Lý Vô Tật lùi lại nửa bước, tránh khỏi mùi rượu từ miệng Bạch Lão Đại, rồi dùng lụa che mũi miệng và liếc nhìn các vệ sĩ xung quanh.

Vệ sĩ thân cận bước tới hai bước và nói lớn: “Các tướng lĩnh, xin hãy tiếp tục uống đi. Ngài Hầu tước còn có việc quan trọng phải lo, nên phải đi trước. Khi chúng ta chiếm được Chợ lớn Bảy Biển, ngài sẽ tự mình tổ chức yến tiệc để đãi các vị!”

“Xin chào ngài Hầu tước!”

Bạch Lão Đại cúi đầu sâu sắc, cùng với nhiều tên cướp biển khác, thi lễ cho Lý Vô Tật.

Nhưng không ngờ vì uống quá nhiều rượu và quá hứng thú, anh ta quên mất việc tiêu hóa. Khi cúi đầu, bụng anh ta bỗng nhiên óc ách, cổ họng phát ra tiếng “è”, và anh ta bắt đầu nôn ra những luồng hơi chua. Có vẻ như rượu trong bụng anh ta sắp phun ra ngoài.

Lý Vô Tật giật mình, khuôn mặt tái nhợt, vội vàng bỏ đi.

Những thủ lĩnh cướp biển khác muốn cười nhưng không dám. Thấy cảnh tượng xấu hổ của Bạch Lão Đại, họ quên hết sự bực bội khi anh ta uống ba thùng rượu, và càng tin chắc rằng kẻ này không thể nào có âm mưu gì cả.

Bạch Lão Đại nôn thêm vài lần, cố gắng nuốt lại những thứ còn sót lại trong cổ họng. Anh ta biết mình vừa gây ra rắc rối lớn và có thể làm Lý Vô Tật tức giận, nhưng không kịp gọi những thủ lĩnh cướp biển khác, chỉ vội vàng chỉnh lại quần áo, lau mồ hôi trên mặt bằng khăn nóng, rồi chạy theo hướng mà Lý Vô Tật đang đi.

“Ngài Hầu tước, ngài Hầu tước!”

Bạch Lão Đại vội vàng chạy theo Lý Vô Tật trên con đường dẫn đến khoang tàu số một.

“Tư lệnh Bạch, còn có việc gì nữa sao?”

Lý Vô Tật quay đầu lại và nói một cách lạnh lùng: “Nếu không có việc gì, hãy quay về và tổ chức lại đội quân của mình đi. Như bạn đã nói, việc kiểm soát nhiều nhóm cướp biển như vậy thực sự không dễ dàng. Đế quốc đã rất ưu ái bạn; bạn cần phải cố gắng hết sức để phục vụ Đế quốc, mới xứng đáng với danh hiệu ‘trung thành và nghĩa khí’.”

“Vâng, vâng! Tôi sẽ cố gắng hết sức, sẵn lòng hy sinh mạng sống mình vì Đế quốc… À…” Bạch Lão Đại lắp bắp, không biết mình đang nói gì, và cảm thấy rất ngại ngùng, “À… lúc nãy tôi hơi, hơi say một chút… Mong ngài Hầu tước đừng… Ừm, đừng…”

Lý Vô Tật Nhịn mãi rồi mới cố gắng nở một nụ cười.

Lần này, chiếc áo lông của Bạch Lão Đại bị dính đầy rượu và nước sốt, bóng loáng và có mùi thơm kỳ lạ; trông thật là lộn xộn. Ngay cả khi cách xa mười tấm lụa, Lý Vô Tật – người luôn coi trọng sự sạch sẽ – cũng không thể tự mình vỗ vai anh ta được.

Người hầu thân cận biết rõ tính cách của chủ nhân, nên đã thay mặt Lý Vô Tật tiến lên và vỗ nhẹ vào vai Bạch Lão Đại.

“Tư lệnh Bạch, ông là người tốt trong mọi mặt… Chỉ là trước đây, ta thực sự không hề biết rằng ông lại có thói quen uống rượu.”

