Khi bóng đêm buông xuống, những hạt mưa rơi càng lúc càng dày đặc. Có lẽ là do khí độc từ những cuộc giao tranh vừa diễn ra vài ngày trước vẫn còn lưu lại trên bầu trời, khiến cho những hạt mưa bị nhuốm đen thành màu đen kịt, rơi xuống mặt đất và làm cho mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo và hỗn loạn hơn. Thành phố giống như một xác chết thối rữa; những tòa nhà cao tầng đổ nát chính là những bộ xương lộn xộn của nó. Giữa đống đổ nát, những đứa trẻ chạy nhảy lung tung dưới cơn mưa và ánh sáng chớp. Mọi người đều tỏ ra lo lắng, mong muốn được bắt hai kẻ đào thoát đó bằng chính tay mình thay vì để người khác làm điều đó. Nhưng họ cũng cảm thấy hoang mang, không biết việc có người đào thoát có ảnh hưởng đến họ hay không, liệu điều này có khiến những người thanh lọc ấn tượng xấu về toàn bộ nhóm “Con cái của Ánh Sáng” hay không. Những hạt mưa rơi như thác nước, dần dần che khuất tầm nhìn trong vòng mười mét. Tiếng mưa rào cũng làm ngăn cản hầu hết các âm thanh khác, kể cả tiếng báo động từ những chiếc não tinh thể mà mọi người đang sử dụng. Cơn mưa lớn mang lại cho những đứa trẻ một cảm giác an toàn ảo tưởng, khiến chúng nghĩ rằng mình có thể tự do hành động mà không ai phát hiện ra. Tuy nhiên, con đường mà chúng đang đi đã xa rời “khu vực an toàn” mà các người hướng dẫn đã đặt ra, và chúng đã bước vào những khu vực chưa được khám phá sâu thẳm trong lòng thành phố. Một số đứa trẻ lạc hướng, vô tình sa vào đống đổ nát và bị tách rời khỏi đoàn người. Cũng có những đứa trẻ gặp nhau trong cơn mưa đen kịt, đối đầu lặng lẽ với nhau… Cho đến khi ánh sáng chớp chiếu rọi lên khuôn mặt tái nhợt của chúng, chúng mới nhận ra rằng đối phương không phải là mục tiêu săn mồi của mình, và liền thất vọng rời đi. Ngoài ra, những tin đồn đáng ngờ cũng lan truyền nhanh chóng giữa những đứa trẻ này. Có người nói rằng hai người đào thoát là một nam một nữ, họ đã vi phạm những quy định nghiêm trọng trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, vì vậy họ phải bị đuổi khỏi nơi thi và đưa đến Đền Thánh để được thanh lọc, giống như đứa trẻ đã trộm mô hình vũ khí thần thánh hôm qua… Có người lại nói rằng toàn bộ hành tinh Black Castle đã bị Đế Quốc và Thánh Liên Minh chiếm đóng hai lần trong vòng vài chục năm, phần lớn diện tích của hành tinh đã trở thành đất hoang, trong khi lực lượng của Liên minh Thánh chỉ kiểm soát được khoảng 1% diện tích bao gồm các thị trấn, cảng vũ trụ và căn cứ khai thác mỏ… Phần còn lại, 99% diện tích, đều là nhữ

Còn có người nói rằng, dưới lòng đất của hành tinh Hắc Bảo, vẫn còn rất nhiều đường hầm bí mật, kho vũ khí và các thành phố ngầm thuộc quân đội Đế quốc; hàng trăm nhóm du kích của Đế quốc vẫn đang tiếp tục chống trả. Những người này rất hoan nghênh việc những thiếu niên thuộc Liên minh Thánh giáo “đầu thú”. Một mặt, điều này có thể mang lại cho họ những thông tin mới nhất; mặt khác, nó cũng có thể chứng minh được “tác dụng” của sự xâm nhập của Quỷ Dữ Thiên Ma. Vì vậy, họ sẽ được đối xử rất ưu đãi. Có lẽ hai thiếu nam thiếu nữ bỏ trốn kia đang muốn thoát ra khỏi thành phố, đi sâu xuống lòng đất để tìm gặp các nhóm du kích của Đế quốc.

