Ánh mắt kiên định ấy, khuôn mặt bình tĩnh ấy, thân hình vững chãi như được rèn từ thép và sắt, cùng bộ áo giáp pha lê siêu nhiệm “Lưỡi Dao của Hoàng Đế” lấp lánh rực rỡ dưới ánh lửa linh hồn – tất cả những điều này đã khắc họa nên hình ảnh của một “tu sĩ hoàn hảo” đang cháy bỏng trong lòng những người bị giam cầm và cuối cùng được trả tự do.

Nhiều người, trong niềm vui sướng không thể tả xiết, đã trao đổi với nhau bằng ánh mắt ngạc nhiên: “Vị đạo huynh ‘Đại Bàng Lý Diệu’ này rốt cuộc là ai vậy? Tại sao trước đây chúng ta chưa bao giờ nghe nói đến ông ấy?”

Quả thật, trong năm loại tu sĩ, nhóm “chiến đấu” luôn có tỷ lệ nguy hiểm cao nhất và tỷ lệ thương vong cũng lớn nhất. Hơn nữa, quá trình tu luyện của họ thường đi theo hướng “từ dễ đến khó”.

Trên chiến trường khốc liệt của tu luyện, những chiến binh bình thường nếu may mắn và có đủ nguồn lực, việc tu luyện đến cấp độ Giai đoạn luyện khí hay Trúc Cơ Kỳ cũng không quá khó khăn.

Nhưng khi bước vào giai đoạn hình thành đan, đặc biệt là các cấp độ Kim Đan, Ninh Ấu, thậm chí là Hóa Thần, thì mỗi bước tiến lại càng trở nên nguy hiểm hơn. Khi tu luyện đến những giai đoạn quan trọng, không chỉ bản thân người tu sĩ phải đối mặt với nhiều ma quỷ nội tâm, trở nên nóng vội và mất tập trung, ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu, mà khi họ trở thành những người tiên phong hoặc chỉ huy có cấp độ cao nhất trên chiến trường, họ cũng sẽ trở thành mục tiêu tấn công của kẻ thù. Tất cả các loại vũ khí và đạn bắn tỉa đều sẽ được ưu tiên dùng để tấn công những tu sĩ ở cấp độ Kim Đan trở lên.

Chính vì vậy, đại đa số các tu sĩ, sau khi đạt đến cấp độ Kim Đan hoặc Nguyên Nhiên cảnh giới, sự tiến triển trong tu luyện của họ sẽ dừng lại. Nếu họ cố gắng tiếp tục tiến lên, họ sẽ hoặc là thiệt mạng trên chiến trường, hoặc là bị thương nặng, các mạch máu và tâm hồn của họ sẽ bị tổn thương nghiêm trọng; mọi nỗ lực tu luyện sau đó đều vô ích. Thậm chí, so với những lĩnh vực như quản lý, nghiên cứu, nghệ thuật…, những tu sĩ chiến đấu còn chịu ảnh hưởng lớn hơn nữa từ yếu tố “tuổi thọ”.

Một tu sĩ nghiên cứu có thể vẫn duy trì sự minh mẫn trong suốt ba bốn trăm năm tuổi, và dùng kinh nghiệm dày dặn của mình để bù đắp cho sự suy giảm về khả năng tính toán. Nhưng những tu sĩ chiến đấu thường sẽ bắt đầu suy giảm sức mạnh sau khi qua hai ba trăm năm tu luyện. Những chấn thương âm ỉ tích

Giống như những vị lão thành trong đế quốc này, tất cả họ đều là những chiến binh mạnh mẽ nổi tiếng; cách đây một hai trăm năm, họ cũng từng gây ra những cuộc chiến tàn khốc, phá huỷ mọi thứ xung quanh. Nhưng bây giờ, mái tóc của họ đã bạc phơ, dáng vẻ già yếu; hàng chục năm qua, không ai trong số họ có thể đạt đến cấp độ cao nhất nữa. Có lẽ, chỉ cần giữ được ngay cả một giây trong trạng thái đó thôi, cũng đủ để thiêu rụi linh hồn và thân xác họ, biến họ thành những xác khô… Vậy liệu những vị lão thành này còn có thể được coi là những “chiến binh kỳ lạ” nữa không?

