“Đi nào!”

Lý Diệu đứng dậy một cách quyết đoán và nói với giọng trầm ấm: “Tôi muốn xem thử cái gọi là ‘đại đạo’ của cô ta rốt cuộc là thứ gì!”

Dưới sự dẫn đường của Lệ Gia Lăng, Lý Diệu bước ra khỏi cửa và phát hiện ra mình đang ở bên trong một cây đá nhũ khổng lồ, to lớn như một cái cây thực sự. Đường kính của cây đá này ít nhất cũng khoảng hai ba mươi mét; bên trong nó được đục thành rất nhiều hang động và căn phòng, còn bên ngoài có những cầu thang xoắn ốc để đi lên xuống.

Khi nhô đầu xuống nhìn từ trên cầu thang, khoảng cách đến mặt đất ít nhất cũng vài chục mét, nhưng tất cả đều bị một lớp sương mù mờ ảo che khuất, không thể nhìn rõ độ sâu. Lệ Gia Lăng giải thích với Lý Diệu rằng đó là bụi nấm từ các loại nấm kỳ lạ, những cây nấm hình thùy và những luống rêu đang chuyển động liên tục – đó chính là những loại thực vật chủ yếu ở đây.

Còn khi ngẩng đầu nhìn lên, ở đỉnh núi cao khoảng vài trăm mét, có vài “mặt trời nhỏ” treo lơ lửng một cách yếu ớt… Lý Diệu đoán đó là những bùa ánh sáng được con người chế tạo ra để phát sáng ổn định trong thời gian dài, nhưng dù có bền vững đến đâu thì cũng không thể chống chịu được sự xói mòn của hàng nghìn năm. Bây giờ, những “mặt trời nhỏ” ấy đã bị mối mọt ăn mòn đến nỗi lộ ra vô số lỗ hổng; ánh sáng của chúng mờ nhạt đến mức gần như không còn, bề mặt cũng xuất hiện những đốm đen loang lổ, trông giống như những miếng bánh mì mốc.

Dưới ánh sáng mờ ảo và sự lan tỏa của bụi nấm, toàn bộ thị trấn ngầm số 10084 này được bao phủ bởi một lớp sương mù mờ ảo, tạo nên một bầu không khí huyền bí và khó lường.

Việc xây dựng các thị trấn ngầm này còn phức tạp và huyền ảo hơn nhiều so với các thành phố trên mặt đất. Các mỏ đá và cây đá nhũ xen kẽ với nhau, các đường hầm và nhũ đá uốn lượn phức tạp; dấu vết của nền văn minh loài người len lỏi vào từng khe hở trên đá, giống như những bộ rễ hoành tráng đang cố gắng chiếm lĩnh mọi không gian có thể tồn tại.

Chỉ riêng cây đá nhũ mà Lý Diệu đang đứng trên này, nhìn xung quanh, cũng có ít nhất vài chục cây đá tương tự đứng bên cạnh, tạo nên cấu trúc chính của thị trấn này. Giữa các cây đá nhũ, chúng được nối với nhau bằng những sợi dây sắt dày.

Nhiều người dân sống dưới lòng đất, mặc áo choàng màu xám, đang cưỡi những con thằn lằn hai chân có da màu

Mọi người đi lại tấp nập giữa các cột đá; những sợi dây sắt liên tục bị những con thằn lằn đỏ rung chuyển, tiếng “rào rào” không ngừng vang lên, cùng với những âm thanh “rên rỉ” phát ra từ khắp mọi hướng, tạo nên bản giai điệu chính của thị trấn số 10084.

Lệ Gia Lăng đã giải thích cho Lý Diệu biết rằng những con vật ngồi lái màu đỏ này chính là những con thằn lằn đỏ – có lẽ chúng được tạo ra thông qua việc điều chỉnh gen, thuộc loại linh thú. Vì vậy, dù trông chúng hung dữ và đáng sợ, nhưng thực ra tính cách của chúng lại hiền lành hơn cả bò ngựa; chúng là công cụ lý tưởng giúp người dân sống trong thị trấn ba chiều này di chuyển dễ dàng hơn.

