Khi tỉnh lại lần nữa, vợ anh đã đi mất; ngôi nhỏ được dọn dẹp sạch sẽ, không còn dấu vết gì của bà ấy và con trai anh cả.

Anh ngồi bất động bên mép giường suốt nửa ngày, rồi không hiểu sao mà tay anh chạm vào khẩu súng đeo bên hông mình. Huy chương và thanh kiếm chiến đấu đã bị ai đó cướp đi, còn khẩu súng này thì chẳng ai muốn… Có lẽ nó cũng giống như những khẩu súng khác của các tướng lĩnh ở kinh đô bây giờ – quá nhiều đến mức không có giá trị gì cả, phải không?

Anh lấy khẩu súng siêu nhỏ ra, vuốt ve nó dọc theo đùi mình; lưỡi súng phát ra ánh sáng trong trẻo, mang một sức hút kỳ lạ khiến anh không thể kiềm chế được…

“Bang bang bang bang!”

Có người đang gõ cửa.

Anh giật mình, vội vàng ném khẩu súng đi xa, sau đó bình tĩnh hỏi: “Ai vậy?”

“Lão Triệu đây, là tôi.” Giọng nói quen thuộc vang lên từ bên ngoài.

Mở cửa ra, anh thấy đó là Hạ Phong – người bạn cùng lớp học của mình.

Những người tu luyện, khi đang thành công và tự tin vào sức mình, thường xuyên tranh đấu và lừa dối lẫn nhau. Nhưng trên chiến trường, khi mọi người đều gặp nguy hiểm và bị đẩy xuống lớp học huấn luyện cho các sĩ quan, họ lại dần kết nối với nhau qua những trải nghiệm chung. Đặc biệt là khi tất cả đều bị giảm cấp độ và phải sống trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, tình bạn giữa họ trở nên chân thành và trong sáng hơn.

Hạ Phong cũng có hoàn cảnh tương tự như anh; tính cách hai người hợp nhau, nên họ đã có mối quan hệ tốt trên chiến trường. Bây giờ, khi cùng nhau rơi vào cảnh ngộ khó khăn, tình bạn của họ càng trở nên sâu đậm hơn.

Thấy Hạ Phong đến thăm, anh có chút lo lắng, nghĩ rằng anh ta biết về mâu thuẫn giữa anh và vợ mình nên mới đến an ủi. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Hạ Phong, anh liền hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Hạ Phong thở dài, lắc đầu nói: “Chu Lực Phu đã chết… Chết một cách thảm hại lắm…”

“Gì!?” Anh hoảng sợ.

Chu Lực Phu cũng là một người bạn cùng lớp học của họ; ông ấy là một tướng lĩnh cấp cao trong quân đội đế quốc, và hàng chục năm trước, ông ấy đã là một kẻ hung ác nổi tiếng trong khu vực Thứ Nhất.

Người này xuất thân từ những đấu sĩ giác đấu, tàn nhẫn và có võ năng cực kỳ mạnh mẽ; người ta nói rằng anh ta đã có thành tích liên tiếp thắng 35 trận, và vào lúc đỉnh cao sự nghiệp, anh ta đã đạt đến cấp độ Nguyên Ấu Kỳ sơ cấp, được mệnh danh là “Kẻ Sát Thủ Quỷ Dữ”!

Trong lớp học dành cho các sĩ quan, Chu Lực Phu cũng là một học viên nổi tiếng. Anh ta có tính cách hào phóng, có nhiều mối quan hệ rộng rãi, và có thể coi là một nhân vật trung tâm trong số các học viên đó.

Không ngờ rằng, anh ta lại chết một cách bình yên như vậy.

“Lão Chu khác chúng ta; tôi thì không có gì để lo lắng cả, chỉ có vợ và một đứa con trai, gánh nặng cũng không lớn lắm. Nhưng lão Chu lại có đến năm đứa con trai, và mỗi đứa đều có tiềm năng luyện tập võ thuật; việc nuôi dưỡng chúng đòi hỏi rất nhiều tài nguyên.”

