“Tích tích!”

Chiếc đèn báo hiệu bắt đầu nhấp nháy nhanh chóng, như thể đang đáp lại tiếng gọi của hai đứa trẻ nhỏ. Chiếc cưa xích vốn dùng để cắt tỉa cây cối bỗng nhiên được vung lên một cách nhẹ nhàng.

“Tuyệt vời quá!”

Hàn Đặc vui mừng đến nỗi nói lớn lên, “Dòng điện mạnh đã giúp tôi khai thông các luồng kinh mạch, sức mạnh của tôi đang dần hồi phục. Thêm vào đó, chúng ta còn có chiếc thiết bị huyền bí này… Tất cả những điều này đều là dấu hiệu may mắn lớn lao! Sư phụ yên tâm đi, lần này chắc chắn sẽ thành công rồi! Chúng ta sẽ trở về với nhiều thành quả như mọi năm!”

Nụ cười trên khuôn mặt Cổ Chính Dương bỗng nhiên tối đi. Anh im lặng một lát rồi thở dài và nói: “Về việc lần này, tôi đã giao quyền chỉ huy cho Đội trưởng Triệu. Anh ấy sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

“Gì cơ!?”

Hai đứa trẻ đều ngạc nhiên. Hàn Đặc vội vàng nói: “Sư phụ, sao ngài lại giao quyền chỉ huy cho Triệu Liệt chứ? Mọi người đều biết anh ta có tham vọng lớn, luôn muốn chiếm lấy quyền lực và thay thế ngài! Bây giờ, Triệu Liệt đã có một nhóm người trung thành trong làng, sức mạnh của anh ta ngày càng lớn. Nếu để anh ta chịu trách nhiệm cho nhiệm vụ quan trọng như lần này, chắc chắn anh ta sẽ tận dụng cơ hội này để thu thập quyền lực, mua chuộc lòng người và làm suy yếu sức mạnh của ngài… Cuối cùng, anh ta sẽ lên ngôi thống trị chúng ta đấy!”

“Đúng vậy, bố ạ.”

Lý Lý cũng lo lắng nói thêm: “Xung đột giữa chú Triệu Liệt và sư phụ ngày càng gay gắt. Lúc nãy ở bên ngoài, Triệu Xông còn cố tình gây rắc rối với các sư huynh, vu oan chúng ta giấu hàng hóa… Thật là đáng ghét!”

“Tôi biết sư phụ luôn là người khoan dung và coi trọng lợi ích chung.”

Hàn Đặc nghiêm túc nói: “Nhưng nếu lúc này chúng ta cứ tiếp tục nhượng bộ, mọi người sẽ nghĩ rằng chúng ta yếu đuối và dễ bị bắt nạt. Họ sẽ càng ngày càng lấn át chúng ta và tự cho mình là người quyền lực!”

Cổ Chính Dương ho khan vài tiếng, sau đó nói: “Các bạn nên biết rằng, tôi không phải là người ham muốn quyền lực. Hơn nữa, chỉ là một người đứng đầu làng với vài nghìn người thôi… Cái danh ‘quyền lực’ đó cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với tôi. Nếu Triệu Liệt muốn, cứ lấy đi mà.”

“Như vậy thì không được chứ!”

Hai đứa trẻ đều rất lo lắng; Hàn Đặc nhìn chăm chú và nói: “Sư phụ ơi, việc này không liên quan gì đến việc ông ấy có trở thành trưởng làng hay không cả. Sư phụ luôn không đồng tình với triết lý của Triệu Liệt, cho rằng ông ta quá tàn nhẫn và chỉ biết áp đặt người khác, điều đó sẽ mang lại họa cho Thành Trại Bình An mà thôi! Nếu để ông ta trở thành trưởng làng, thì Thành Trại Bình An sẽ biến thành một băng đảng cướp bóc lớn; trong vòng vài trăm dặm xung quanh, chiến tranh sẽ nổ ra liên miên, và chúng ta sẽ không bao giờ có được cuộc sống yên bình nữa!”

“Đúng vậy, ba ạ, bệnh của ba chỉ là tạm thời mà thôi… Ba nên…”

Lý Lý nhìn Lý Diệu một cái rồi nói một cách chắc chắn: “Ba sẽ khỏe lại thôi!”

“Chuyện này không liên quan gì đến bệnh của tôi cả.”

Cổ Chính Dương tỏ ra rất chán nản, nhẹ nhàng vuốt ve những bông lúa vàng óng ánh, thở dài nói: “Mẹ của Lý Lý đã qua đời được bốn năm rồi.”