Còn những âm thanh “rên rỉ” liên tục vang lên xung quanh thì là do những con côn trùng đá đang ăn uống. Đây là một thị trấn chủ yếu dựa vào nghề chăn nuôi; việc nuôi những con côn trùng đá chính là nguồn sinh kế của đại đa số người dân ở đây. Thực ra, những con côn trùng đá này không giống như những con côn trùng bình thường mà giống như những con vật mập mạp, trông giống lợn rừng. Chúng cũng là loại linh thú được tạo ra thông qua việc điều chỉnh gen; hệ tiêu hóa của chúng được tăng cường đặc biệt để có thể tiêu hóa đá, rêu và các loại nấm, từ đó hấp thụ tối đa dinh dưỡng từ những nguồn thức ăn kém chất lượng và chuyển hóa chúng thành chất béo và protein có thể sử dụng được cho con người. Trong thế giới dưới lòng đất này, đây là loại thực phẩm chính được ưa chuộng.

Những thị trấn dưới lòng đất có mã số gồm năm chữ số, như khu vực 10084, thường đều chuyên vào việc nuôi những con côn trùng đá này. Phần lớn số côn trùng đá này không được dùng để ăn trong nước mà được vận chuyển đến những thị trấn có mã số gồm bốn chữ số ở tầng cao hơn để đổi lấy năng lượng và các sản phẩm công nghiệp. Nhờ đó, những cư dân bị lãng quên trên mặt đất này vẫn có thể duy trì được tia lửa văn minh cuối cùng của mình.

Lý Diệu đi dạo thong dong trong thị trấn, trong khi Tận Tâm Quan Sát quan sát kỹ lưỡng những cột đá, những sợi dây sắt và các chi tiết của con đường. Anh cảm thấy rằng thị trấn này, dù trông giống như một thị trấn thời trung cổ, nhưng lại đầy rẫy những điểm mâu thuẫn.

Cột đá mà anh vừa đặt chân lên không phải là sản phẩm tự nhiên; có lẽ trước đây đã có một nền văn minh rất phát triển, họ đã dựng những ống thép rỗng ở dưới lòng đất, sau đó mới từ từ phủ lên trên những vật liệu như bê tông… Chỉ như vậy thì những “cột đá” dày hàng chục mét, dài hàng trăm mét mới có thể đủ chắc chắn.

Bên cạnh những con đường gập ghề

Ở nhiều nơi, chỉ cần xé bỏ lớp rêu phủ trên đó, người ta có thể nhìn thấy những bức tường kim loại đầy gỉ sét. Và khi Lý Diệu dùng sức lau sạch hết lớp gỉ ấy, họ sẽ thấy một bề mặt nhẵn bóng như gương, những đường ghép siêu mịn và hàng chữ được khắc ngay ngắn, đều đặn.

Một số dòng chữ là những thông báo nhắc nhở mọi người, như “Bên trong có pháp trận, người ngoài không được vào”, còn những dòng khác lại là mã hiệu của các đơn vị quân đội, chẳng hạn như “Đoàn sản xuất xây dựng số 33”. Nhưng phần lớn những dòng chữ ấy đã bị ăn mòn hoàn toàn; chỉ cần hít thở nhẹ thôi cũng đủ để chúng biến thành bụi và tan đi khắp nơi.

Lý Diệu nhắm mắt lại, tìm đến đường ghép dài nhất, sau đó dùng ngón trỏ vuốt nhẹ từ trên xuống dưới. Bề mặt đó mịn màng như lụa, không hề có chút cứng cáp hay trở ngại nào cả. Nếu không quan sát kỹ lưỡng, thật khó để nhận ra sự tồn tại của đường ghép này.