Hạ Phùng bước vào nhà, ngồi xuống và vỗ đùi nói: “Những đứa trẻ tuổi ấy… chúng sẽ khiến cha kiệt sức. Năm đứa con trai còn nhỏ, đang cần được nuôi dưỡng; chỉ dựa vào khoản tiền lương ít ỏi của lão Chu thì làm sao đủ?

Tương lai của các con mới là điều quan trọng nhất… Không còn cách nào khác, tôi đành phải quay lại với công việc cũ. Không hiểu làm thế nào mà tôi đã liên lạc được với một sân đấu bóng tối ở Đáy Thế Giới của kinh đô, và lại tiếp tục tham gia các cuộc thi đấu.”

“Ài, anh ta tưởng mình vẫn là ‘Kẻ Sát Thủ Quỷ Dữ’ của những năm xưa à? Sau bao năm chiến đấu trên chiến trường, thậm chí còn bị người của Liên Minh Thánh Giáo đánh mất một quả trứng… Cái gì mà ‘sát thủ’, ‘giết chóc’ nữa chứ? Nhờ vào các loại thuốc kích thích, anh ta may mắn thắng được hai trận… Nhưng tối qua, anh ta lại gặp phải một đối thủ khó nhằn; vì muốn giành được nhiều tiền thưởng hơn, anh ta đã quyết định chiến đấu thêm một hiệp nữa… Kết quả là… anh ta bị đánh chết ngay trên sân đấu!”

“Chết tiệt… Hồi trước, khi anh ta dẫn dắt tám trăm đấu sĩ giác đấu thành lập ‘Đội Chiến Binh Máu’ thì thật là oai phong và mạnh mẽ biết bao! Trải qua bao năm chiến đấu trong mưa đạn và ánh kiếm sáng, anh ta không hề bị người của Liên Minh Thánh Giáo giết chết… Nhưng khi trở về kinh đô, anh ta lại chết một cách thảm hại như vậy!”

Triệu Chấn Vũ cảm thấy lòng mình đầy u sầu và không khỏi thở dài tiếc nuối.

“Và đây mới chỉ là bắt đầu…”

Hạ Phùng lau nước mắt và nói tiếp: “Xác anh ta được mang về nhà… Vợ của lão Chu lúc đó đã hoàn toàn mất đi lý trí; cô ấy không khóc lóc hay la hét gì cả, thậm chí còn nói với nhân viên của

May mắn thay có người đến đòi nợ; chúng tôi đã đi đập cửa nhà họ từ sáng sớm và phát hiện ra kịp thời, nên không xảy ra chuyện gì cả.

Hè Phong nói: “Nhưng dù cứu được ông ấy về thì sao? Nếu không còn ông Châu – trụ cột của gia đình này – thì ngôi nhà này cũng sẽ sụp đổ. Năm đứa trẻ sau này sẽ sống như thế nào đây? Nếu không có đủ nguồn lực, chúng sẽ phải sống trong cảnh nghèo khó suốt đời, phải không?”

“Bây giờ, tất cả các bạn trong lớp học của sĩ quan đều đã đến nhà ông Châu. Trước khi ông qua đời, ông ấy rất hòa thuận với mọi người; chúng tôi đã bàn bạc với nhau và quyết định phải cùng nhau giúp đỡ để lo liệu mọi việc sau này cho ông ấy… Chúng ta không thể sống trong sự nhục nhã khi còn sống, và cũng không thể để mình bị coi thường khi đã chết, phải không?”

“Đúng vậy!”

Triệu Chấn Vũ nói một cách quyết tâm: “Này, đi thôi! Tất cả chúng ta cùng nhau đi… Tôi không tin là không thể tìm cách tổ chức một lễ tang long trọng cho một đồng đội như vậy!”

Hai viên tướng trung cấp của Đế quốc cầm theo gói đồ, cúi người đi sát tường, bước đi thật nhẹ nhàng, tiến về phía căn lều của Chu Lực Phu ở khu vực sâu thẳm của khu 36.

Hè Phong cũng nhận thấy sự bất thường của Triệu Chấn Vũ và hỏi anh ấy có chuyện gì buồn không.