Đó chính là quy luật tự nhiên của “sinh, lão, bệnh, tử” – một ràng buộc khắc nghiệt nhưng cũng công bằng nhất đối với loài người.

Vì nhiều yếu tố khác nhau, trong những cuộc chiến kéo dài hàng nghìn năm này, những chiến binh như vậy thực sự rất hiếm gặp.

Mỗi người trong số họ đều là những vũ khí chiến lược quan trọng, là những cá nhân mà mọi người đều biết đến.

Nhưng Lý Diệu dường như còn rất trẻ tuổi, lại có vẻ ngoài hoàn toàn mới mẻ, và luôn đi theo sát “Thần Chiến” Lôi Thành Hổ, gọi ông ta bằng danh xưng “Tân Đế Quốc”…

Những vị lão lớn này lập tức nhận ra điều đó và cho rằng Lý Diệu chắc chắn là tay sai đắc lực của “Tân Đế Quốc”, là người tin cậy của Lôi Thành Hổ!

Không ai biết rằng, trong lòng Lý Diệu, có một giọng nói đầy xấu xa đang cám dỗ anh ta: “Này, có lẽ đây chính là cơ hội cuối cùng để bạn giết chết Lôi Thành Hổ. Nếu để ông ta trở về hạm đội của mình, đồng nghĩa với việc bạn đang để con hổ trở về núi… Bạn chắc chắn không muốn tận dụng cơ hội này để giết chết ông ta sao?”

Đó chắc chắn là sự xúi giục của Huyết Sắc Tâm Ma.

Trong đầu Lý Diệu, những suy nghĩ nhanh chóng trôi qua… Anh ta thì thầm trong đầu: “Thành thật mà nói, bạn nghĩ tôi so với Lôi Thành Hổ thì sao?”

“Điều này à…”

Huyết Sắc Tâm Ma nói, “Thành thật mà nói, ‘Chiến Thần’ Lôi Thành Hổ vừa sở hữu sức hút cá nhân, khả năng lừa dối trong chiến thuật, lại cực kỳ tàn nhẫn; anh ta có thể dễ dàng từ bỏ đứa con ruột của mình, hoặc không chút do dự giết chết một chiếc tàu chiến của chính đế quốc mình, thậm chí còn dám đánh cược cả tính mạng và tài sản khi rõ ràng không có chút lợi thế nào, nhưng vẫn tỏ ra như thể mình đang nắm trọn thắng lợi… Tch tch tch tch, đó mới là người hùng thực sự, mới là những người mạnh mẽ nhất của nền văn minh loài người!”

“So với anh ta, dù bạn có lời nói khéo léo hay những ý tưởng thông minh thoáng qua, tất cả chỉ là những trò lừa đảo tầm thường, là những thủ đoạn ngu ngốc mà thôi…”

“Này, đừng phóng đại quá mức như vậy được không? Đừng để cái ‘ma trong lòng’ khiến bạn nói ra những lời như vậy!”

Lý Diệu dừng lại một chút, rồi tiếp tục, “Tất nhiên, tôi cũng thừa nhận rằng hiện tại mình vẫn còn khoảng cách nhỏ bé so với Lôi Thành Hổ. Nhưng nếu so với Nữ Hoàng Lệ Linh Hải của đế quốc thì sao?”

“Ehm…”

Huyết Sắc Tâm Ma suy nghĩ một lát, rồi nói, “Dù Lệ Linh Hải có vẻ hơi ám ảnh, luôn nghĩ mọi việc một cách đơn giản, và có vẻ như một kẻ chấp nhận liều lĩnh đến cùng cùng, nhưng điều đó chưa chắc đã phản ánh đúng bản chất thật của cô ấy. Có lẽ đó chỉ là lớp vỏ bọc để bảo vệ bản thân mà thôi.”

