“Sự thịnh suy của đất nước khiến mọi người đều phải chịu khổ; người xưa quả không nói dối!”

Hành khách với mái tóc rối bù thở dài và nói: “Chẳng trách gì bên ngoài lại hỗn loạn như vậy, trên mọi tuyến đường biển đều có cướp sao và các hạm đội trừng phạt cướp bóc xuất hiện, nhưng vẫn có rất nhiều tàu thương mại dân sự liều lĩnh ra ngoài buôn bán… Đông Linh, em thật là hiểu biết nhiều đấy.”

Hồ Đông Linh mặt đỏ bừng và trả lời: “Tôi hiểu cái gì chứ? Những lời này, bố tôi luôn than phiền hàng ngày. Chúng ta đi xa để buôn bán lần này, đến bất kỳ cảng nào, những nguyên liệu thiết yếu đều bị người ta mua sạch; những khoáng sản thô chưa được chế biến thì chẳng ai muốn, thức ăn và nhiên liệu cũng đã tiêu hao hết phần lớn… Không biết đến khi đến Thị trường Lớn Bảy Biển, tình hình sẽ ra sao nữa… Bố tôi lo lắng đến nỗi tóc gần như rụng hết, cả ngày chỉ biết ẩn mình trong góc và thở dài… Dù tôi không muốn nghe, nhưng những lời than phiền của bố vẫn in sâu vào đầu tôi rồi!”

“Vậy thì…”

Hành khách với mái tóc rối bù suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Đông Linh, nếu em phải chọn một trong hai, theo em thì Vạn Giới Thương Minh hay ‘chính quyền’ đứng sau bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc kia tốt hơn? Em thích sống dưới sự cai trị của Vạn Giới Thương Minh hơn, hay dưới sự cai trị của ‘chính quyền’?”

“Dĩ nhiên là Vạn Giới Thương Minh rồi! Vạn Giới Thương Minh tốt hơn Bốn gia tộc lớn gấp trăm lần!” Hồ Đông Linh trả lời ngay lập tức. “Đúng vậy, Vạn Giới Thương Minh cũng chỉ là những người buôn bán; họ kiếm tiền từ chúng ta theo đủ cách, nhưng ít ra họ vẫn có những chuẩn mực kinh doanh nhất định, đôi khi còn giúp đỡ chúng ta nữa.

“Mặc dù lúc nãy tôi nói họ khá gian xảo, nhưng những hành tinh đó cuối cùng cũng là họ quản lý trước, sau đó mới bán cho chúng ta một cách miễn phí hoặc với giá rẻ… Nếu không, những người dân bình thường như chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội sở hữu một ngôi nhà riêng.

“Sau khi bán những hành tinh đó cho chúng ta, Vạn Giới Thương Minh còn cho chúng ta vay nhiều vật tư cần thiết cho việc khai phá và khai thác mỏ, đồng thời truyền đạt những kỹ thuật cần thiết, thậm chí còn cung cấp cho chúng ta những khoản vay nhỏ tiện lợi… Tất nhiên, những thứ này đều phải trả lại, lãi suất cũng không hề thấp, nhưng ít ra nó cũng giúp chúng ta sống sót được!

“Sau đó, dù hạm đội thương mại của Vạn Giới Thương Minh chiếm độc quyền các kênh nhập khẩu và xuất khẩu trên những h

“Nói chung, bố tôi đã nói với tôi rằng, chúng ta – những cư dân của các khu định cư trên các tiểu hành tinh này – đối với Vạn Giới Thương Minh mà nói, giống như những con gà mái đẻ trứng; Vạn Giới Thương Minh sẽ nuôi những con gà mái đó cho no căng trước, sau đó mới từ từ lấy trứng của chúng để ăn… Điều này được gọi là ‘dùng dây dài để câu cá lớn’!”

