“Ông đang nói gì vậy!”

Đường Ka cảm thấy từng sợi lông trên người mình đều như sắp nổ tung, và từng tế bào trong cơ thể đều đang đóng băng lại.

Những giọt mưa lạnh lẽo; máu của anh ta còn lạnh hơn cả mưa.

“Lùi lại đi!”

Trước khi anh ta kịp phản ứng, Shao Jie đối diện đã la lên với vẻ tuyệt vọng.

Shao Jie bỗng chốc biến thành một con sói dữ tợn, tay phải siết chặt con dao găm đeo bên hông mình: “Đường Ka, lùi lại đi!”

Cái bộ não tinh thể trên cổ tay anh ta phát ra tiếng “kêu cứng”, ánh sáng đỏ nguy hiểm le lói… Nhưng trong cơn bão tố dữ dội này, không ai để ý đến điều đó; ngay cả nếu có ai để ý, họ cũng chẳng quan tâm.

Dù sao thì, mạng lưới linh hồn đã bị cơn bão làm gián đoạn nghiêm trọng và đã bị ngắt liên lạc rồi; không ai có thể sử dụng bộ não tinh thể để theo dõi hoặc xác định vị trí của họ được nữa.

“Không đúng… Mạng lưới linh hồn vẫn chưa bị gián đoạn; tôi vẫn có thể cảm nhận được nó.”

Lý Diệu thở dài: “Chỉ là có người đang gây hiểu lầm cho các bạn, khiến các bạn nghĩ rằng mạng lưới linh hồn đã bị ngắt, và không ai có thể theo dõi hay kiểm soát các bạn nữa thôi… Vì vậy, việc cản anh ta lại cũng chẳng có ích gì cả; dù các bạn để anh ta qua, anh ta vẫn sẽ bị lực lượng thanh lọc ẩn náu ở nơi khác bắt giữ, và các bạn cũng sẽ bị buộc tội là ‘kẻ ô uế thiên ma’, thậm chí có thể bị đưa đến đền thờ để được thanh lọc cùng với anh ta… Lúc đó thì mọi chuyện sẽ coi như hết hy vọng rồi.”

“Hãy ngăn anh ta lại… Trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn nữa, có lẽ các bạn vẫn sẽ an toàn… ít nhất là tạm thời.”

Đầu óc của Đường Ka trống rỗng, hoàn toàn mất đi khả năng phản ứng.

Lý Diệu chỉ đành tạm thời kiểm soát một số tế bào não và hệ thần kinh trung ương của Đường Ka, rồi nói với Shao Jie: “Quay lại đi… Đừng để mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn nữa. Nhiều người khác cũng có thể chứng minh rằng chính Liao Mạnh là người tấn công bạn trước, sau đó bạn mới phản công… Bảo vệ bản thân khỏi bị tổn thương cũng là một trong ba nguyên tắc quan trọng nhất của con đường thiện lành… Vì vậy, vẫn còn cơ hội cứu vãn mọi chuyện đâu… Có lẽ mọi việc cũng không nghiêm trọng đến thế.”

“Nhưng nếu bạn thực sự bỏ chạy… Dù ban ngày ai đúng ai sai, bạn cũng sẽ không thể tha thứ được nữa!”

“Tôi… tôi…”

Shao Jie thở hổn hển, cánh tay cầm con dao run rẩy dữ dội;

“Còn cứu được đấy, tôi sẽ cứu em, Đạo sư Tối thượng sẽ cứu em, mọi vị thần đều sẽ cứu em—chỉ cần em quay đầu lại kịp thời.”

Lý Diệu tiếp tục nắm chặt cổ họng của Đường Ka, nói những lời mơ hồ: “Thả lỏng đi, thả lỏng đi… Hãy vứt bỏ gói đồ này đi, không sao đâu, chúng ta hãy trở về đi… Chúng ta tất cả sẽ trở thành những ‘Người thanh tẩy’, em vẫn còn cơ hội đấy… Tin tôi đi, tin vào lời chúc phúc của các vị thần… Các vị thần sẽ không bao giờ quên bất kỳ đứa trẻ nào.”