Chỉ cần họ ở lại dưới lòng đất cùng với các nhóm du kích này, kiên trì chờ đợi trong một năm hay nửa năm, nếu quân đội Đế quốc có thể tái chiếm được hành tinh Hắc Bảo, thì họ đã đạt được mục tiêu “từ Liên minh Thánh giáo chuyển sang phe Đế quốc”. Có thể họ thậm chí còn trở thành đối tượng tuyên truyền của phía Đế quốc, được ca ngợi là những anh hùng “đã chọn con đường tự do”.

Những lời đồn đại này giống như những ngọn lửa ma ám, âm ỉ cháy sáng trong bóng tối đêm; dù mưa lớn có dữ dội đến đâu, cũng không thể dập tắt chúng.

Còn về việc “có người nói”, những đứa trẻ hoàn toàn không thể xác định được đó là ai.

Suốt cả đêm tìm kiếm, Đường Ka không hề tìm thấy bóng dáng của hai kẻ đào ngũ; thậm chí sau khi vấp ngã vào một cái hố bùn, anh ta còn bị lạc mất bạn đồng hành.

Mưa phun từ mọi phía, bùn đất bị mưa làm bẩn chiếc mặt nạ chống độc của anh ta; khi tháo mặt nạ ra, bùn đất lại bay vào mắt và miệng anh ta, khiến anh ta không thể mở mắt được.

Ngay cả chiếc máy tính tinh thể mang theo cũng “kêu rít”, hình ảnh ba chiều hiển thị trở nên lộn xộn và méo mó; mạng lưới linh hồn bị gió bão và Điện Chớp Sét gây nhiễu nghiêm trọng, khiến anh ta không thể liên lạc với bạn bè hay nhận được chỉ thị từ giáo viên và hiệu trưởng.

“Trưởng nhóm!”

“Các bạn ở đâu?”

Đường Ka lảo đảo đi, cảm thấy mình giống như một con kiến nhỏ bé, trong khi những bóng dáng cao lớn xung quanh giống như những tấm bia mộ đen thui. Anh ta đi mãi hơn mười phút, nhưng càng lúc càng không thể xác định được hướng đi và không thấy bóng dáng của bất kỳ người bạn nào.

Bỗng nhiên, trong đầu Đường Ka xuất hiện một ý nghĩ kỳ lạ:

Có lẽ chỉ còn mình anh ta một mình ở lại trong thị trấn này.

Còn tất cả bạn bè, giáo viên và binh sĩ thuộc lực lượng Tinh khiết hóa đều đang tìm kiếm hai người bạn bỏ tr

Nếu mình cũng tận dụng thời cơ này để bỏ trốn, chẳng phải rất có khả năng thoát ra khỏi thành phố hoang phế này, tiến sâu vào vùng không người, thậm chí tìm được một căn cứ bí mật của lực lượng du kích đế quốc sao?

Không phải là “có người nói” rằng người của đế quốc rất hoan nghênh những người từ Thánh Liên minh tự nguyện đến đầu hàng họ; họ sẽ trở thành những “anh hùng” trong khẩu hiệu tuyên truyền của đế quốc phải không?

Nếu vậy, anh ta sẽ có thể thoát khỏi cuộc sống hiện tại một cách triệt để.

Ý nghĩ này như một tia chớp sắc bén, lướt qua tâm trí Đường Ka, khiến anh ta run rẩy và gần như không dám tin đó là suy nghĩ của chính mình.

“Yao Lão…”

Đường Ka run rẩy hỏi: “Đã là ông chỉ dẫn tôi nghĩ như vậy sao?”