Hành khách với mái tóc rối bù gật đầu, suy ngẫm: “Nuôi gà mái cho no trước rồi mới lấy trứng, quả là một chiến thuật hay… Nhưng còn Bốn gia tộc lớn thì sao?”

“Bốn gia tộc lớn ấy, chính là những con sói hung ác, chỉ biết muốn giết gà để lấy trứng mà thôi; chúng chẳng quan tâm đến sự sống chết của chúng ta chút nào cả!”

Ánh hận thù lấp lánh trong mắt Hoa Đông Linh, cô nghiến răng nói: “Dù những thủ đoạn của Vạn Giới Thương Minh có xảo quyệt đến đâu đi nữa, ít ra họ vẫn cung cấp cho chúng ta vay vốn, công nghệ, giáo dục và thị trường… Còn Bốn gia tộc lớn và những kẻ được gọi là ‘chính quyền’ kia thì đã mang lại cho chúng ta cái gì? Chẳng có gì cả, ngoại trừ việc thu thuế và phạt tiền!”

“Những kẻ tu luyện thuộc về Bốn gia tộc lớn hiếm khi xuất hiện trong năm; dù chúng ta phải đối mặt với nạn đói, dịch bệnh, tai nạn mỏ, hoặc những tình huống do Tinh Hải Phong gây ra khiến mức bức xạ tăng cao… Chẳng bao giờ thấy ai từ chính quyền đến giúp đỡ chúng ta cả. Nhưng mỗi khi chúng ta có chút tiền tiết kiệm, những kẻ sói dữ đó lại lập tức xuất hiện.”

“Thuế xây dựng cảng, thuế bảo vệ môi trường, thuế an toàn giao thông đường thủy, thuế đặc biệt phục vụ quốc phòng, thuế phục hưng đế chế, thuế tiến hóa loài người… Rất nhiều loại thuế khác nữa! Những khoản thuế này đều được chính quyền thu một cách chính thức. Còn những khoản phí và tiền phạt mà những kẻ Những kẻ tu luyện ở địa phương thu riêng thì càng không thể đếm xuể! Nếu không nộp, họ sẽ dùng dao súng để giết người; ngay cả khi không giết ngay trước mặt, họ cũng có thể đổi danh tính thành những tên cướp vũ trụ để cướp bóc chúng ta. Làm sao những khu định cư nhỏ bé như chúng ta có thể chống đỡ được chứ?”

“Nếu họ cướp đi tiền của chúng ta, ít ra cũng còn để chúng ta sống sót và tiếp tục phát triển… Nhưng những kẻ thuộc về Bốn gia tộc lớn thì chẳng bao giờ quan tâm đến sự sống chết của chúng ta cả; dù sao chúng ta cũng chỉ là những con kiến nhỏ, những loại cỏ dại, những người nguyên thủy… Xứng đáng bị bỏ mặc cho chết!” Hành khách với mái tóc rối bù nhíu mày càng sâu hơn.

Huo Đông Linh nói mãi, mắt lại đỏ lên; những giọt nước mắt trong veo lăn tăn trên má cô, rồi cô tiếp tục nói: “Vạn Giới Thương Minh có một kế hoạch xây dựng quy mô lớn. Theo kế hoạch đó, thực ra từ vài chục năm trước, các khu định cư trên hành tinh Nam Linh của chúng ta đã nên phát triển thành hơn mười khu vực, được kết nối với nhau thành một thể thống nhất và sở hữu một bầu khí quyển ổn định. Như vậy, Vạn Giới Thương Minh sẽ có thêm nhiều cơ hội kinh doanh cho chúng ta, có thể bán cho chúng ta nhiều hàng hóa hơn nữa; mọi người đều sẽ được lợi. Nói theo cách của Liên minh Thương mại, đó chính là… cả hai bên đều thắng!