Lý Vô Tật nói một cách thành khẩn: “Ta cũng hiểu phong cách hoạt động và cách sinh tồn của các bạn, những người thuộc băng đảng cướp biển này. Nhiều lúc, áp lực tinh thần rất lớn; nếu luôn căng thẳng như vậy, rất có thể sẽ đi đến con đường sai lầm. Vì vậy, một số người trong số các bạn thích sử dụng rượu đặc biệt để thư giãn tâm trí, ổn định tinh thần… Có thể coi đó là một phương pháp tu luyện đặc biệt.”

“Nhưng bây giờ, cuộc chiến sắp bắt đầu, và ông vừa mới thu phục được những kẻ cứng đầu đó… Ông cần phải tỉnh táo hết mức có thể. Nếu thực sự say rượu và gây ra rắc rối, ngay cả ta cũng không thể bảo vệ được ông đâu.”

“Vâng!”

Bạch Lão Đại lập tức tỉnh táo lại, ngực ngực nói: “Thưa lãnh chúa, từ giờ trở đi, tôi sẽ không uống một giọt rượu nào nữa. Nếu còn uống thêm một giọt nữa, xin lãnh chúa cắt lưỡi tôi đi!”

“Ta không cần lưỡi của ông… Ta chỉ muốn Thị trường Đại Hải, muốn mạng sống của những kẻ phản bội như Vạn Giới Thương Minh và Phe cải cách!”

Lý Vô Tật nheo mắt, nghiến răng nói, sau đó lại giảm giọng xuống, nói một cách thành khẩn: “Tư lệnh Bạch ạ… Đừng nghĩ rằng ta chỉ coi các bạn như những quân cờ hay những con dê thế mạng. Ít nhất thì, ông và những người khác là khác nhau.”

“Nếu thực sự chỉ là những quân cờ hay những con dê thế mạng, sự sống chết của ông hoàn toàn không liên quan gì đến ta… Việc ông uống rượu hay không cũng chẳng có gì quan trọng đối với ta cả… Ta cũng không cần phải nói nhiều như vậy.”

“Nhưng ta thực sự rất tin tưởng vào ông… Ta cho rằng ông là một người có tiềm năng… Tin rằng ông không nên mãi mãi sống trong băng đảng cướp biển này… Có lẽ ông mới gia nhập họ không lâu, vẫn còn cơ hội để thay đổi…”

“Nào, nào, ở đây không có kẻ cướp sao nào khác cả. Chúng ta hãy thành thật với nhau mà nói. Theo ý kiến của anh, việc Bốn gia tộc lớn quảng bá thu hút người cướp sao là xuất phát từ lòng chân thành hay không? Có khả năng sau khi đạt được mục đích, họ sẽ quay lưng lại với chúng ta không?”

Bạch Lão Đại bỗng ngập ngừng, dường như không ngờ Lý Vô Tật lại nói ra những điều này một cách sâu sắc đến thế. Anh ta không biết phải trả lời thế nào, và mồ hôi lạnh bắt đầu rơi dày đặc trên trán mình: “Thưa ngài, tôi… tôi không biết, ừm, tôi khó có thể nói rõ được.”

“Rốt cuộc là không biết, hay chỉ là không muốn nói ra thôi?”

Lý Vô Tật mỉm cười, bình tĩnh trả lời: “Thực ra, anh nên hiểu rằng những kẻ đã làm cướp sao suốt hàng chục, hàng trăm năm, những tính xấu xa của họ đã ăn sâu vào xương tủy. Ngay cả khi họ mang danh nghĩa của quân đội chính quy, họ vẫn không thể kiểm soát bản thân được. Nếu phải chịu đựng quá lâu, bản chất xấu xa của họ cuối cùng vẫn sẽ trỗi dậy và họ sẽ tiếp tục gây rối.”

“Vì vậy, sự hợp tác với những người này chỉ là tạm thời mà thôi. Một ngày nào đó, ‘Chung Nghĩa Cứu’ sẽ tiếp tục được tái tổ chức để loại bỏ hoàn toàn dấu ấn của những kẻ cướp sao trong quá khứ, và chỉ khi đó chúng mới có thể trở thành một quân đội chính quy thực sự.”