Đường ghép này được tạo ra bằng cách ghép hai tấm thép có diện tích ít nhất vài chục mét vuông lại với nhau. Sau bao năm thăng trầm do sự giãn nở theo nhiệt độ, những thay đổi về áp suất và chuyển động của lớp vỏ Trái Đất, chúng vẫn giữ được độ kín khít đến mức này. Điều này cho thấy những người đã xây dựng thị trấn này phải sở hữu một nền văn minh vô cùng phát triển.

“Có lẽ ban đầu nơi này là một căn cứ trú ẩn ngầm cực kỳ tiên tiến, phải không?” Lý Diệu nghĩ.

Anh ta vỗ nhẹ để loại bỏ lớp rêu và bùn đất trên lòng bàn tay, rồi tiếp tục quan sát cấu trúc của toàn bộ thị trấn số 10084. Nơi này tràn ngập những sự mâu thuẫn đặc biệt, giống như việc kết hợp một cách ép buộc những yếu tố hoàn toàn trái ngược nhau như sự tiên tiến và lạc hậu, văn minh và man rợ, con người và thiên nhiên…

Có lẽ những “dây leo” trông lộn xộn kia chính là những hệ thống dẫn truyền năng lượng linh hồn tiên tiến nhất thời xa xưa; những thứ trông giống như đá thạch nhũ kia thực chất là những vật phẩm đã bị bỏ quên từ lâu… Còn bộ não tinh thể siêu mạnh mẽ từng được sử dụng để kiểm soát toàn bộ căn cứ trú ẩn ngầm này, sau hàng ngàn năm bị ăn mòn, giờ chỉ còn lại một vỏ rỗng, và bị những đứa trẻ đã quên mất quá khứ huy hoàng của nó đá tung tóe như một quả bóng…

“Chắc chắn là vậy,” Lệ Gia Lăng nói. “Quan điểm của Chị Rồng và anh Yao khá giống nhau. Rất lâu trước đây, nơi này thực sự là một căn cứ trú ẩn hoặc cơ sở ngầm cực kỳ tiên tiến… có thể là một kho hàng gì đó.”

__TERM

Lệ Gia Lăng nói: “Chị Long đã đưa ra hai ví dụ cho tôi. Ví dụ thứ nhất là các đường đứt gãy địa chất. Theo thời gian, những sinh vật hoặc nền văn minh cổ xưa càng bị đất đá phủ kín và dần chìm sâu xuống lòng đất.

Nếu chúng ta cắt đôi mặt đất để lộ ra những đường đứt gãy giống như những lớp bánh kem, rồi nghiên cứu các hóa thạch nằm trong đó, chúng ta sẽ thấy rằng những hóa thạch được tìm thấy ở tầng trên cùng thì càng mới hơn, còn những hóa thạch chôn vùi sâu dưới lòng đất thì lại đại diện cho những sinh vật hoặc nền văn minh cổ xưa hơn.”

Lý Diệu gật đầu: “Điều này rất dễ hiểu. Còn ví dụ nào nữa không?”

“Còn có đại dương nữa.”

Lệ Gia Lăng tiếp tục: “Đại dương sâu thẳm cũng là một hệ sinh thái ba chiều, từ trên xuống dưới. Theo sự thay đổi của ánh nắng mặt trời, nhiệt độ, độ mặn, mật độ và áp suất của nước biển, thực tế cũng tồn tại những hệ sinh thái riêng biệt, không ảnh hưởng lẫn nhau. Những loài cá sống ở tầng nước mặt có lẽ suốt đời cũng không bao giờ lặn xuống đáy biển sâu hàng nghìn mét, còn những con mực khổng lồ sống ở độ sâu hàng vạn mét thì cũng chẳng bao giờ mong muốn được cảm nhận hơi ấm của ánh nắng mặt trời. Mặc dù cùng là sinh vật biển, nhưng những sinh vật ở tầng trên và tầng dưới đã hình thành những ranh giới không thể vượt qua.”

Lý Diệu hỏi: “Hai ví dụ này có thể giải thích điều gì?”