Sức mạnh của Shao Jie dần dần tan biến… Giống như những giọt mưa đen đã chảy xuống những cái hố sâu trong lòng thành phố.

Từ xa, tiếng ồn ào và ánh đèn loạn xạ vang lên, trở thành nguyên nhân khiến ông ta mất hết ý chí.

Ông ta phát ra tiếng rên rỉ không biết là buồn bã hay tuyệt vọng, sau đó tháo chiếc ba lô đầy thực phẩm năng lượng cao xuống, ném mạnh nó vào chỗ sâu nhất giữa đống đổ nát… Rồi đứng đó, như thể tất cả xương cốt trong người mình đều đã bị lấy đi, mất hết tinh thần, để cho Đường Ka quyết định số phận mình.

“Đường Ka… Shao Jie!”

Giọng nói của Chu Zhiyun vang lên từ trong màn mưa đen; bạn bè trong lớp từ khắp nơi đổ về: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Không có gì đâu,” Lý Diệu nói, “Tôi vừa vấp ngã và lạc mất mọi người… Sau đó tôi gặp Shao Jie trên đường… Anh ấy đã ngã vào một cái hố và bị thương chân, nên di chuyển rất chậm… Tôi đang định dẫn anh ấy đến gặp mọi người, rồi cùng nhau truy đuổi những kẻ đào ngũ!”

“Không cần phải truy đuổi nữa!” Giọng Chu Zhiyun lẫn lộn giữa sự thất vọng và một cảm xúc khác phức tạp hơn: “Những kẻ đào ngũ đã bị lực lượng thanh tẩy bắt giữ… Nhiệm vụ khẩn cấp đã kết thúc… Hãy nhanh trở về doanh trại đi!”

Nhiệm vụ khẩn cấp kéo dài đến tận nửa đêm… Giống như tiếng sấm ầm ĩ nhưng mưa lại ít ỏi… Kết thúc của nó khiến ai cũng cảm thấy chưa thỏa mãn, nhưng cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Shao Jie nhìn chằm chằm vào Đường Ka, tự hỏi tại sao Đường Ka lại không chỉ ra chiếc ba lô của mình cho mọi người…

Tuy nhiên, Đường Ka đã kiểm soát hết mọi cảm xúc của mình… Ánh mắt nó nhìn Shao Jie tràn đầy sự bình yên và thờ ơ.

Khi đoàn người trở về doanh trại vào lúc nửa đêm, tất cả mọi người vẫn còn cảm xúc dâng trào… Không khí dường như đang lan tỏa mùi hương hứng thú, xâm nhập vào tâm hồn mỗi người.

Chỉ khi cái giá hành quyết được dựng lên cao thì họ mới nhìn thấy bộ mặt thật của hai học sinh đã đào ngũ – đó chỉ là những thiếu niên và cô gái bình thường, không có gì đặc biệt cả.

Theo thông lệ, hai kẻ phạm tội này sẽ bị đánh đập trước khi được đưa đến đền thờ để được thanh tẩy.

Nhưng tiếng kêu thét đau đớn của họ khi bị đánh lại vang dội và chói tai hơn nhiều so với tiếng kêu của học sinh đã trộm đồ chơi hôm qua.

Người dân trong Liên minh Thánh luôn coi đau khổ là thử thách do các vị thần ban tặng; chỉ những ai không hề rung động trước nỗi đau cực độ mới thực sự là những người đạo đức.

Nhưng hai học sinh này, biết rằng lúc chót đã đến, đã tự hủy hoại bản thân, không kiềm chế nổi nỗi đau thể xác và nỗi sợ hãi trong lòng, khiến tiếng rên rỉ khi bị đánh trở thành những tiếng kêu ma quỷ.

Kể cả Đường Ka trong số những “Con trai của Ánh Sáng Thánh”, tất cả mọi người đều cảm thấy tâm hồn mình bị tổn thương sâu sắc bởi những tiếng kêu ấy; tim đập nhanh hơn, hơi thở gấp gáp, khóe mắt không tự chủ được mà co giật, đồng tử thu lại nhỏ như đầu kim… Những điều đó như thể đang đâm vào não họ từng cái một.

