“Đây là… các vị thần tiên đã giáng xuống trần gian để cứu độ chúng ta khỏi nỗi khổ!”

“Thật là các vị thần tiên đã hiển linh rồi! Thần tiên ơi…”

Trước khi tiếp tục hành trình đến điểm nhảy, tất cả mọi người trong đoàn thương nhân này – từ hành khách đến thuỷ thủ – đều quỳ xuống, cúi đầu tôn sùng trước bầu trời đầy sao lấp lánh, cảm ơn những vị thần tiên sống trên những vì sao đã giúp họ thoát khỏi hoạn nạn và sống sót.

Những sự việc kỳ lạ xảy ra trên các con tàu thương mại và hai chiếc tàu săn cấp “Thiên Thạch Cá Mập” quả thực giống như do các vị thần tiên gây ra.

Trên hàng chục con tàu thương mại đó, những kẻ xâm nhập bất ngờ đó đều bị tấn công dữ dội cùng một lúc; những vết thương chỉ là những lỗ nhỏ không đáng kể ở trán, ngực hoặc dạ dày, nhưng chúng lại cuốn hết sức sống và linh hồn của họ. Trong khoảnh khắc trước khi qua đời, biểu cảm trên khuôn mặt những người đó đều đầy sự kinh hoàng và hoảng loạn. Các bác sĩ có kinh nghiệm trên tàu cho biết họ không chết vì tổn thương thể xác, mà là vì suy nhược tinh thần, linh hồn bị hủy diệt, như thể họ đã bị một vòng xoáy sợ hãi vô tận nuốt chửng hoàn toàn! Nói một cách dễ hiểu hơn, họ thực sự đã bị “dọa chết” bởi nỗi sợ hãi.

Còn những thảm họa xảy ra trên hai chiếc tàu săn cấp “Thiên Thạch Cá Mập” thì càng kỳ lạ hơn. Chiếc đầu tiên bỗng nhiên phát nổ, chiếc thứ hai thì vỏ tàu bị xé toạc thành những vết thương không thể sửa chữa được, khiến toàn bộ thuỷ thủ bị hút ra ngoài. Hệ thống tự động sửa chữa và thiết bị báo động trên tàu đều không hề phản ứng, khiến cho một thảm kịch không thể tin được xảy ra.

Ngoại trừ các vị thần tiên hay yêu ma quỷ dữ, ai có thể sở hữu những sức mạnh như vậy chứ?

Tất nhiên, những người dám ra ngoài hoạt động kinh doanh vào lúc này đều là những kẻ gan dạ, am hiểu thị trường; họ không hề tin vào những chuyện huyền bí về thần linh. Sau khi kiểm tra hiện trường, họ đều hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Tuy nhiên, việc “các vị thần tiên cứu mạng” có thể là giả dối, nhưng việc “các vị thần tiên giao tranh” thì hoàn toàn có thật. Như câu người xưa nói: “Khi các vị thần tiên giao tranh, những sinh vật nhỏ bé như chúng ta sẽ gặp họa.” Sức mạnh có thể tiêu diệt hàng loạt những người tu luyện và yên lặng đè bẹp hai chiếc tàu săn cấp “Thiên Thạch Cá Mập” như vậy, đã vượt xa sự tưởng tượng của họ; đó không phải là điều họ có thể tìm hiểu được.

Khi ra ngoài, hãy ăn n

Tôi tin rằng, nếu vị “thần tiên” vừa mới xuất hiện vẫn còn ẩn mình trong đoàn thương nhân của họ, chắc chắn họ sẽ tiếp tục phù hộ họ để mọi việc diễn ra suôn sẻ và bình yên trên con đường này, phải không?

Quả nhiên, sau khi tôn thờ vị “thần tiên” ấy, họ lại tiếp tục lên đường và không gặp phải bất kỳ rắc rối nào, mà đã thuận lợi đến được điểm nhảy vũ trụ.

Sau khoảng hai ba giờ chuẩn bị, họ đã thực hiện thành công một cuộc nhảy vũ trụ chính xác và ổn định, xuất hiện tại trụ sở chính của Vạn Giới Thương Minh và ở rìa của Thất Hải Tinh Vực.

“Wow!”