“Lúc nãy anh nói về ‘đội ngũ trung thành’. Nhưng những kẻ cướp sao kia có xứng đáng được coi là đội ngũ trung thành của ta không?

“Chỉ có anh, Tổng chỉ huy Bạch, Bạch Lão Đại, thôi. Ta thực sự rất kỳ vọng vào tương lai của anh. Ta đang nuôi dưỡng anh như một đồng minh thân cận và một thành viên của đội ngũ trung thành. Kể cả sau khi ‘Chung Nghĩa Cứu’ được tái tổ chức, ta cũng sẵn sàng đầu tư mọi thứ để xây dựng cho anh một hạm đội vũ trụ với quy mô chưa từng có, một hạm đội mạnh mẽ đến mức có thể chiến đấu bất bại trên hàng trăm vùng lãnh thổ Đại Thiên Thế Giới.”

“Nói tóm lại, ta tin chắc rằng anh sẽ trở thành một trong những chỉ huy hạm đội mạnh mẽ nhất của đế chế trong vòng một trăm năm tới, chứ không phải là một kẻ cướp sao không đáng được kể.”

“Bây giờ, anh đã hiểu được tầm quan trọng của mình rồi đấy. Người trẻ ạ, tương lai của anh rất rộng lớn; hãy cố gắng hết sức nhé.”

Bạch Lão Đại dường như rất ngạc nhiên, không ngờ Lý Vô Tật lại nhìn nhận vấn đề một cách rõ ràng đến thế, và nói ra những lời này một cách sâu sắc đến vậy, đồng thời đánh giá cao mình đến thế.

Môi anh ta

“Ôi…” Bạch Lão Đại khóc nức nở, “Cuộc đời này dù ban đầu là do cha mẹ tôi cho, nhưng bây giờ thì hoàn toàn thuộc về ngài rồi! Ú ú ú, cha mẹ ruột của tôi đã qua đời từ nhiều năm trước; suốt bao năm qua, tôi phải sống cô đơn trong biển sao, chưa ai dạy tôi cách sống đúng đắn. Vì hoàn cảnh bắt buộc, tôi mới lạc hướng… Thực sự, tôi rất hối tiếc vì đã trở thành kẻ cướp sao.”

“Ngài đã có ân huệ lớn lao với tôi, không hề coi thường xuất thân khiêm tốn của tôi. Ngài chăm sóc và dạy dỗ tôi một cách tỉ mỉ như vậy… Tôi thật sự không biết phải nói gì để bày tỏ lòng biết ơn. Ngài ơi, tôi còn có một điều xin, nếu nghe có vẻ quá đáng, xin ngài hiểu rằng đó chỉ là lời nói lung tung của kẻ say mà thôi… Đó là… cha mẹ ruột của tôi đã mất từ lâu, tôi phải chịu đựng sự cô đơn và đau khổ… Nhưng ngài lại đối xử tốt với tôi như cha mẹ vậy, khiến tôi cảm thấy ấm áp như được che chở bởi gia đình… Và tôi bỗng nghĩ… nếu ngài có thể trở thành cha nuôi của tôi thì thật tuyệt vời!”

“Ồ… Tôi biết điều này thật là quá liều lĩnh… Ngài là người cao quý như vậy, làm sao có thể nhận tôi làm con nuôi được chứ? Nhưng xét đến tuổi tác của ngài, thực ra ngài cũng giống như ông ngoại của tôi… Nghe nói các thiếu gia của ngài đều là những người mạnh mẽ và có phẩm chất cao quý, là trụ cột của đất nước… Nếu tôi có thể trở thành con nuôi của một trong họ, thậm chí là cháu trai nuôi của ngài, thì đó chính là phúc đức lớn lao mà ba kiếp luân hồi tôi mới có được.”

Lý Vô Tật hơi ngạc nhiên, nhìn Bạch Lão Đại một cách kỹ lưỡng.

Bạch Lão Đại cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười khúc khích rồi cúi đầu xuống.

