Dù Đường Ka và Chu Chí Vân có cố gắng giả vờ lạnh lùng và trưởng thành đến đâu, thì họ vẫn chỉ là những thiếu niên mới mười ba, mười bốn tuổi mà thôi. Trước mặt người phụ nữ này – kẻ ăn mặc lộn xộn, tựa như con thú dữ – họ hoàn toàn không thể chống đỡ được.

“Cô… cô là ai vậy?”

Chu Chí Vân ngập ngừng một lúc lâu, rồi hít một hơi thật sâu, cố gắng duy trì vẻ mặt lạnh lùng của mình và nói một cách bình tĩnh: “Bên trong còn ai nữa không? Chỉ có con gái cô thôi sao?”

“Vâng, chỉ có tôi và con gái thôi, không ai khác cả. Chúng tôi đã đói quá lâu rồi, không dám ra ngoài… Người lớn có thể chịu đựng được, nhưng đứa trẻ thì không thể nào kiềm chế được được. Tôi ra ngoài để tìm thức ăn cho con gái…” Người phụ nữ ấy nói với vẻ đau khổ, giơ cao hai tay lên. “Xin hãy tha thứ cho chúng tôi đi… Hãy để con gái tôi yên!”

Cô ta lảo đảo bước vào sâu bên trong kho lạnh.

Đường Ka và Chu Chí Vân cầm theo dao, nhìn chằm chằm vào cô ta và tiến lại gần từng bước một.

Bên trong kho lạnh, mùi hôi thối nồng nặc; những loại hải sản đông lạnh dễ hỏng đã biến thành những chất lỏng đục ngầu, đáng sợ đến mức không ai muốn ở lại đó lâu hơn một giây. Cũng đáng lý giải tại sao đứa trẻ lại không thể kiềm chế được mà bắt đầu khóc lóc.

Nghe thấy tiếng mẹ, một bé gái khoảng hai, ba tuổi bò ra từ sau đống thịt đông lạnh ở góc phòng, nước mắt dừng rơi và bắt đầu cười.

Đứa bé gái này trông hoàn toàn khác mẹ mình; dù đã ở trong kho lạnh tăm tối, ẩm ướt và đầy mùi hôi thối suốt vài ngày, nó vẫn cực kỳ xinh đẹp. Đứa bé còn quá nhỏ, chưa biết nói nhiều, chỉ biết gọi “mẹ” và “đói bụng”, và không hề nhận ra mình đang ở trong tình huống nguy hiểm như thế nào. Nó cười ha hả, bò về phía mẹ bằng cả hai tay và hai chân.

Người phụ nữ trung niên ôm lấy đứa bé vào lòng, hôn lên mặt nó liên tục và không kìm được nước mắt. Nhưng cô không muốn làm đứa bé sợ hãi, nên vừa rơi nước mắt vừa cố gắng nở nụ cười, thì thầm vào tai con gái: “Con yêu, mẹ sẽ tìm thức ăn cho con đây… Chúng ta sẽ ăn uống ngay thôi, con đừng khóc nữa nhé…”

“Mẹ ơi…” Đứa bé nhìn chằm chằm vào Đường Ka và Chu Chí Vân, đôi mắt đen trắng của nó long lanh. Nó vẫn chưa biết đến những điều xấu xa trên thế giới này; nó chỉ thấy những bộ quần áo mà hai người anh chị này mặc trông rất đẹp… “Hoa… hoa!”

“Xin hãy cứu con

Người phụ nữ trung niên lại một lần nữa van xin: “Làm ơn các ngài đi!”

Đường Ka và Chu Chí Vân đồng thời hít sâu một hơi, cố gắng dập tắt những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình.

“Cô là ai vậy? Tại sao lại ẩn náu ở đây? Đã ẩn náu bao lâu rồi? Cô đã chứng kiến những gì?”

Đường Ka lắc con dao trước mặt người phụ nữ, tỏ ra hung dữ: “Hãy nói ra hết mọi chuyện!”