“Không, tôi không hèn nhát đến mức đó; đó là suy nghĩ của chính bạn.”

Lý Diệu im lặng một lúc, rồi tiếp tục nói: “Có lẽ có ai đó đã thúc đẩy bạn nghĩ như vậy, nhưng không phải là tôi.”

“Ý… ý gì vậy?”

Đường Ka càng lúc càng bối rối.

Thế giới xung quanh giống như miệng há hốc của một con thú dữ đen tối, muốn nuốt chửng anh ta từ đầu đến chân.

Mặc dù không gian trên hành tinh này rộng lớn hơn gấp hàng triệu lần so với trên tàu vũ trụ, nhưng anh ta vẫn cảm thấy ngạt thở.

Sau khi bình tĩnh lại, Đường Ka nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ điên rồ đó.

Quan trọng nhất là trưởng ban không ở bên cạnh; ngay cả khi anh ta thực sự muốn bỏ trốn, anh ta cũng phải cùng với trưởng ban mới đúng, phải không?

Không! Tất nhiên là không! Làm sao anh ta có thể bỏ trốn được chứ? Anh ta tin tưởng vô hạn vào các vị thần, trung thành tuyệt đối với Đạo sư Chí Thiện; làm sao anh ta có thể nghĩ ra những ý nghĩ điên rồ và xấu xa như vậy? Đó là sự xúc phạm, là sự ô nhục, là tội lỗi nặng nề nhất!

“Vùa!”

Đúng lúc đó, một tia chớp giống như con rồng uốn lượn xé toạc bầu trời, chiếu sáng cả con phố rộng hàng trăm mét xung quanh.

Đường Ka nhìn thấy một người bạn học đang cúi người, lảo đảo bước đi phía trước.

“Này!”

Đường Ka hét lên và chạy theo, “Tôi ở đây đây, bạn thuộc lớp nào vậy? Đợi tôi với!”

Có lẽ vì tiếng mưa quá lớn, người bạn học đó không nghe thấy tiếng anh ta, vẫn tiếp tục lảo đảo đi, thậm chí còn đi nhanh hơn một chút.

Nhưng vì chấn thương ở chân quá nặng, không lâu sau, Đường Ka đã theo kịp anh ta.

“Shao Jie?”

Đường Ka bật chế độ chiếu sáng của máy tính cá nhân và soi kỹ khuôn mặt người đó; hóa ra đó là một bạn học cùng lớp mình. Cô ta reo lên với niềm vui: “Sao em lại ở đây? Những bạn khác đang ở đâu vậy? Trưởng ban có thấy không? Hay là em cũng bị lạc mất rồi?”

“Tôi…”

Cậu bé tên Shao Jie lắp bắp: “Tôi cũng bị lạc mất với mọi người, đang tìm họ đây. Thôi nào, chúng ta cứ tìm riêng từng người đi?”

Khuôn mặt cậu ta bị trưởng ban phó Liao Mạnh đánh đến sưng vù, các đường nét khuôn mặt biến dạng, trông vừa hung dữ vừa đáng thương.

Đường Ka liếc nhìn Shao Jie, ánh sáng từ máy tính cá nhân chiếu rõ hơn. Cô ta thấy Shao Jie đang mang một chiếc ba lô leo núi cực lớn, trong tay còn cầm hai túi nhỏ, đầy ắp thức ăn – không phải là thức ăn tổng hợp do học viện cung cấp, mà là những loại thức ăn được thu thập từ thành phố, chủ yếu là bánh quy nén và thanh năng lượng, những nguồn dinh dưỡng cao.

Nhìn vào ánh mắt lảng tránh của Shao Jie, Đường Ka hiểu hết mọi chuyện.

“Em cũng muốn trốn đi à?”

Đường Ka lùi lại hai bước, thì thầm: “Làm sao em có thể như vậy được… Phản bội Đạo Sư Tối Thượng, phản bội các vị thần!”