Có lẽ, tất cả các em nhỏ khi truy đuổi những kẻ đào ngũ đều từng có ý nghĩ giống như Đường Ka – trong cơn mưa lớn, khi không ai xung quanh, hãy trốn thoát, trốn khỏi cuộc sống hiện tại!

Đường Ka không biết nếu lúc đó không có sự hướng dẫn của Lý Diệu, anh ta sẽ chọn con đường nào. Liệu anh ta có tha cho Shao Jie không? Hay thậm chí, anh ta có cùng Shao Jie trốn đi không?

Nếu người mà anh ta phát hiện ra không phải là Shao Jie mà là trưởng lớp, nếu người chỉ huy của mình là Chu Zhiyun muốn trốn và yêu cầu anh ta đi theo, liệu anh ta có vẫn tuân theo mệnh lệnh như trước đây không?

Đường Ka không biết… Vì vậy, cây gậy lao đầy độc tố ấy liên tục đánh vào lưng anh ta, khiến anh ta đau đớn tận xương tủy, tim gan như sắp vỡ ra.

Mãi cho đến khi hai kẻ đào ngũ đầy vết thương, máu me be bét bị người hướng dẫn kéo đi, những người còn lại mới được tiếng còi vang lên đuổi đi, trở về lều của mình để rửa ráy và nghỉ ngơi. Khi đã khuất đầu vào chăn, quấn mình lại thành một khối, Đường Ka mới dám thở phào dài, một hơi thở lạnh lẽo, buốt giá…

“Lão Yao, hãy nói cho tôi biết… Rốt cuộc bạn chỉ là một người duy nhất, hay còn có rất nhiều ‘ma quỷ’ giống như bạn đã xuất hiện trong thân xác của tất cả các học sinh?”

“Sóng não của Đường Ka trở nên hỗn loạn và hoảng loạn; niềm tin vững chắc của anh ta dần sụp đổ. ‘Thực tế là gì? Cái gọi là ‘bài kiểm tra cuối cùng’ có ý nghĩa như thế nào? Tại sao trong vòng chỉ hai ngày ngắn ngủi, mọi người đều dần mất kiểm soát bản thân, trượt dài xuống con đường sai lầm và biến thành những kẻ không thể nhận ra được nữa? Phải chăng chúng ta đã bị một ‘làn sóng quỷ dữ’ xâm nhập trên quy mô lớn, và tất cả mọi người đều bị quỷ ám chi phối, không còn tự chủ được nữa?’”

“Trước hết, tôi không phải là quỷ dữ. Thứ hai, ngay cả khi bạn coi tôi là một hình thức khác của quỷ dữ, thì tôi cũng là duy nhất trên thế giới này – không ai giống tôi cả.”

Lý Diệu suy nghĩ rất lâu rồi mới nói tiếp: “Nhưng giả thuyết của bạn cũng không hoàn toàn vô lý. Có thể có người đang lợi dụng các bạn – những ‘Con trai của Ánh Sáng Thiêng liêng’ – để nuôi dưỡng những con quỷ dữ này. Những con quỷ dữ đó không phải đến từ bên ngoài, mà đã được cấy ghép vào cơ thể các bạn từ khi các bạn còn rất nhỏ… Chỉ là trong ‘bài kiểm tra cuối cùng’, chúng mới bùng nổ ra mà thôi.”

“Nuôi dưỡng quỷ dữ ư?”

Đường Ka không thể tin nổi: “Ai lại có thể làm điều đó ngay bên trong Liên minh Thiêng liêng chứ? Chẳng lẽ ngay cả các vị gia sư, hiệu trưởng, và Đạo sư Tối Thượng cũng không hề phát hiện ra sao?”

“Ngược lại,” Lý Diệu trả lời, “Chính họ – những vị gia sư, hiệu trưởng, và Đạo sư Tối Thượng của bạn – mới là những người có thể làm điều đó.”

“Tại sao lại như vậy!”

