Những người thuộc tầng lớp thượng lưu này đều là những tinh hoa của giới Chân Nhân Loại Đế Quốc, những người thường xuyên xuất hiện trên báo chí với những bài phát biểu quan trọng; họ đến từ các lĩnh vực quân sự, chính trị, kinh tế và học thuật. Có cả những tướng lĩnh quân đội mạnh mẽ nắm trong tay hàng vạn binh sĩ, những ông trùm tài chính có thể chi tiêu hàng tỷ đô la chỉ với một cái gật đầu, cũng như các chuyên gia và giáo sư đến từ những trường đại học danh tiếng và phòng thí nghiệm nghiên cứu – tất cả họ đều toát ra vẻ kiêu hãnh, và đôi khi giữa đám đông còn có vài ngôi sao giải trí trẻ tuổi xinh đẹp, nhưng dường như họ chỉ là những người hầu phục tùng mà thôi.

Tuy nhiên, ngay cả những tướng lĩnh quân sự mạnh mẽ nhất cũng đang mặc trang phục thường ngày thoải mái và sang trọng, vui vẻ trò chuyện trong không khí thoải mái.

Đây là một buổi tiệc không quá trang trọng, giống như một nơi để những người thuộc các Phương Đại tìm thời gian thư giãn sau guồng công việc bận rộn. Buổi tiệc được thiết kế theo phong cách mở, với đủ loại món ăn ngon lành: trứng cá linh ẩn từ hành tinh Qilian, máu rắn chín ảo từ hành tinh Yinhuan, gan chim Kinh Vân quý giá hơn cả những tinh thể cao cấp cùng trọng lượng… Tất cả đều được bày trên những chiếc bàn phủ khăn trải bàn màu trắng tinh khôi, để các vị khách quý tự do lấy thức ăn.

Nhiều người cầm ly rượu, nhìn những trò chơi chiến tranh xung quanh và vui vẻ trò chuyện với nhau:

“Tướng Cổ ạ, năm nay trong số những người mới tham gia thử thách, lại có khá nhiều tài năng phải không? Tôi thấy trong top 50 người có điểm số cao nhất, có ba người đến từ ‘Lực lượng Nghiền Xương’ của ông đấy; không lạ gì ông lại đạt được những chiến thắng vang dội trên tiền tuyến!”

“Không đâu, nếu nói về những tài năng, thì phải kể đến ‘Tập đoàn Khí Thiên’ của các bạn. Ngay cả những cuộc thử thách dành cho nhân viên của họ cũng được tổ chức ở những chiến trường nguy hiểm như thế này… Tiêu chuẩn tuyển dụng của các bạn thật sự rất nghiêm ngặt, và chất lượng nhân viên cũng rất xuất sắc!”

“Chúng tôi không dám so sánh với quân đội các bạn đâu. Chúng tôi chỉ đang mở rộng các ngân hàng và tổ chức tài chính của mình, chuẩn bị tiến vào những vùng đất vừa được giải phóng của đế chế, vì vậy chúng tôi cần đào tạo thêm những nhân tài tài chính mới. Thế nên chúng tôi mới đưa những người có tiềm năng đến đây để kiểm tra tâm tính của họ… Không cần thiết phải để họ thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm đâu… Nhưng nếu một người chưa từng giết ai, chưa từng uống máu hay ăn thịt người, mà lại muốn