“Hơn nữa, nếu bỏ qua mọi thủ đoạn và mưu mô kia, chỉ xét đến di sản mà cô ấy thừa hưởng từ những người mạnh mẽ nhất trong lịch sử loài người – ‘Hoàng Đế’ – thì sức mạnh khủng khiếp của cô ấy, có thể giết chết kẻ mạnh như Hóa Thần, và rất có khả năng đã đạt đến cấp độ ‘Phân Thần’ trong truyền thuyết… Chúng ta thực sự không thể sánh kịp cô ấy!”

“Đúng vậy, dù là Lệ Linh Hải hay Lôi Thành Hổ… cả hai đều là những thế lực mà chúng ta hiện tại rất khó có thể đối đầu được.”

Lý Diệu cười man rợ, “Vì vậy, tôi không thể giết chết Lôi Thành Hổ… Mà phải tạo ra sự cân bằng tinh tế giữa hai người họ, để hai ‘quái vật’ này luôn e ngại lẫn nhau… Chỉ như vậy, sau khi bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đổ vỡ, chúng ta mới có thể đảm bảo sự ổn định cho khu vực trung tâm của Dải Ngân Hà!”

“Hơn nữa, chúng ta đã sớm cảm nhận được rằng Lệ Linh Hải có điều gì đó kỳ lạ; chắc chắn cô ấy đang giấu giếm điều gì đó vô cùng quan trọng trước mặt chúng ta. Chỉ là chúng ta quá yếu thế, không thể tự mình tìm ra sự thật phải không?

“Chính ngươi cũng đã chứng kiến bản chất thực sự của Lôi Thành Hổ rồi đấy. Nếu Lệ Linh Hải thực sự có âm mưu xấu xa và muốn hại Lôi Thành Hổ, họ chắc chắn sẽ phải hối tiếc sau này. Những điều mà chúng ta không thể tìm ra, Lôi Thành Hổ chắc chắn có thể giúp chúng ta khám phá ra!

“Làm sao tôi có thể lòng dạ đủ lớn để giết hắn được chứ?”

Huyết Sắc Tâm Ma cười lạnh và nói: “Kế hoạch của ngươi cũng khá hay đấy… Nhưng hãy cẩn thận kẻo mọi chuyện bị phá hỏng. Dù là Lệ Linh Hải hay Lôi Thành Hổ, họ đều không phải là những đối thủ mà chúng ta có thể dễ dàng kiểm soát được. Hãy cẩn thận kẻo tự chuốc họa vào thân!”

“Nếu mọi chuyện thất bại thì cũng thôi… Dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên chúng ta gặp phải tình huống như vậy.”

Lý Diệu nhún mày và nói: “Nhìn vào hành động của người trong Liên minh Thánh thiện lần này, chúng ta có thể thấy rằng họ thực sự rất e ngại Lôi Thành Hổ và sẵn sàng chi bất cứ cái gì để loại bỏ anh ta. Vấn đề là… Nếu Liên minh Thánh thiện thực sự bị đánh bại tan tành và phải chạy trốn về hang ổ của mình, thì việc lãng phí quá nhiều sức lực để giết Lôi Thành Hổ sẽ trở nên vô ích… Bởi vì cuộc chiến lớn tiếp theo có thể sẽ chỉ diễn ra sau vài chục hoặc vài trăm năm nữa mà thôi!

“Vì vậy, chỉ có một sự thật duy nhất… Chúng ta đã đoán đúng từ khi còn ở Liên bang: Người trong Liên minh Thánh thiện không hề thất bại hoàn toàn như bề ngoài; họ vẫn đang lén lút chuẩn bị những cuộc tấn công chết người… Và Lôi Thành Hổ chính là một trong những trở ngại lớn nhất đối với họ!

“Tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra là… Quân đội của Liên minh Thánh thiện xâm phạm được tuyến phòng thủ của Đế quốc, hoành hành khắp vùng trung tâm vũ trụ… Thậm chí có thể giải phóng ra Bàn Cổ Tộc – thứ đã bị niêm phong hàng trăm năm nay… Dù tôi có cố gắng đến đâu, cũng không thể tạo ra kết quả tồi tệ hơn thế này được…”

Huyết Sắc Tâm Ma im lặng, lại một lần nữa chìm sâu vào suy nghĩ của mình…

Chưa đầy nửa giờ, tất cả những tù nhân chính trị bị xét xử công khai, cũng như những người bị giam giữ bí mật hoặc thậm chí không qua bất kỳ phiên tòa nào mà bị giam lỏng ở đây, đều được thả ra.

Ngoại trừ một số ít

Các cuộc tìm kiếm trên mặt đất cũng đã cho kết quả Đông Phương. Quả nhiên, Lạc vẫn chưa chết; với sức sống mãnh liệt của mình, anh ta đã dùng một chiếc hộp thoát hiểm rách rưới để rơi xuống phía đông tháp ngục Thần Vĩ, cách đó khoảng tám mươi cây số, và tiếp tục sống lay lắt trong băng tuyết.

Tất nhiên, lúc này anh ta đã chết hoàn toàn, không còn lại chút hồn phách nào.

Khi bốn lò phản ứng của trạm điện năng số một được khôi phục hoạt động, mọi nơi trong tháp ngục Thần Vĩ đều sáng rực lên Phòng Thủ Pháp Trận; những tia lửa điện chói lọi lại bùng phát, giúp tháp ngục lấy lại khả năng phòng thủ cơ bản.

Đến lúc này, Lôi Thành Hổ đã kiểm soát được mọi “động mạch” và “dây thần kinh” chính của tháp ngục Thần Vĩ, và có thể đón nhận sự xuất hiện của Lệ Linh Hải với tư cách là “Chủ nhân của tháp ngục Thần Vĩ”.

Lệ Linh Hải tự nhiên không ngờ rằng chỉ trong vỏn vẹn nửa giờ, tháp ngục Thần Vĩ lại có những thay đổi lớn lao như vậy.

Mặc dù hạm đội Thần Vĩ đã tuân theo sự điều khiển của Lôi Thành Hổ, không cần phải trải qua những trận chiến ác liệt trong không gian sâu, nhưng vẻ mặt của Nữ hoàng Đế quốc vẫn luôn cau có, như một mặt hồ nước đọng.

Vấn đề đầu tiên mà bà đặt ra sau khi liên lạc với Lý Diệu là: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Lý Diệu trợn mắt và gầm lên: “Tôi cũng muốn biết chuyện gì đã xảy ra! Chẳng phải mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi sao? Mọi khâu đều được tính toán một cách chính xác đến từng chi tiết, chắc chắn không thể có sai sót được… Vậy thì tôi muốn hỏi xem, tất cả những điệp viên của Liên minh Thánh thiện kia xuất hiện từ đâu ra vậy!”

“Bà không hề biết rằng tôi đang đối mặt với những khó khăn gì nghiêm trọng và nguy hiểm đến mức nào… Tôi vừa mới lén lút tiếp cận tháp ngục Thần Vĩ, chuẩn bị triển khai mọi kỹ năng của mình để tiến vào một cách âm thầm thì bỗng nhiên, hệ thống báo động của tháp ngục đã kêu lên; vô số tù nhân và tù binh đều như điên cuồng lao ra ngoài!

“Tôi thực sự đã phải đối mặt với nguy cơ tử vong, suýt nữa thì linh hồn mình cũng bị thiêu rụi… Cuối cùng tôi mới may mắn cứu được tướng Lôi Thành Hổ ra ngoài… Sau đó, do tình hình buộc phải thích ứng linh hoạt, tôi đã phải dùng hết sự dũng cảm và trí thông minh của mình, đấu trí với mọi phe phái bên trong và bên ngoài tháp ngục, và cuối cùng đã một mình xoay chuyển tình thế, đánh bại tất cả những kẻ đ