“Nhưng kẻ Bốn gia tộc lớn kia, cái tên Những kẻ tu luyện ấy, hàng năm đều đến bóc lột chúng ta một cách tàn nhẫn, lừa đảo cả Vạn Giới Thương Minh lẫn chúng tôi – những người đang khai phá các hành tinh mới này. Chúng còn nuôi dưỡng một đám cướp vũ trụ để chiếm đoạt tài sản của chúng ta. Những khoản tiền tích góp vất vả của chúng tôi luôn bị chúng cuốn trôi sạch sẽ. Những chuyện này xảy ra đi xảy ra lại liên tục, làm sao chúng tôi có thể xây dựng quê hương của mình được?

“Lần này cũng vậy, Bốn gia tộc lớn tuyên bố rằng Vạn Giới Thương Minh là phe nổi loạn, cấm chúng tôi tiếp tục kinh doanh với họ. Bất kỳ ai dám thông đồng với Vạn Giới Thương Minh đều bị coi là kẻ phản bội.

“Chúng tôi đều là những công dân chính trực, luôn trung thành với Hoàng gia và Quý tộc. Tất nhiên, chúng tôi không hề muốn ‘phản bội’, nhưng nếu họ không cho phép chúng tôi kinh doanh với kẻ nổi loạn, thì xin hãy cung cấp đủ thức ăn, nước sạch và không khí nén để giúp chúng tôi vượt qua khó khăn đi!

“Ban đầu, tất cả chúng tôi đều ở yên tại nhà, không ai dám giao dịch với Vạn Giới Thương Minh, chỉ mong rằng hạm đội của Bốn gia tộc lớn sẽ mang đến những vật tư cứu trợ và chỉ đạo cho chúng tôi con đường phát triển tương lai… Ít nhất cũng đừng để chúng tôi chết đói hay thiếu thốn không gian sống chứ?

“Ha ha, nhưng thay vào đó, chúng tôi lại nhận được ‘quân đội chính quyền’… một đội quân ‘vua’ đáng ghét! Kết quả là, những người lính cao cấp này không chỉ không mang đến một hạt thóc, một viên chip nước sạch nào, mà còn phá hủy rất nhiều vật tư quý giá của chúng tôi – những thứ duy nhất chúng tôi có để sinh tồn! Sau đó, họ chỉ biết vỗ vai rời đi, không để lại cho chúng tôi bất cứ thứ gì, không một tia hy vọng nào cả!

“Như vậy, hành tinh Nam Linh của chúng tôi may mắn hơn nhiều so với những nơi khác. Ng

“Giết người tốt để chiếm công lao.” Người khách có mái tóc rối bù nói.

“Đúng vậy, giết người tốt để chiếm công lao!”

Hồ Đông Linh run rẩy nhẹ, “Chúng ta thực sự muốn trung thành với Hoàng đế, với các vị quý tộc được chọn lựa, với những ông chủ tu luyện cao cấp kia… Nhưng họ không cần sự trung thành của chúng ta, chỉ muốn lấy mạng sống của chúng ta mà thôi. Vậy thì chúng ta cũng không thể đứng yên chờ cái chết được. Nếu phải phản bội, thì cũng phải làm vậy… Ít ra còn có thể liều mình ở Chợ Bảy Biển, biết đâu lại tìm được con đường sống!”

Những lời này đã ấp ủ trong lòng cô gái suốt một thời gian dài; trên đường đi, nỗi sợ hãi và uất ức cứ tích tụ mãi, gần như khiến cô phát điên. Hôm nay, cuối cùng cô cũng đã thoát ra hết những cảm xúc đó, và cảm thấy từng lỗ chân lông trên cơ thể mình đều được thư giãn, mồ hôi ướt đẫm tràn ra.

Sau khi nói hết một tràng, cô mới nhận ra rằng người khách có đôi mắt đẹp đẽ ngồi trước mặt mình có thể chính là người mà cô vừa lên án… Cô bỗng hoảng sợ, co ro lại và e dè nhìn vào biểu cảm của người đó.