“Giggle…”

Ánh sáng từ con dao chiếu vào mắt đứa bé gái; cô bé rất thích chiếc đồ chơi lấp lánh đó, cười ha hả và vươn tay muốn nắm lấy nó.

Mặt Đường Ka bỗng đỏ bừng, anh ta hoảng loạn đến mức đặt con dao xuống, không biết phải đặt hai tay vào đâu. May mắn thay, người phụ nữ trung niên không để ý đến sự lúng túng của anh ta và thành thật kể ra danh tính của mình.

Cô nói rằng tên mình là Châu Tiểu Vân, đứa bé này là con gái của cô – Tiểu Thiên Thiên. Cha của đứa bé là một sĩ quan cấp thấp thuộc quân đội phòng thủ Hòu Thổ; cô đã theo chồng đến thế giới Hòu Thổ.

Châu Tiểu Vân là một người phụ nữ có số phận đầy gian truân. Cô sinh ra ở một thế giới biên giới nào đó của Chân Nhân Loại Đế Quốc; mặc dù xuất thân từ gia đình tu luyện, nhưng cô không hề khai phát được Linh Gốc. Gia đình cô sa sút, không đủ tiền chi tiêu, vì vậy cô không thể tìm được một gia đình giàu có để kết hôn. Cô đã liên tục kết hôn với hai người chồng, cả hai đều là những người tu luyện cấp thấp; cuộc sống của cô luôn đầy gian khổ và nguy hiểm, và họ đều qua đời sớm.

May mắn thay, những người tu luyện không quá tin vào những quan niệm huyền bí về hôn nhân. Mặc dù cô không khai phát được Linh Gốc, nhưng việc xuất thân từ gia đình tu luyện đã chứng minh rằng cô sở hữu gen mạnh mẽ; khả năng con cái cô sau này trở thành người tu luyện cao hơn so với người bình thường một chút. Nhờ vào điều này, cô nhanh chóng tìm được người chồng thứ ba… Dĩ nhiên, anh ta cũng không phải là người giàu có hay quý tộc; chỉ là một người mới nổi nhờ lòng dũng cảm và may mắn mà thôi.

Người chồng thứ ba của cô không quá tệ với cô, nhưng gia đình anh ta không có nền tảng vững chắc, gia đình nhà cô cũng không thể giúp đỡ được nhiều. Không có sự hậu thuẫn hay quyền lực, dù anh ta có đạt được bao nhiêu công lao, anh ta vẫn không thể thăng tiến được. Anh ta đã phục vụ trong quân đội của một lãnh chúa địa phương suốt hàng chục năm, nhưng vẫn bị “trần nhà kính” ngăn cản không cho thăng chức, buộc phải lặp đi lặp lại ở những vị trí cơ bản.

Đúng lúc đó, tin tức về việc quân đội tiến hành tuyển mộ người mới được lan truyền rộng rãi. Chủ nhà của Châu Tiểu Vân cũng đầy tham vọng, quyết định thành lập một đội quân vừa buôn bán vừa khai phá để tham gia vào chiến trường và tranh giành một phần thắng lợi. Họ cần tuyển mộ nhiều sĩ quan có kinh nghiệm, và vị trí này – với cả rủi ro lẫn lợi ích – dường như được thiết kế riêng cho chồng của Châu Tiểu Vân. Anh ấy không suy nghĩ gì nữa mà ngay lập tức đăng ký tham gia.

Việc ra chiến trường có thể kéo dài hàng chục năm, thậm chí là cả đời. Đa số các sĩ quan đều là những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có nhiều gì để níu giữ ở quê hương, vì vậy họ đã mang theo cả gia đình mình đến Thổ Địa Giới hay Tinh Xá Hắc Bảo. Các sĩ quan đóng quân tại Căn cứ quân sự, trong khi những người thân đi theo họ thì trở thành cư dân của các thị trấn dân thường như “Tân Lạc Thành”.