Triệu Chấn Vũ ngại ngùng kể rằng vợ mình đã bỏ đi, và sau đó anh ấy cũng kể về việc thanh kiếm gia truyền của mình đã bị người khác chiếm đoạt. Nói xong, anh ấy thở dài và tức giận: “Nếu là mười năm trước, với những tên vệ sĩ chỉ biết hùa múa ấy, tôi có thể đánh bại tám người họ chỉ bằng một tay!”

“Thật đáng tiếc là cả hai chúng ta đều bị thương nặng ở tiền tuyến… Bây giờ, đến lượt họ đánh bại chúng ta rồi.”

Hè Phong cười đắng nói: “Khi con hổ sa xuống đồng bằng, nó sẽ bị chó cắn… Thế sự thật sự lạnh lùng đến mức này… Trời ơi, sao lại như vậy chứ…”

Hai người thở dài, nói về những người bạn và đồng đạo quen biết, nhưng tất cả những câu chuyện đều đầy bi thảm và não nề, không hề có tin tức nào đáng mừng cả.

Khi nói đến “Vị thần chiến tranh” Lôi Thành Hổ, Triệu Chấn Vũ cố gắng lấy lại tinh thần và kể rằng anh ấy nghe nói rằng Lãnh chúa Liêu Hải Lôi Thành Hổ không thể chịu đựng được tình cảnh bi thảm của những vị tướng không có quân đội riêng, và rất có thể sẽ kêu gọi Viện Nguyên Lão giúp đỡ họ… Nhưng Hè Phong chỉ cười đắng và lắc đầu: “Anh bạn ơi, tin đó đã lỗi thời rồi… Tin mới nhất là tướ

Lúc này, con hẻm hẹp chưa đầy ba mét rộng này đã chật kín những vị tướng lĩnh và chỉ huy không có quân đội riêng. Những bộ áo len màu đen, xám và nâu vàng của họ phủ lên những bóng dáng u ám, khiến không khí trở nên trang nghiêm và đầy áp lực. Ở sâu trong con hẻm, có tiếng người phụ nữ khóc như thể đang hát kịch ma, tiếng khóc ấy làm cho Triệu Chấn Vũ cảm thấy phiền muộn và bỗng nhiên nhớ đến vợ mình. Anh lắc đầu mạnh mẽ, nhìn quanh và thấy toàn là những người bạn quen hoặc lạ – những người đồng cảnh ngộ. Hầu hết họ đều giống anh, toát lên vẻ gian nan và khó khăn; có người thở dài, có người nghiến răng, có người tức giận, có người thì thầm bên tai nhau, và cũng có người gật đầu với Triệu Chấn Vũ và Hạ Phong, như thể họ đã ký kết một thỏa thuận bí mật nào đó. Khi Triệu Chấn Vũ và Hạ Phong đi vào đám đông, họ bất ngờ nghe thấy ngoài tiếng khóc ra, còn có tiếng người hét lên với giọng nghẹt thở, đọc những câu thơ hay lời từ biệt nào đó; họ nghe được vài câu như sau:

“Những chiến binh hy sinh oan ức trên chiến trường, những linh hồn anh hùng lạc lõng giữa bầu trời sao… Hãy mở mắt ra mà nhìn xem! Nhìn xem những gia đình các bạn đang sống trong sự giàu sang và xa hoa, được xây dựng trên xương cốt của các bạn!

Các bạn đã hy sinh mạng sống một cách vô ích ở tiền tuyến, trong khi gia đình các bạn lại phải chịu đói khổ ở hậu phương. Còn những kẻ tham nhũng và quyền quý thì dùng máu và xác thịt của các bạn để thỏa mãn những cuộc vui xa hoa và sự ham muốn vô độ của chúng!

Ai có thể thương xót các bạn? Ai sẽ nhớ đến các bạn? Ai có thể bảo vệ gia đình vô tội của các bạn? Hãy để cơn bão tố này càng dữ dội hơn nữa, để che giấu những tiếng kêu thảm thiết của các bạn đi!”

Triệu Chấn Vũ nắm chặt nắm tay mình và hỏi thầm: “Đây là thơ hay là bài hát? Ai đã viết nó?”

“Không biết.”

Hạ Phong lắc đầu: “Chắc là do một học viên nào đó đang buồn bã quá mức mà viết ra thôi. Những ngày gần đây, rất nhiều người đều đang viết và hát những bài như vậy… Còn có thể là gì khác được chứ?”