Trên khuôn mặt người khách đó không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, chỉ có đôi mắt đẹp đẽ ấy trở nên sâu thẳm hơn bao giờ hết; ánh sáng ấm áp trong đó lại ẩn chứa một tia sát ý lạnh lẽo, khiến Hồ Đông Linh sợ hãi đến mức tưởng như linh hồn mình sắp bay đi.

“Đừng sợ, Hồ Đông Linh.”

Người khách đó nói từng tiếng một, giọng nói không lớn lắm, nhưng mang theo sức mạnh có thể lay chuyển cả vũ trụ, “Hãy tin tôi, chiến tranh sẽ sớm kết thúc… Bạn chắc chắn sẽ có cơ hội trở về quê hương và xây dựng nó lại… Tin tôi đi!”

“Vâng, thưa ông Lý.”

Không hiểu sao, dù những lời nói của Phương Đại nghe có vẻ vô lý đến thế, Hồ Đông Linh vẫn không thể không tin tưởng anh ta… Tin vào một tương lai tốt đẹp hơn, tin vào một quê hương tươi đẹp hơn.

Đúng lúc đó, con tàu Tiểu Gấu rung nhẹ một cái, và ánh sáng màu cam đỏ bắt đầu le lói bên trong khoang tàu.

Họ sắp bắt đầu băng qua vùng đá vụn cuối cùng này rồi…

Sau khi vượt qua vùng đá vụn này, họ sẽ đến hành tinh lớn nhất về cả kích thước và khối lượng trong vùng thiên hà này, cùng với hai vệ tinh khổng lồ của nó.

Hành tinh này cùng với hai vệ tinh của mình tạo thành một hệ ba sao rất đặc biệt và không ổn định; chúng liên tục xé toạc, kéo lê và trao đổi vật chất với nhau, khiến cho không gian ba chiều xung quanh cũng trở nên vô cùng bất ổn, thường x

Đây là điểm nhảy cuối cùng trước khi đến được Chợ lớn Bảy Biển; nếu thực hiện thành công, người ta sẽ xuất hiện bên trong khu vực Thất Hải Tinh Vực. Tại đó, Vạn Giới Thương Minh vẫn sở hữu một hạm đội hộ tống mạnh mẽ và một hệ thống phòng thủ sâu rộng khắp vũ trụ, có thể bảo đảm an toàn cho các đoàn thương mại đi lại từ nam lên bắc.

Tuy nhiên, trước khi thực hiện việc nhảy này, nơi đây vẫn được coi là “cửa tử thần” đáng sợ. Trong dải thiên thạch chất đầy bức xạ này, rất có thể ẩn náu những chiếc tàu săn của Bốn gia tộc lớn, chúng sẽ kiểm soát các tuyến đường hàng hải và tiến hành tấn công vào các con tàu thương mại dân sự muốn đến Chợ lớn Bảy Biển.

Ngay cả những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm nhất cũng phải cực kỳ cẩn thận khi đi qua dải thiên thạch nguy hiểm này. Nếu không, những mảnh vỡ tàu vũ trụ đang quay với tốc độ cao trong dải này có thể trở thành số phận của họ ngay trong giây tiếp theo.

Hơn mười con tàu hàng thuộc đoàn thương mại tiến vào dải thiên thạch một cách cực kỳ thận trọng và lo lắng; mọi người đều cầu nguyện với các vị thần linh để không gặp phải những con tàu săn hung ác đó. Nhưng có lẽ, những lời cầu nguyện yếu ớt của họ hoàn toàn không thể đến tai các vị thần linh. Và quả nhiên, ngay khi các con tàu vừa mới đi sâu vào dải thiên thạch và không thể quay đầu trốn thoát, hai con tàu chiến hình dáng thon dài, giống như cá mập, bỗng nhiên lao ra từ sau vài tảng thiên thạch khổng lồ, lao về phía chúng!