Khi mọi người đã hồi phục lại từ cảm giác choáng váng và buồn nôn sau cuộc nhảy vũ trụ, và nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ ảo, tất cả đều không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Thật là… quá sôi động!

So với hoạt động của loài người, vũ trụ thực sự quá rộng lớn và bao la. Trong các vùng vũ trụ thông thường, ngay cả những tuyến đường hàng hải đông đúc nhất cũng chỉ là những khoảng không tĩnh lặng, và rất hiếm khi có du khách lạc vào đó.

Nhưng tại Thất Hải Tinh Vực, chỉ cần nhìn bằng mắt thường, bạn đã có thể thấy hàng chục dòng “sông ánh sáng” hùng vĩ và lấp lánh, được tạo thành từ những luồng khói đuôi của vô số hạm đội di chuyển từ nam lên bắc; hàng trăm tàu tuần tra và tàu vận tải cũng đang di chuyển xung quanh những dòng “sông ánh sáng” này. Những con tàu này mang theo lượng lớn tiền bạc, hàng hóa và tài nguyên, và sau khi đi qua nhiều khúc quanh, tất cả đều tập trung lại xung quanh một thành phố vũ trụ lộng lẫy, có kích thước tương đương một tiểu hành tinh – đó chính là trung tâm thương mại, logistics và tài chính nằm ở rìa đế chế, được gọi là Thị trường Lớn Bảy Biển.

Trong suốt một thế kỷ qua, Thị trường Lớn Bảy Biển đã phát triển vượt bậc và dần trở thành đối thủ đáng gờm của Cực Thiên Giới và Thiên Cực Tinh. Khi các thị trường tự do ở vùng ngoại ô lần lượt sụp đổ hoặc tự nguyện rút lui, Vạn Giới Thương Minh đã thu hồi lại một lượng lớn hạm đội hộ tống về căn cứ chính, chuẩn bị đối đầu quyết liệt với hạm đội liên minh của Bốn gia tộc lớn.

Hiện nay, mật độ phòng thủ của Thị trường Lớn Bảy Biển đã được nâng cao đến mức chưa từng có. Chỉ sau nửa phút kể từ khi đoàn thương nhân nhỏ bé này đến nơi, các tàu tuần tra đã lập tức tiến lên kiểm tra và hướng dẫn họ.

Vì cùng thuộc về hệ thống đế chế, nhiều chiến hạm trong đội hộ tống của Vạn Giới Thương Minh thực chất là những chiếc xe cũ được Bốn gia tộc lớn loại bỏ, hoặc những chiến hạm mới và thử nghiệm bị buôn lậu vào. Hình dáng và màu sơn của chúng rất giống nh

Tuy nhiên, các chiến hạm của Bốn gia tộc lớn không chỉ được sơn biểu tượng “Chiến thuật Sét chớp ba sao” mà còn được trang trí thêm các huy hiệu của gia tộc mình, thậm chí là những dấu hiệu đặc trưng của từng nhánh, từng phái trong gia tộc. Có khi có tới ba, năm, bảy, tám mươi huy hiệu được sơn lên chiến hạm; càng nhiều huy hiệu thì địa vị của chủ nhân chiến hạm càng cao quý, và sức mạnh chiến đấu trên giấy tờ cũng thường sẽ mạnh mẽ hơn.

Trong khi đó, lớp sơn trang trí trên các chiến hạm của Vạn Giới Thương Minh lại khá đơn giản hơn nhiều. Họ chỉ đơn giản là vẽ xung quanh biểu tượng “Chiến thuật Sét chớp ba sao” của Đế quốc một vòng các ngôi sao lấp lánh… Không, không phải ngôi sao, mà là mười tám đồng tiền vàng lấp lánh – đó chính là biểu tượng mới nhất của Vạn Giới Thương Minh, cũng đại diện cho “tâm hướng” của họ: sử dụng tiền bạc để thay đổi Đế quốc!

Chỉ cách đây nửa ngày, họ đã suýt bị những chiến hạm săn mồi của Bốn gia tộc lớn “giành công oan”; bây giờ, khi nhìn thấy những chiếc tàu tuần tra của Vạn Giới Thương Minh lao về phía họ, đặc biệt là những tháp pháo sẵn sàng bắn, mọi người đều không khỏi cảm thấy lo lắng.