Những gì xảy ra sau đó, Đường Ka và Chu Chi Vân cũng đã biết rồi.

Hạm đội của Liên Minh Thánh đã tiến vào, quân đội phòng thủ của Đế quốc Thổ Địa tan vỡ trong chốc lát, và chỉ trong ba ngày, Tân Lạc Thành cũng bị quân Liên Minh Thánh san phẳng; đại đa số người dân bình thường đều bị bắt đi.

Tuy nhiên, với một thị trấn lớn, đầy những tòa nhà cao tầng và hệ thống đường ống ngầm phức tạp, việc có vài người may mắn thoát ra ngoài cũng không phải là điều lạ.

Châu Tiểu Vân kể với Đường Ka và Chu Chi Vân rằng bà vốn là nhân viên của một siêu thị. Khi nghe thấy tiếng súng ở vùng ngoại ô, bà vội vàng tìm con gái để cùng nhau trốn thoát.

Lúc đó, hầu hết mọi người đều muốn chạy ra khỏi thành phố, và những con đường chính đều chật kín người. Châu Tiểu Vân cũng muốn trốn thoát, nhưng trên đường lại vấp ngã và bị thương chân, không thể đi được nữa. Trong tình thế hoảng loạn, bà đành phải trốn vào siêu thị quen thuộc của mình và ẩn náu trong kho lạnh.

Ban đầu, bà đã mang theo nhiều thực phẩm vào kho lạnh, nhưng vì hoảng loạn, bà quên mất không mang theo nước uống. Chỉ có nước lạnh thôi thì sữa bột và cháo gạo cho con không thể hòa tan được. Thêm vào đó, môi trường trong kho lạnh cực kỳ khắc nghiệt, con gái bà bắt đầu có dấu hiệu ốm yếu. Sau vài ngày sống trong kho lạnh, bà không thể chịu đựng được nữa, liền mạo hiểm ra ngoài để lấy vài thiết bị sưởi ấm và một số thuốc men, và không ngờ lại gặp phải Đường Ka và Chu Chi Vân.

Nghe xong câu chuyện này, Đường Ka và Chu Chi Vân đều nhìn nhau, không biết nên tin hay không.

“Ngay cả khi chúng tôi sẵn lòng tha thứ cho bạn, nhưng với việc thành phố này đang bị quân đội bao vây như thế này, bạn có thể đi đâu được chứ? Chẳng lẽ bạn muốn trốn trong cái kho lạnh này suốt đời sao?”

Chu Zhiyun nheo mắt và hỏi.

“Không, không… Tôi chỉ muốn đợi đến khi vết thương ở chân lành lại rồi mới trốn ra khỏi thành phố.”

Châu Tiểu Vân kéo lên ống quần để hai thiếu niên kia xem vết thương trên chân mình. Quả nhiên, trên chân cô ấy có dấu vết gãy xương, nhưng đã được cố định chặt chẽ bằng gel và băng gạc; nhờ vào loại thuốc kích thích tế bào xương phát triển nhanh, vết thương đã gần như lành hoàn toàn.

Châu Tiểu Vân kể với Đường Ka và Chu Zhiyun rằng quân đội Đế quốc có một nơi trú ẩn lớn bên ngoài thành phố, được trang bị đầy đủ cho các tình huống khẩn cấp. Chỉ có gia đình của các sĩ quan mới biết về nơi này; bên trong có đủ vật tư cần thiết, hệ thống tuần hoàn không khí và nước sạch cũng được trang bị đầy đủ. Không chỉ ba năm hay năm năm, ngay cả ba mươi đến năm mươi năm trốn ở đó cũng không thành vấn đề.

Lẽ ra cô ấy đã nên trốn đến nơi trú ẩn đó từ lâu rồi, nhưng một mặt là do vết thương ở chân, mặt khác là cô ấy cũng không biết tình hình bên ngoài ra sao, nên mới trì hoãn đến bây giờ.