“Điều đó tất nhiên rồi, gia tộc Vũ Văn là một dòng họ quý tộc lâu đời, truyền thống đã kéo dài hơn bảy trăm năm. Họ không chỉ kiểm soát hai lĩnh vực cực kỳ quan trọng mà sức ảnh hưởng của họ còn lan rộng đến lĩnh vực tài chính và truyền thông của đế quốc. Mỗi nhánh trong gia tộc đều tập trung đầy những người tài năng; làm sao có thể không có nhiều thiếu niên xuất sắc chứ? Còn về Lý Gia thì càng không cần phải nói nữa – đó là một trong ‘bốn gia tộc lớn có quyền chọn hoàng đế’! Nghe nói năm nay là năm mà nhiều tài năng mới xuất hiện trong Lý Gia; các nhánh khác nhau đều có không ít thiếu niên xuất chúng. Để tranh giành những cơ hội tốt hơn trong tương lai, họ đang tranh đấu gay gắt ở đây. Có vẻ như Lý Gia đã đặt ra tiêu chuẩn tỷ lệ tử vong trong cuộc thử thách là 20%; việc mất đi ba, năm, thậm chí bảy hay tám thiếu niên xuất sắc cũng không hề khiến họ quan tâm!”

“Tch tch tch… Gia tộc có quyền chọn hoàng đế thật sự khác biệt so với những dòng họ quý tộc bình thường. Tiêu chuẩn tử vong lên đến 20% trong cuộc thử thách này… Ngay cả các đơn vị đặc nhiệm của quân đội chúng ta khi tuyển chọn nhân tài cũng không dám đặt ra tiêu chuẩn khắt khe đến thế!”

“Ai mà không nói vậy chứ? Ngay cả Lý Gia – người được coi là trụ cột của thế hệ trung niên trong gia tộc, đồng thời cũng là ‘cha vợ’ của chúng ta – Lệ Linh Phong cũng đã đến đây để trực tiếp giám sát cuộc thử thách tuyển chọn những tài năng mới của Lý Gia!”

“Gì cơ? Lệ Linh Phong cũng đến rồi à? Vũ Anh Lan thật sự không hề tầm thường; anh ta đã có thể mời được người quan trọng như vậy đến… Sự nghiệp của anh ta thật sự đang phát triển mạnh mẽ!”

Bên cạnh những người lớn thuộc lĩnh vực quân sự, tài chính, vốn đầu tư và truyền thông đang trò chuyện vui vẻ, còn có rất nhiều thiếu niên trẻ tuổi với khuôn mặt non nớt nhưng ánh mắt lạnh lùng tụ tập lại với nhau. Hầu hết họ đều là con cái của các gia tộc quý tộc được những người lớn yêu thích, nhưng vẫn chưa đủ tuổi để tham gia cuộc thử thách này. Họ đến đây để mở rộng hiểu biết, kết bạn với những người lớn tuổi hơn, và cũng để cổ vũ cho anh chị em mình đang chiến đấu ở nơi đó.

Qua vị trí đặc biệt của họ, có thể thấy rõ rằng nhóm thiếu niên mặc đồng phục đen tuyền, trên ngực in chữ “Lệ”, đang đứng nổi bật giữa đám đông. Điều này hoàn toàn dễ hiểu, bởi vì họ đều đến từ một trong bốn gia tộc lớn có quyền chọn hoàng đế – Lý Gia.

V

Đúng vậy, mặc dù tuổi còn trẻ, nhưng trên khuôn mặt họ đã không còn sự ngây thơ và non nớt của những thiếu niên bình thường nữa; tất cả đều phủ đầy một lớp sương lạnh trong suốt, đang bàn luận sôi nổi về những hình ảnh máu me trên màn hình, tự tin và quyết đoán như những bậc anh chị lớn trong giới.

“Biểu hiện của Lệ Ca rất tuyệt vời, ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, anh ta đã giết được hai mươi hai con lợn; nhịp thở, nhịp tim và lượng adrenaline tiết ra đều rất ổn định, biên độ dao động chỉ khoảng 1% thôi… Thật là xuất sắc!”

Một cô gái trẻ trung, xinh đẹp và trong sáng cười nói.

“Ổn định thì đúng là ổn định, nhưng lại thiếu đi sự đam mê… Tôi vẫn thích phong cách của Sơn Ca hơn; anh ta khiến nhịp thở, nhịp tim và lượng adrenaline đều lên đến mức cực hạn, khi điên cuồng lên thì ai cũng dám giết… Ha, nhìn kìa, ngay cả một con lợn của gia tộc Vũ Văn cũng bị Sơn Ca giết rồi! Thật là không ai có thể cản trở được anh ta!”