Lý Lý hơi ngạc nhiên, không hiểu ý của cha mình.

“Mẹ em là một người phụ nữ rất ngây thơ; khi tôi lần đầu tiên gặp bà ấy, bà ấy cũng chỉ bằng tuổi em thôi.”

Cổ Chính Dương ngồi xuống bờ ruộng, ngửi mùi thơm của những bông lúa và bắt đầu kể lại những kỷ niệm xa xưa: “Lúc đó, tôi vừa mới rơi từ trên trời xuống, não bộ tôi trống rỗng hoàn toàn, mất hết ký ức về quá khứ; tôi chỉ nhớ những phép thuật dùng để giết chóc và hủy diệt… Những thứ đó như những vòng xoáy lớn, quay cuồng trong đầu tôi, biến tôi thành một con thú hoang dã, mê muội và không biết phải làm gì.”

“Lúc đó, Thành Trại Bình An chỉ có một con tàu sắt lớn, với vài trăm người sinh sống; quy mô của nó còn nhỏ bé hơn nhiều so với bây giờ. Ngay cả khu vườn ấm này mà chúng ta đang ở, cũng chỉ là một góc nhỏ, trồng vài cây cỏ mọc lệch lạc, giống như những que cỏ khô.”

“Tôi đã lang thang trong thành phố đổ nát suốt vài tháng trời, những gì tôi thấy chỉ toàn là bóng tối, máu me, sự giết chóc, sự phản bội và hủy diệt… Thỉnh thoảng, tôi mới thấy vài cây cỏ mọc trong những kẽ hở của đống đổ nát, hoặc những cây có thể phun ra dung dịch axit mạnh; nhưng tôi chưa bao giờ thấy thứ gì sống động và đầy hy vọng như thế này.”

“Khi nhìn thấy những bông lúa vàng óng ánh đó, tôi đã rất ngạc nhiên và hỏi cô bé đang chăm sóc chúng rằng đó là cái gì.”

“Cô bé ấy nói với tôi rằng đó là lúa vàng – một loại cây trồng có thể cứu rỗi cả vùng đất này, giúp những kẻ tội

“Cô ấy nói rằng, chính bởi vì mảnh đất này quá cằn cỗi, không thể trồng trọt được gì, con người phải sống trong cảnh nghèo khổ, thiếu thốn, chỉ có thể mong chờ những viện trợ từ bên trên được rơi xuống. Vì cuộc chiến giành lấy những thứ cần thiết để sinh tồn ấy mà họ luôn xung đột không ngừng, biến thành những con thú dã man.

“Nếu có một loại cây trồng nào đó có thể mọc lên tươi tốt trên mảnh đất ô nhiễm và bị phóng xạ này, cho mọi người đủ thức ăn để sống, thì chúng ta sẽ không cần phải chờ đợi sự giúp đỡ từ bên trên nữa, cũng không cần phải căm ghét lẫn nhau, coi nhau như những con chó đói khát đang tranh giành thức ăn!”

Hàn Đặc và Lý Li nghe say sưa đến nỗi không kìm lòng được mà nắm lấy tay nhau.

Trong ánh mắt Lý Li lấp lánh những giọt nước mắt long lanh, cô nhẹ nhàng nói: “Mẹ tôi nói đúng đấy. Nếu loại lúa vàng này thực sự có thể mọc tràn khắp mảnh đất này, biến những mảnh đất cằn cỗi thành những cánh đồng vàng óng ánh, thì sẽ không còn xung đột, không còn máu me, không còn những cuộc chiến tranh, không còn những băng đảng cướp bóc và kẻ hung hãn nữa… Ngay cả chúng ta… cũng sẽ không cần phải trở thành những con thú dã man nữa.”

Cổ Chính Dương mỉm cười, nụ cười ấy vừa dịu dàng vừa đầy đắng cay, anh thì thầm: “Đúng vậy, cô ấy nói đúng. Dù cô ấy chỉ là một cô gái ngây thơ và yếu đuối, nhưng khi nói ra những lời đó, ánh mắt cô ấy như ẩn chứa những thanh kiếm sắc bén; khiến tôi – một người phiêu lưu đã lang thang trong thành phố đổ nát này nhiều tháng trời – cũng không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

“Tôi bị cảnh tượng mà cô ấy miêu tả hấp dẫn đến mức quyết định ở lại, và cùng cô ấy biến Pháo đài Bình An từ một con tàu thép thành mười lăm con tàu như hiện nay. Chúng tôi cùng nhau mở rộng các khu vườn trồng rau trong góc nhỏ ở cuối tàu, cho đến khi chúng chiếm một nửa khoang tàu. Ngay cả trước khi cô ấy rời đi, tôi cũng đã hứa với cô ấy rằng một ngày nào đó, tôi sẽ khiến loại lúa vàng này tràn ngập khắp mảnh đất này!