“Thật đấy, tất cả những gì tôi nói đều là sự thật. Nếu không tin, các bạn cứ xem này!”

Nói xong, Châu Tiểu Vân lấy ra một chiếc “la bàn” nhỏ xinh từ trong túi mình và nói: “Tôi có bản đồ, tôi có bản đồ dẫn đến nơi trú ẩn đó!”

Đường Ka và Chu Zhiyun nhìn nhau, sau đó Đường Ka nhận lấy “la bàn” và thử mở nó, nhưng không biết phải làm thế nào.

“A, cái này cần dùng dấu vân tay mới mở được… Chỉ có dấu vân tay của người thân theo quân mới có thể mở được.”

Châu Tiểu Vân nói rồi đặt ngón trung của mình lên mặt sau “la bàn”. Ngay lập tức, một màn hình ánh sáng ba chiều xuất hiện phía trên “la bàn”, mô tả chi tiết địa hình thị trấn giống như một mê cung, đồng thời xác định chính xác hướng đi của họ và lập tức lập kế hoạch cho con đường ngắn nhất.

Một đường thẳng màu đỏ uốn lượn xuất hiện, dẫn họ ra khỏi thị trấn và tiếp tục đi về phía một địa điểm nào đó ở vùng hoang dã.

Khoảng cách không quá gần, nhưng cũng không quá xa; với lượng vật tư chuẩn bị đầy đủ, họ hoàn toàn có thể đi bộ đến đó.

Nếu có thể tìm được những phương tiện giao thông thì sẽ càng thuận tiện hơn; chỉ trong một ngày là có thể đến nơi.

“Phải làm sao bây giờ?”

Đường Ka thì thầm hỏi Chu Zhiyun, người đang chăm chú nhìn vào bản đồ với những điểm biểu thị nơi trú ẩn lấp lánh trên đó.

“Trưởng nhóm, chúng ta… có nên báo cáo cho người hướng dẫn không ạ?”

Thấy Chu Zhuyun im lặng quá lâu, Đường Ka lại thử hỏi thêm một lần nữa.

“Đừng!”

Châu Tiểu Vân nói lớn lên, khuôn mặt đầy hoảng sợ, “Xin các bạn, hãy tha thứ cho chúng tôi đi… Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường, chúng tôi không hiểu gì cả.”

“Mẹ ơi, mẹ ơi!”

Đứa bé xinh đẹp nhìn thấy mẹ mình hoảng loạn như vậy cũng bắt đầu lo lắng, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó nhăn lại và lại bắt đầu khóc lóc.

Ánh mắt của Chu Zhuyun lấp lánh một ánh sáng bí ẩn khi anh nhìn đứa trẻ đang khóc nức nở.

“Thật kỳ lạ…”

Chu Zhuyun bỗng nhiên nói với Đường Ka một câu không rõ ý nghĩa: “Những đứa trẻ của Liên minh Thánh thiện chúng ta, dường như từ lâu đã không còn khóc nữa rồi.”

“Hả?”

Đường Ka không hiểu, “Trưởng nhóm, ông đang nói gì vậy!”

“Đưa bản đồ đến đây.”

Chu Zhuyun cắn môi nói, “Hãy để họ ở lại trong kho lạnh, đừng di chuyển gì cả; hãy đưa cho họ cả máy sưởi và thuốc men.”

“Nhưng này…”

Đường Ka có vẻ do dự, “Có vẻ như điều này không phù hợp với ‘quy trình thanh lọc’… Nếu bị phát hiện thì sao?”

“Đừng nói nhiều nữa… Tôi thấy cậu ngày càng không nghe lời tôi rồi đấy.”

Chu Zhuyun nheo mắt lại, ánh mắt anh tỏa ra vẻ nguy hiểm khi anh nhìn chằm chằm vào Đường Ka, “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”