Lệ Gia Lăng trả lời: “Chị Long nói rằng, nền văn minh loài người đã phát triển trong suốt mười vạn năm, từ thời kỳ Cổ Tu Thế Giới cách đây bốn vạn năm cho đến nền văn minh tu luyện hiện đại ngày nay, thực tế cũng đã dần hình thành nên những tầng lớp khác nhau. Những con người sống ở những tầng lớp khác nhau giống như những hóa thạch hình thành ở những thời kỳ khác nhau, hoặc những sinh vật biển sống ở những độ sâu khác nhau; họ đã trở thành những người thuộc những “thế giới” khác nhau. Ngay cả khi không dùng những thuật ngữ như “người thật” hay “người nguyên thủy” để phân biệt, sự khác biệt này vẫn tồn tại. Việc cố tình che giấu sự thật hay phớt lờ nó không thể giải quyết được vấn đề.”

Lý Diệu nói: “Ngay từ thời kỳ Cổ Tu cách đây bốn vạn năm, việc kẻ mạnh xâm lược kẻ yếu đã không bao giờ ngừng lại, dù chỉ một giây. Những kẻ yếu không thể chống lại kẻ mạnh chỉ có thể lựa chọn bỏ chạy.

Một số kẻ yếu đã chạy trốn từ những vùng đồng bằng vào những vùng núi gập ghềnh và cằn cỗi; những k

“Vào khoảng bốn vạn năm trước, khi Kỷ Đại Bóng Tối bắt đầu và loài yêu thay thế loài người cai trị thiên hải, những con người không chịu khuất phục dưới sự thống trị của yêu thực sự là lực lượng chính trong cuộc ‘hành quân về lòng đất’ quy mô lớn đầu tiên.

“Khi đến một vạn năm trước, sự thống trị tàn bạo của yêu thứ hoãn, loài người đã tiến hành những cuộc tàn sát trả thù đẫm máu. Những người mang trong mình ba vạn năm hận thù và giận dữ đã thề sẽ tiêu diệt hết từng con yêu thể hiện cuối cùng. Vì vậy, lại có một cuộc di cư quy mô lớn khác về lòng đất, và lần này, những người phải chạy trốn lại chính là loài yêu thức.

“Nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Chỉ mới sau hàng nghìn năm cai trị, Tinh Hải Đế Quốc do loài người thành lập đã phải đối mặt với cuộc nội chiến tàn khốc nhất. Lửa chiến tranh lan rộng khắp mọi nơi, và vô số người ngày xưa từng đồng lòng chống lại yêu thức giờ đây đã trở thành kẻ thù không tha. Thế là cuộc di cư quy mô lớn thứ ba về lòng đất lại tiếp tục diễn ra.

“Trong vòng một vạn năm tiếp theo, thiên hải chìm trong biển lửa chiến tranh không ngừng. Những nơi như Cực Thiên Giới hay sao Thiên Cực – những điểm then chốt mà các phe luôn muốn chiếm giữ – tự nhiên trở thành tâm điểm của cuộc chiến. Không ít người mất đi tổ ấm đã liên tục chạy trốn xuống lòng đất; điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

“Thế hệ này qua thế hệ khác, những người phải chạy trốn đã trở thành cơ bản của cư dân sống dưới lòng đất. Họ coi những nơi trú ẩn, Căn cứ quân sự, Pháp Bảo được các chủng tộc và phe phái xây dựng qua các thời đại như là ngôi nhà mới của mình. Đó chính là nguồn gốc của hầu hết các thị trấn dưới lòng đất ngày nay.

“Tất nhiên, những người chạy trốn vào lòng đất muộn hơn thường sinh sống ở những tầng sâu hơn trên bề mặt đất, trong khi những người chạy trốn sớm hơn thì không gian sống của họ liên tục bị những người đến sau chen ép, buộc họ phải tiếp tục di chuyển xuống sâu hơn nữa… và dần dần họ đã định cư ở những nơi sâu thẳm nhất dưới lòng đất, như nơi này chẳng hạn.”