Cuối cùng, hai người cũng vào được đại sảnh tang lễ. Họ thấy vợ góa của Chu Lực Phủ mặc đồ trắng, đang quỳ gục trên đất, trong khi năm đứa trẻ nhỏ bên cạnh trông rất bối rối, đôi mắt tròn xoe nhìn những vị “tướng lĩnh” oai phong xung quanh. Một nữ sĩ quan đang nhẹ nhàng an ủi vợ góa của Chu Lực Phủ; không hiểu điều gì đã chạm đến nỗi đau của bà ấy, bà ấy bỗng nhiên lại khóc lóc thảm thiết: “Tôi cũng không muốn chết… Tôi muốn số

“Nhưng chị gái ơi, làm sao để sống tiếp đây? Chúng ta phải làm thế nào để tồn tại được?” Những lời này đã chạm vào nỗi đau sâu thẳm của mọi người; vị nữ quân nhân kia cũng bỗng nhiên khóc theo người góa phụ. Tiếng khóc lan truyền như một loại virus, và một điều kỳ lạ chưa từng xảy ra trong lịch sử Chân Nhân Loại Đế Quốc đã bắt đầu: trong những con hẻm nghèo khó, hàng trăm người tu luyện cũng bắt đầu rơi nước mắt khi nhìn thấy cảnh tượng này. Bầu không khí trở nên căng thẳng đến mức ngay cả Triệu Chấn Vũ và Hạ Phong cũng không khỏi rơi vài giọt nước mắt chân thành. Khi mọi người đang khóc đến nỗi đau lòng, bất ngờ có một viên sĩ quan nói lớn: “Tất cả chúng ta đều là những binh sĩ chính thống của đế quốc. Nếu đế quốc suy tàn đến mức này, liệu chúng ta chỉ có thể âm thầm khóc một chút rồi thôi sao?” Dưới ánh đèn lung lay và đám đông chen chúc, không ai biết chính xác là ai đã nói điều đó. Có người phản bác: “Bây giờ chúng ta không có vũ khí, hầu hết đều bị thương và kiến thức tu luyện của mình cũng giảm sút nghiêm trọng. Dù muốn báo đấu cho đất nước, nhưng ngoài việc khóc lặng trong bóng tối, chúng ta còn có thể làm gì được nữa?” Viên sĩ quan đầu tiên tiếp tục nói: “Dù chỉ có thể khóc thật sự, chúng ta cũng không nên âm thầm khóc ở đây mà không ai biết đến. Nếu muốn khóc, hãy đến trước cổng Viện Nguyên Lão, khóc một cách công khai và mạnh mẽ, để tất cả mọi người dân trong Toàn Đế Quốc đều biết được hoàn cảnh của chúng ta!” Một viên sĩ quan khác phản bác lại: “Ai lại không biết rằng hiện nay kinh đô đang trong tình trạng thiết quân luật, bốn đội quân tinh nhuệ của Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đang bao vây Viện Nguyên Lão chặt chẽ đến mức chúng ta chưa kịp tiến gần đến đó đã bị phát hiện và bị trục xuất. Làm sao có thể ‘khóc một cách mạnh mẽ’ được chứ?” “Các bạn ơi…” Viên sĩ quan đầu tiên cuối cùng cũng đứng dậy, đứng lên cao và nói với giọng đầy phẫn nộ: “Các bạn, những người bạn đồng hành đã cùng nhau trải qua bao gian khổ, các bạn ơi… Chính quyền cao nhất đã đến mức vô nhân đạo đến thế này! Điều đã xảy ra với Tướng Chu hôm nay, chính là số phận của tất cả chúng ta vào ngày mai. Nếu chúng ta thực sự muốn chấp nhận sự bất công này và đợi chết một cách nhục nhã, thì liệu chúng ta có xứng đáng với danh tính của mình không?” “Đúng vậy, chúng ta không có vũ khí và cũng không có ý định gây rối, nhưng khi không còn lối thoát và cuộc sống trở nên khó khăn, việc tập trung lại với nhau để khóc lóc, để phản đối chính quyền