“Anh thật là…” Lý Vô Tật suy nghĩ mãi mà không biết phải diễn tả Bạch Lão Đại như thế nào, rồi vẫy tay nói: “Chuyện này… Khi trận chiến ở Chợ Lớn Bảy Biển kết thúc, sau khi chúng ta triệt phục hoàn toàn bọn phiến quân Vạn Giới Thương Minh rồi hãy nói tiếp. Nếu anh có tấm lòng hiếu thảo như vậy… Hừm, cũng không thể từ chối được.”

“Cảm ơn ngài!” Bạch Lão Đại vui mừng đến nỗi lại quỳ xuống.

Lần này, anh không chỉ quỳ một chân, mà là quỳ cả hai chân.

Lý Vô Tật lập tức lùi lại, và người hầu cận cũng bước vào để ngăn anh quỳ xuống được.

“Đừng làm vậy nữa, bây giờ ngài đã là một tướng lĩnh quan trọng của Đế vương rồi, phải giữ thể diện xứng đáng với địa vị đó chứ.”

Lý Vô Tật thực sự không nhịn được nữa, chỉ vào chiếc áo khoác lông của Bạch Lão Đại và nói: “Còn cái quần áo này nữa, mau thay đi cho. Chẳng phải đã phát cho các người đồng phục thông thường và đồng phục chiến đấu của Đế vương sao? Một người lính chính quy thì phải có vẻ ngoài của một người lính chính quy!”

“Vâng, lời dạy của hầu gia quả thật đúng đắn!”

Bạch Lão Đại lập tức bắt đầu cởi quần áo, trông có vẻ như muốn cởi hết trước mặt Lý Vô Tật.

Lý Vô Tật thở dài, không thể nhìn thêm được nữa, liền vội vàng rời đi.

“Ôi, đợi đã, hầu gia hãy dừng lại một chút!”

Bạch Lão Đại vừa cởi đồ vừa chạy theo sau.

“Còn việc gì nữa?”

Lý Vô Tật kiên nhẫn đến giới hạn, nói với vẻ mặt nghiêm túc:

“Không có gì cả, chỉ là xin hầu gia hãy cẩn thận trên đường đi.”

Bạch Lão Đại nói một cách đáng thương: “Ngài để lại một nửa hạm đội, chỉ mang theo nửa còn lại mà đi… Xin hãy đề phòng mọi rủi ro nhé.”

Lý Vô Tật nhún môi và nói: “Hạm đội hộ tống của Vạn Giới Thương Minh đã bị chúng ta tiêu diệt hết tại cảng Blue Sky Market; không một con tàu nào thoát ra được. Những hạm đội khác của họ đang vội vàng đổ về Thị trường Seven Seas để tập trung lực lượng bảo vệ căn cứ của mình. Còn những hạm đội khác của Phe cải cách thì đang ở kinh đô lo liệu tình hình… Làm sao họ có thể điều quân đến đây được chứ? Tôi cần phải cẩn thận tránh mọi rủi ro mới đúng.”

Bạch Lão Đại nhận ra mình đã nói sai, mặt đỏ bừng và nói: “Chỉ là tôi muốn nhắc nhở hầu gia… hãy cẩn thận với những kẻ tu luyện đấy!”

“Những kẻ tu luyện?”

Lý Vô Tật đang định bước đi thì lại dừng lại, hỏi: “Lâu lắm rồi tôi không nghe thấy cái tên cổ xưa đó nữa… Bây giờ là thời đại nào rồi, sao vùng này vẫn còn những kẻ tu luyện nhỉ?”

“Có chứ, làm sao không có được?”

Bạch Lão Đại nói một cách nghiêm túc: “Những kẻ tu luyện này còn hung ác và đáng sợ hơn cả chúng ta – những tên cướp vũ trụ nữa. Họ không có ham muốn riêng, không có điểm yếu, cũng không thể thương lượng hay thu hút họ được… Không ai hiểu nổi họ đang nghĩ gì; họ hoàn toàn không sợ thất bại hay cái chết.”

“Trong vùng thiên hà này, đã nhiều năm rồi không còn những kẻ tu luyện xuất hiện nữa… Nhưng gần đây lại bắt đầu có tin tức về họ. Những kẻ nhỏ bé thì không sao cả… Chỉ là chúng đánh cắp vài than