“Nhưng bây giờ… tôi càng ngày càng nghi ngờ liệu ước mơ của chúng ta có thực sự trở thành hiện thực hay không.”

Cổ Chính Dương đặt hai tay lên đầu, như thể gánh nặng của cuộc sống đã làm đau đớn lưng anh, anh rên rỉ đầy đau khổ.

“Sư phụ, mọi thứ đều đang dần tốt lên rồi. Chúng ta chắc chắn sẽ thực hiện được ước mơ của sư phụ và sư bà, khiến loại lúa vàng này trải khắp mọi nơi trên mảnh

“Nhưng lần thứ 63 trồng loại lúa mạch vàng này vẫn thất bại. Đây là giống cây mà chúng tôi và vợ bạn đã cẩn thận lựa chọn – loại có khả năng chịu đựng hạn hán, bức xạ và ô nhiễm tốt nhất – nhưng vẫn không thể sống sót được trong khu vực bị bức xạ. Chỉ cần ra khỏi phạm vi làng, sản lượng đã giảm xuống mức đáng sợ, hoàn toàn không đủ để nuôi sống một người bình thường.

“Ngoài ra, còn có những con quái vật biến đổi do bức xạ gây ra đến quấy rối, phá hủy những cánh đồng thí nghiệm mà chúng ta đã vất vả xây dựng. Việc đối phó với chúng lại tiêu tốn rất nhiều công sức và nguồn lực. Nghĩ kỹ lại, mọi thứ đều không hợp lý chút nào.”

“Vì vậy, khi tôi bị bệnh đến mức mơ hồ, nhìn lên bức trần đầy gỉ sét, tôi luôn tự hỏi: Con đường mà chúng tôi đang đi có thực sự thành công không? Liệu chúng ta có thể trồng loại lúa mạch vàng khắp mọi nơi, giải quyết hết mọi tranh chấp trên mảnh đất này không? Liệu tôi có đúng không… Hay liệu lựa chọn của Triệu Liệt mới là điều khôn ngoan và đúng đắn nhất?”

“Bố ơi!”

“Sư phụ ơi!”

Hai đứa trẻ càng lúc càng lo lắng; mỗi đứa nắm lấy một cánh tay của Cổ Chính Dương, cố gắng truyền sức mạnh trẻ trung và nhiệt huyết của mình cho người đàn ông trung niên đầy bệnh tật và u sầu kia. “Chắc chắn là bố đúng đấy! Đừng nản lòng, hãy thử thêm mười lần, một trăm lần, nghìn lần nữa… Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ thành công!”

“Nhưng bây giờ chúng ta đã không còn vật tư hay thời gian nữa.”

Cổ Chính Dương và Lạnh Lạnh nói: “Có một điều mà Triệu Liệt đã nói đúng: Ngày nay, Thành trại Bình An đã đạt đến giới hạn phát triển, đang ở trong một tình huống rất khó xử.

“Trong hai mươi ba mươi năm qua, cuộc sống yên bình và thịnh vượng đã khiến dân số Thành trại Bình An tăng lên gấp hai ba mươi lần. Ngoài những người lớn từ khắp nơi đổ về đây, còn có rất nhiều trẻ em sinh ra trong các làng xung quanh. Mỗi người mới sinh ra lại là một “hố không đáy” mà chúng ta không bao giờ có thể lấp đầy được.

“Dù chúng ta cố gắng tìm kiếm và chiếm đoạt bao nhiêu vật tư, kho hàng vẫn luôn không đủ. Ngay cả nếu năm nay chúng ta có thể thu thập được đủ vật tư trong lễ hội Thiên Phước, điều đó cũng không thể kéo dài lâu được. Tôi thực sự không biết trong ba năm, năm năm, hay thậm chí mười mấy năm tới, nếu dân số làng lại tăng thêm một nửa, thì Thành trại Bình An của chúng ta sẽ phải đối mặt với tình trạng gì… Lúc đó, không cần ai tấn công chúng ta, chúng ta sẽ tự mình tan rã và xảy