Một thiếu niên cao lớn, đầy kiêu ngạo khác nói.

Khi nhìn thấy những hình ảnh dao sáng lấp lánh, đầu người rơi xuống đất, máu tươi bắn tung tóe và xác chết co giật trên màn hình, những người kế nhiệm của Lý Gia cuối cùng cũng bộc lộ ra vẻ hào hứng của tuổi trẻ, reo hò vui mừng.

Cách họ không xa, một số thiếu niên khác có in chữ “Vũ Văn” trên ngực thì có vẻ mặt rất tức giận, nhìn họ với ánh mắt đầy giận dữ.

“Xin lỗi nhé, chúng tôi thuộc nhóm Lý Gia này, tính cách thẳng thắn và nói thật mà… Nếu vô tình làm tổn thương đến trái tim nhạy cảm của các bạn…”

Người thiếu niên kiêu ngạo đó nói với những thiếu niên nhà Vũ Văn đang tức giận, “Các bạn cứ nhịn đi cho tôi! Nếu không hài lòng, sau khi ‘Trận chiến thành phố Tiêu Dao’ kết thúc, xin chủ nhân nơi đây – Vũ Anh Lan – sắp xếp một cuộc thi tự do cho chúng tôi, để mọi người có thể so tài với nhau ở Nại Độ Thiên Cảng nhé?”

“Tốt đấy, tốt đấy!”

Cô gái trong sáng kia vỗ tay cười nói, “Dù sao sau khi ‘Trận chiến thành phố Tiêu Dao’ kết thúc, chúng tôi cũng có vài ngày để tự do hoạt động; chúng ta có thể đến Nại Độ Thiên Cảng để cảm nhận không khí ở đó và chuẩn bị cho cuộc thi tuyển chọn của riêng mình vào năm sau… Sao không mời các bạn cùng đi nhỉ? Tôi thực sự rất muốn biết, việc giết những con lợn của gia tộc Vũ Văn sẽ như thế nào đây!”

Những thiếu niên nhà Vũ Văn tức giận đến mức vẫy tay ra hiệu muốn giết người, nhằm uy hiếp nhóm Lý Gia: “Đã thỏa thuận rồi,

Đây chỉ là một cuộc ầm ĩ nhỏ bé, chẳng hề thu hút sự chú ý của người lớn chút nào. Những thiếu niên đó dọa nạt lẫn nhau rồi lại quay lại tập trung vào chiến trường, nơi các cuộc giao tranh ngày càng ác liệt và đẫm máu.

Xương sọ vỡ nát, thịt người bị cháy đen, nội tạng tan thành những đám khói máu bắn vào khuôn mặt hoảng sợ của những người mới đến… Những cảnh tượng này khiến khẩu vị của các thiếu niên trở nên mãnh liệt; phần lớn thức ăn đều bị họ tiêu thụ sạch sẽ trong chốc lát.

Tuy nhiên, giữa tiếng reo hò ngạc nhiên của những thiếu niên này, lại xuất hiện những âm thanh không hòa hợp; có một thiếu niên bắt đầu nôn mửa.

Đó là một thiếu niên thân hình nhỏ bé, vẻ ngoài yếu đuối, giống như một con cừu mặc da sói, hoàn toàn khác biệt so với những thiếu niên xung quanh – những kẻ hung hãn, kiêu ngạo và lạnh lùng.

Anh ta tự nhận thức được điểm yếu của mình, luôn ẩn mình trong bóng tối, e ngại và do dự, không dám tham gia vào những cuộc trò chuyện sôi nổi của người khác. Cứ như thể, việc không bị ai phát hiện sự tồn tại của mình đã là một niềm hạnh phúc lớn lao rồi.