Đặc biệt là trên con tàu Tiểu Gấu, những thủy thủ đến từ xa xôi hành tinh Nam Linh đều lần đầu tiên đến Thị trường Lớn Bảy Biển, và họ hoàn toàn không biết mình đang đối mặt với thứ gì. Tim họ đập nhanh hơn, miệng họ khô cằn, nhưng lòng bàn tay họ lại đầy mồ hôi.

Tuy nhiên, ngay trong giây tiếp theo, những tấm màn ánh sáng khổng lồ mà hai chiếc tàu tuần tra phóng ra đã khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười sau khi thoát hiểm.

Trên những tấm màn ánh sáng đó, có hai dòng chữ được viết rõ ràng: “Chào mừng bạn đến Thị trường Lớn Bảy Biển – nơi tự do nhất trong vũ trụ!”

……

Từ rìa lãnh thổ của Thất Hải Tinh Vực đến Thị trường Lớn Bảy Biển, người ta cần phải trải qua một ngày đầy kiểm tra, hướng dẫn và phân luồng. Dù sao thì hiện tại vẫn đang trong tình trạng chiến tranh, và một trận chiến khốc liệt đang sắp diễn ra; việc có thể vào Thị trường Lớn Bảy Biển để giao thương tự do chỉ trong vòng một ngày đã là điều rất mở cửa và hiệu quả rồi.

“Nơi tự do nhất trong vũ trụ à…”

Lý Diệu Hòa và Lệ Gia Lăng đứng trên boong sau của con tàu Tiểu Gấu; đây là nơi mà Hoa Đông Linh đã chuẩn bị riêng cho hai người. Xung quanh họ chỉ toàn là những khối khoáng sản đen kịt, vì vậy đây là nơi lý tưởng để họ trò chuyện.

Lý Diệu cầm một ly nước ép lạnh, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hàng ngàn con tàu thương mại

“Tôi đã nghe nói rằng Chợ lớn Bảy Biển còn có một cái tên khác là Thành phố Không Ngủ; không phải vì mọi người ở đây không ngủ, mà là bởi vì tiền bạc ở đây chẳng bao giờ ngủ – ‘Tiền bạc mãi mãi thức trắng đêm’ chính là khẩu hiệu của nơi này.”

Lệ Gia Lăng cũng thốt lên kinh ngạc: “Tên gọi đó là Lệ Linh Phong đã kể cho tôi nghe. Anh ấy từng mô tả cho tôi những thủ đoạn kiếm tiền tàn nhẫn của các thương nhân ở đây, và điều đó để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi… Nhưng khi thực sự đến đây, tôi mới nhận ra rằng những gì Lệ Linh Phong từng miêu tả chỉ là một phần nhỏ so với sự thịnh vượng thực sự của nơi này. Thật không biết những thương nhân xảo quyệt kia đã sử dụng những chiêu trò gì mà có thể biến một vùng đất ngoại vi xa xôi này thành nơi phát triển rực rỡ đến thế!”

Lý Diệu hỏi: “À, Lệ Linh Phong cũng từng nhắc đến nơi này à?”

“Đúng vậy. Lệ Linh Phong từng nói với tôi rằng nếu anh ấy trở thành chủ nhân của Lý Gia, việc đầu tiên anh ấy sẽ làm là tấn công Chợ lớn Bảy Biển và chiếm lấy nó!”

Lệ Gia Lăng dùng kem tẩy lông và dao cạo để loại bỏ hết lông trên người, sau đó nhuộm chúng thành màu đen. Giờ đây, anh ta không còn mang vẻ oai vệ và lộng lẫy của con sư tử vàng nữa, mà thay vào đó là vẻ ranh ma và hung ác của con báo đen. Anh ta nuốt nước bọt, ánh mắt lấp lánh với sự tham lam và cảnh giác, và thì thầm: “Lúc đó tôi vẫn không hiểu tại sao một người tương lai sẽ trở thành Hoàng tử Được Chọn như Lệ Linh Phong lại muốn tranh giành lợi ích từ những thương nhân bình thường như vậy… Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy dòng người buôn bán hùng vĩ ở đây, ngay cả tôi cũng bắt đầu cảm thấy thèm muốn.”