Sóng não của Đường Ka trở nên càng thêm căng thẳng và hỗn loạn: “Chúng ta là ‘Con trai của Ánh Sáng Thiêng liêng’, là những người thuộc về Liên minh Thiêng liêng trong sạch và trung thành nhất, là những người sẽ trở thành những người thanh tẩy tương lai! Tại sao lại dùng cơ thể chúng ta để nuôi dưỡng quỷ dữ, thực hiện những thí nghiệm tàn nhẫn như vậy!”

“Tôi cũng không biết… Có rất nhiều lý do.” Lý Diệu thật sự không muốn nói ra, nhưng lại buộc phải cố gắng nói thật: “Trong y học, để nghiên cứu một loại vi khuẩn nào đó, các bác sĩ thường tìm cách nuôi cấy chúng trong môi trường thí nghiệm, sau đó tác động lên chúng bằng nhiều phương pháp khác nhau để khiến chúng lan rộng và biến đổi gen… Chỉ khi hiểu rõ về loại vi khuẩn đó, chúng ta mới có thể kiểm soát và tiêu diệt nó triệt để, đúng không?”

“Vì vậy, có lẽ ‘Con trai của Ánh Sáng Thiêng liêng’ chỉ đơn giản là những môi trường nuôi cấy trong phòng thí nghiệm mà thôi… Dù sao đi nữa, vẫn còn nhiều khả năng khác nữa… Ai bi

“Vì vậy, từ đầu chúng ta đã không được chọn lựa để trở thành những ‘Người thanh tẩy’, phải không?”

Đường Ka buồn bã nói, “Số phận của chúng ta rõ ràng là… những ‘môi trường nuôi cấy’, mãi mãi không thể trở thành những ‘Người thanh tẩy’ được!”

“Đúng, nhưng cũng không hẳn.”

Lý Diệu nói, “Nếu những gì tôi cảm nhận và suy đoán là đúng, thì quả thực các bạn không phải là những ‘Người thanh tẩy’ được chọn lựa, nhưng chuyện ‘số phận đã định’ thì hoàn toàn không có thật. Không ai có quyền quyết định số phận của bạn. Đừng bao giờ nói ‘không bao giờ có thể’, vì số phận của bạn do chính bạn quyết định. Bạn muốn trở thành người như thế nào, thì bạn sẽ trở thành người đó!”

“…Tại sao ban nãy ông lại không cho tôi nói ra về chiếc ba lô của Shao Jie?”

Đường Ka im lặng một lúc, sau đó hít một hơi thật sâu và nói, “Nếu thực sự có người đang theo dõi chúng ta trong bóng tối, họ sẽ thấy hết mọi chuyện đấy. Với việc tôi che giấu điều này, họ sẽ nghĩ gì về tôi chứ?”

“Bởi vì không cần thiết. So với những gì bạn và trưởng nhóm đã làm ở siêu thị vào ban ngày, việc che giấu chiếc ba lô của Shao Jie chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi. Hơn nữa, điều đó còn phù hợp với tính cách và tâm lý ‘đáng có’ của bạn nữa.”

Lý Diệu tiếp tục nói, “Đừng sợ mắc sai lầm. Những kẻ đưa các bạn đến đây, chính là muốn xem các bạn mắc sai lầm mà thôi. Cuối cùng, đa số mọi người đều sẽ mắc sai lầm, giống như Shao Jie, Liao Mạnh, Chu Zhiyun, và hai người bạn đã đào ngũ kia vậy. Có thể sẽ có một hoặc hai người kiên định và chung thành tuyệt đối, có thể chống lại mọi cám dỗ và không mắc phải bất kỳ sai lầm nào, nhưng bạn nghĩ, đó có phải là bạn không?”

“Nếu một đứa trẻ vốn nên bị quỷ dữ cám dỗ và mắc sai lầm, nhưng lại đi ngược lại với bản chất thông thường của mình, không mắc phải bất kỳ sai lầm nào, thì điều đó thật sự rất kỳ lạ, phải không?”

“Chờ đã—”

Đôi mắt của Đường Ka lại co lại, sóng não của anh ta bỗng nhiên tăng cao đột ngột, “Ý ông là, những người đó cũng biết về những gì chúng tôi đã làm ở siêu thị à?”