là người có thời gian trị vì lâu nhất. Việc ông ấy có thể yên ổn trị vì suốt sáu mươi năm, chắc chắn là bởi vì bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đều hài lòng với hiện trạng lợi ích hiện tại, và không cần phải thay đổi gì cả.

“Chính vì lý do đó, cùng với việc trong hai mươi năm gần đây, trọng tâm của đế quốc luôn được đặt vào chiến tranh, đến nỗi ngay cả việc lập Thái tử cũng chưa được thực hiện.

“Ban đầu, bốn vị Đại tước chọn Hoàng đế đều nghĩ rằng, sau khi cuộc chiến này kết thúc, khi chia chác lợi ích từ sau chiến tranh, họ sẽ xem xét việc lập Thái tử, coi việc này như một điều kiện trong các thương lượng.

“Nhưng bây giờ, tình hình đã trở nên nguy cấp đến thế… Sự qua đờ

“Đối với Phe cải cách, khẩu hiệu của các người là ‘Tôn Hoàng Đảo Nghịch, Thần Vũ Cải Tân’. Bây giờ, ngay cả chính ‘Hoàng đế Thần Vũ’ cũng đã bị những kẻ phản bội sát hại. Các người chắc chắn không thể để yên tên chủ mưu gây ra tất cả này; thậm chí còn phải truyền giết cả chín dòng họ, tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Đông Phương mới có thể bảo vệ được lý tưởng của mình, đúng không?

“Đối với gia tộc Đông Phương, ban đầu nhiều nhánh khác trong gia tộc hoàn toàn có thể xuất hiện để giải quyết tình huống này; chỉ cần hy sinh nhánh của tôi, gia tộc vẫn có thể tồn tại. Nhưng vì những sự việc tồi tệ này xảy ra, mọi thứ đều trở thành điều không thể dự đoán được… Có lẽ những người còn sót lại trong gia tộc Đông Phương sẽ phải liều mạng chiến đấu đến cùng!

“Còn đối với ba gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc còn lại, họ đều có những ý kiến riêng về ứng viên cho vị trí Thái tử, và đều muốn hỗ trợ người đại diện cho lợi ích của mình.

“Hiện nay, đế quốc đang đối mặt với những biến động lớn chưa từng có trong hàng nghìn năm qua; dù là ở tiền tuyến hay hậu phương, các lợi ích trong mọi lĩnh vực đều đang được tái sắp xếp. Ai có được Kẻ mồi người trở thành hoàng đế, người đó chắc chắn sẽ nắm giữ lợi thế lớn lao, thậm chí có thể thay thế gia tộc Đông Phương và trở thành ‘gia tộc số một’ mới!

“Vì vậy, cuộc đua giành quyền lực để đưa ra ứng viên cho vị trí hoàng đế chắc chắn sẽ rất gay gắt và đẫm máu!”

“Lệ Linh Hải quá ranh mãnh; chắc chắn cô ta vẫn còn những kế hoạch khác. Chỉ cần cô ta sử dụng một vài thủ đoạn nhỏ, liệu ba gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc có thể không xảy ra xung đột và trở nên hỗn loạn không?”

Mặc dù lời nói của Đông Phương có phần lộn xộn, nhưng về mặt khả năng suy luận, anh ta đã phục hồi lại trình độ xứng đáng với một vị hoàng đế của đế quốc, và đã phân tích rõ ràng toàn bộ tình hình.

Nghe những lời này, Lý Diệu cảm thấy đầy lo lắng và sợ hãi.

“Tôi vẫn không thể hiểu nổi.”

Lý Diệu thì thầm, “Nếu đế quốc rơi vào hỗn loạn, điều đó sẽ mang lại lợi ích gì cho Điện Hoàng Hậu?”

“Tôi cũng không biết rằng việc đế quốc hỗn loạn sẽ mang lại lợi ích gì cho Lệ Linh Hải.”

Đông Phương cắn răng nói, “Tôi chỉ biết rằng, nếu đế quốc yên bình và các người có thể an toàn vượt qua giai đoạn chuyển giao quyền lực, thì Lệ Linh Hải mãi mãi chỉ là một nữ hoàng nhỏ bé mà thôi. Càng thời gian trôi qua, cô ta càng không thể gây ra bất kỳ rối loạn nào; cu