“Lệ Linh Phong thật sự đã nhận ra tầm quan trọng của Vạn Giới Thương Minh và Chợ lớn Bảy Biển trước khi Phe cải cách xuất hiện… Quả thật là có tầm nhìn xa trông rộng; xứng đáng là ứng cử viên số một cho vị trí Hoàng tử Được Chọn… Thật đáng tiếc khi anh ấy qua đời một cách bí ẩn như vậy.”

Ánh mắt của Lý Diệu cũng dần trở nên sắc bén hơn: “Chỉ là, anh ấy vẫn chưa nói hết sự thật với bạn… Hay nói cách khác, với địa vị và quan điểm của mình, anh ấy hoàn toàn không thể hiểu được nguồn sức mạnh thực sự của Vạn Giới Thương Minh – ‘Tiền bạc mãi mãi thức trắng đêm’… Năm từ này thật sự rất chính xác. Sự trỗi dậy của Vạn Giới Thương Minh chính là sự trỗi dậy của quyền lực tiền bạc… Làm sao có thể giải thích được điều này chỉ bằng hai từ ‘thương nhân xảo quyệt’ được?”

Lệ Gia Lăng nhắm mắt lại, nhìn vào đôi nắm tay đang bao quanh bởi ngọn lửa vàng rồi hỏi: “Tôi không hiểu lắm… Dù sức mạnh của tiền bạc có lớn lao đến đâu, cuối cùng nó vẫn phải chịu sự thống trị của bạo lực tuyệt đối mà thôi. Anh Yao, chỉ có tiền thôi thì có ích gì chứ? Tại sao nó lại được Lệ Linh Phong, anh và tất cả mọi người ở đây coi trọng đến mức sẵn sàng bỏ qua việc giành quyền kiểm soát kinh đô để tranh giành Thị trường Bảy Biển trước?”

“Tiền bạc dĩ nhiên không phải là thứ có thể làm mọi việc, nhưng thiếu tiền thì thật sự không thể sống nổi!”

Lý Diệu nhìn vào đôi nắm tay của Lệ Gia Lăng và nói: “Bạo lực tuyệt đối quả thực rất mạnh mẽ, nhưng nếu bạn nghèo đến mức không thể mua nổi một chiếc bánh bao, làm sao bạn có thể sử dụng bạo lực đó được chứ?

“Ở những vùng hẻo lánh như của Cổ Tu Thế Giới, nếu may mắn tìm được một báu vật từ thời kỳ cổ đại nhờ vào sức mạnh thể chất hoặc may mắn, có lẽ bạn sẽ có được bạo lực tuyệt đối. Nhưng theo sự phát triển của nền văn minh loài người, bạo lực ngày càng trở nên có tổ chức, có hệ thống và mang tính chất công nghiệp hóa; nó cần sự hỗ trợ liên tục từ các nguồn lực. Đối với cá nhân mà nói, đã không còn khả năng nào khiến người ta đột nhiên trở nên mạnh mẽ chỉ bằng cách nhảy xuống vách đá hay tìm được một báu vật cổ đại nữa.”

“Rốt cuộc là bạo lực tạo ra tiền bạc, hay tiền bạc nuôi dưỡng bạo lực… Đó giống như câu hỏi ‘trứng nào ra trước, gà nào ra trước’ vậy; điều này không có ý nghĩa thực sự. Tiền bạc và bạo lực giống như hai mặt của một đồng xu, chúng hỗ trợ lẫn nhau và cùng tồn tại với nhau.

“Thật đáng tiếc là, trong số những cây lớn mọc cùng nhau, nếu một cây phát triển quá mạnh mẽ, nó sẽ chiếm hết dinh dưỡng của cây kia. Khi bạo lực trở nên quá mạnh mẽ, con người sẽ xem thường và coi thường tầm quan trọng của tiền bạc, dẫn đến sự suy tàn không thể cứu vãn được… Đó chính là những gì đã xảy ra với đế chế trong hàng trăm năm qua, và cũng chính là nguyên nhân khiến Vạn Giới Thương Minh xuất hiện.”