Nhưng trước những màn hình ánh sáng xung quanh, những cảnh chiến đấu đẫm máu và kịch tính khiến anh ta không thể tránh khỏi việc nhìn thấy những hình ảnh sống động, chân thực về cái chết… Một cái đầu người nổ tung như quả dưa hấu, những thứ màu đỏ trắng bắn vào miệng anh ta… Anh ta lập tức đóng miệng lại, nhưng không thể thở được; dù cố gắng thở sâu, cảm giác buồn nôn vẫn không thể kiềm chế được. Đầu óc và bụng anh ta như muốn nổ tung, anh ta đành phải dùng khăn ăn che miệng và lén lút nôn mửa… Không ngờ tiếng đó lại lớn đến mức mọi người đều nghe thấy.

Một số thiếu niên từ các gia tộc giàu có bên cạnh đều nhìn về phía anh ta với vẻ ngạc nhiên. Ở xa hơn, những thiếu niên nhà họ Vũ Văn cũng nhận ra anh chàng kỳ lạ này và liền nhìn anh ta bằng ánh mắt chế giễu.

Mặt những thiếu niên này đột nhiên đỏ bừng lên, sau đó lại chuyển sang màu xanh tái.

“Lệ Gia Lăng, ông đang muốn gì vậy? Tại sao lại cố tình làm mất mặt chúng tôi trước mặt mọi người như vậy?”

Người thiếu niên vừa mới khiêu khích nhà họ Vũ Văn tức giận đến mức lao tới, túm lấy cổ áo thiếu niên kia và gầm thét:

“Rác rưởi vẫn là rác rưởi, kẻ vô dụng vẫn là kẻ vô dụng!”

Cô gái trong sáng, xinh đẹp kia cũng tỏ ra vô cùng ghê tởm:

“Thật không hiểu tại sao chúng ta lại phải mang theo kẻ vô dụng này… Chỉ nhữ

Chúng ta là một gia tộc quý tộc được chọn để kế vị ngai vàng; dù phải chết cũng phải chết mở mắt, làm sao có thể xuất hiện những kẻ vô dụng như thế này được!

“Tôi sẽ không cho hắn cơ hội nào để tỏ ra yếu đuối.”

Người thanh niên hung hãn nhíu mắt lại, nhìn chằm chằm vào Lệ Gia Lăng và nói từng tiếng một: “Vài ngày nữa, khi chúng ta có cơ hội đi ‘Niệt Thổ Thiên Đường’ để tự do hoạt động, tôi chắc chắn sẽ giết chết hắn, để Lý Gia được gỡ bỏ cái gánh nặng này! Một gia tộc quý tộc như chúng ta không cần những kẻ yếu đuối như thế này… Hãy chuẩn bị sẵn sàng để chết đi!”

Lệ Gia Lăng trông giống như một con gà con bất lực, run rẩy liên hồi, ngực phập phồng, và liên tục ói mửa yếu ớt.

“Đồ khốn nạn! Nếu dám ói lên người tôi, tôi sẽ lấy lưỡi của ngươi ngay lập tức… Biến đi, đừng đứng đây gây phiền toái nữa!”

Người thanh niên hung hãn đẩy mạnh Lệ Gia Lăng khiến hắn ngã xuống đất, sau đó lăn xa ra ngoài và đâm mạnh vào góc bàn, khiến một đĩa thức ăn thừa đổ hết lên người hắn, biến anh ta thành một con gà bị dính đầy nước và thức ăn thừa.

Xung quanh, những người thanh niên thuộc gia tộc Lý Gia đều cười nhạo, thấy Lệ Gia Lăng yếu đuối đến thế, họ thực sự muốn giẫm lên người hắn hàng vạn lần… Nhưng vì đang ở nơi công cộng, họ không dám làm như vậy—đó là những việc mà họ thường xuyên làm trong nội bộ gia tộc Lý Gia.