“Tôi không!”

Khuôn mặt Shao Jie như thể vừa bị một quả đấm vô hình đánh trúng, cậu ta hét lên: “Tôi không có ý định trốn đâu! Không!”

Tiếng hét của cậu ta bị tiếng mưa lớn nuốt chửng, cả người cứ như đang sắp chết đuối trong cơn mưa dữ dội.

“Vậy tại sao em lại mang theo một chiếc ba lô to như vậy, trong đó đầy những thứ thức ăn mà chúng ta hoàn toàn không được phép ăn?”

Đường Ka nói một cách nghiêm khắc, quên mất rằng buổi chiều hôm đó mình cũng đã ăn uống thoải mái trong siêu thị: “Chúng ta luôn mang theo những nguồn dinh dưỡng khẩn cấp để đảm bảo cho các nhiệm vụ tạm thời vào ban đêm. Nếu không phải vì phải đi xa, tại sao em lại lén lút mang những thứ này đi?”

Giống như Đường Ka, Shao Jie cũng chỉ là một cậu bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi mà thôi. Khi lời nói dối của mình bị phanh phui, cậu ta lập tức trở nên như một quả bóng xì hơi vừa bị xì hơi.

“Hãy tha thứ cho tôi đi, Đường Ka… Tôi không thể quay trở lại được!”

Shao Jie nhìn cô ta với khuôn mặt đau khổ, nói một cách đáng thương: “Anh biết đấy, lúc nãy tôi đã đánh nhau với Liao Mạnh… Anh ấy là trưởng ban phó, có quyền quản lý các bạn học. Nhưng tôi thực sự không có quyền đánh anh ấy… Tôi đã sa đọa r

“Cậu… cứ coi như chưa từng thấy tôi đi, được không, Đường Ka? Làm ơn đi!”

Đường Ka im lặng, đầu óc hoàn toàn rối bời; anh lẩm bẩm: “Cậu thực sự không nên hát những giai điệu phù phiếm của đế quốc đâu.”

“Tôi không cố ý đâu, tôi thề là không cố ý! Chỉ là… những âm thanh đó tự nhiên xuất hiện từ miệng tôi mà thôi!”

Shao Jie kêu lên: “Ban đầu chẳng có chuyện gì cả, nhưng Liao Mạnh lại cứ bám lấy tôi không buông… Anh ta ấy còn không kiểm soát được cảm xúc của mình, vậy mà lại đổ lỗi cho tôi sao? Tôi… tôi không còn lối thoát nào nữa rồi, Đường Ka… Hãy để tôi đi đi, sẽ không ai biết đâu!”

Lần đầu tiên, Đường Ka thấy ánh mắt yếu đuối và đáng thương đến thế trong mắt Shao Jie… Hay nói cách khác, anh chưa bao giờ thấy ánh mắt như vậy trong mắt bất kỳ người bạn nào cả.

Hàng rào tâm lý của anh dần dần sụp đổ; đôi chân anh bắt đầu run rẩy.

“Cậu không thể để anh ta đi được.”

Lý Diệu thở dài: “Hãy lên ngăn cản anh ta đi.”

“Gì cơ?”

Đường Ka sửng sốt, không hiểu tại sao Lý Diệu– người được mọi người gọi là “Thiên Ma” – lại nói ra những lời như vậy: “Ông không muốn anh ta ‘đi theo con đường tự do’ à?”

“Anh ta không thể trốn thoát đâu… Cậu cũng vậy thôi.”

Lý Diệu Lãnh lạnh lùng nói: “Có người đang theo dõi các bạn… Đây là một phần của ‘Bài kiểm tra Tận cùng’. Cơn mưa lớn kia chỉ là một ảo ảnh thôi… Mọi hành động của các bạn đều đang nằm dưới ánh đèn sáng, và bị theo dõi chặt chẽ.”