Dù là ba láp cánh, ốc sên hay cá mập giáp, tất cả đều là những bá chủ thực thụ của đại dương.

Ba láp cánh và ốc sên đều sở hữu lớp vỏ cứng rắn cùng kích thước “khổng lồ” so với hầu hết các sinh vật biển cổ đại – trong thời đại mà hầu hết các loài này chỉ lớn hơn một chút so với sinh vật phù du, chúng chính là những cỗ máy giết chóc đáng sợ nhất.

Còn cá mập giáp thì càng không cần nói; ngoài lớp vỏ cứng, chúng còn sở hữu khả năng di chuyển nhanh chóng, có thể lao vào tấn công mọi con mồi trên đường đi.

Nhưng Lý Diệu đã không do dự mà loại bỏ cả ba lựa chọn tiến hóa này. Bởi vì ông ta hiểu rõ rằng, dù ba láp cánh, ốc sên hay cá mập giáp có mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng chúng cũng đều bị loại bỏ theo dòng chảy của thời gian.

Kích thước quá lớn đồng nghĩa với việc chúng cần tiêu tốn nhiều năng lượng hơn để tồn tại, và phải dành phần lớn thời gian cho việc săn mồi và tiêu hóa. Lớp vỏ cứng quá mức vừa cản trở khả năng biến đổi gen của chúng, vừa khiến chúng lạc vào ảo tưởng an toàn, từ đó mất đi động lực tiến hóa.

Một sinh vật thiếu đi ý thức nguy cơ và tinh thần tiến lên, chắc chắn sẽ không có tương lai, và không bao giờ có thể khơi dậy ngọn lửa tiến hóa; chúng chỉ có thể trở thành hóa thạch sau hàng tỷ năm mà thôi.

Vì vậy, Lý Diệu đã loại bỏ tất cả các loài săn mồi hàng đầu, thay vào đó lại chọn một loài cá bạc nhỏ bé, không mấy nổi bật, làm phương tiện chứa đựng ý thức của mình.

Nói là cá bạc, nhưng kích thước trung bình của chúng không quá nửa centimet, trông giống như những con bọ nhỏ lấp lánh ánh bạc. Loài cá này hầu như không có khả năng săn mồi, ngược lại, chúng lại là thức ăn lý tưởng cho các loài săn mồi hàng đầu như ốc sên, ba láp cánh và cá mập giáp. Khi những kẻ săn mồi này đi lang thang xung quanh chúng, chúng hoàn toàn không thể chống cự, chỉ có thể để mình bị giết chóc mà thôi.

Tuy nhiên, chúng lại sở hữu một ưu điểm lớn nhất, đó là khả năng sinh sản và tồn tại phi thường. Vòng đời của chúng rất ngắn, và trong suốt khoảng thời gian ngắn ngủi đó, chúng gần như luôn ở trong trạng thái giao phối và sinh sản. Chúng đã tiến hóa thành hai giới riêng biệt; mỗi con cá cái khi tiết ra tinh trùng, có thể sản sinh ra hàng ngàn hạt giống nhỏ li ti. Chỉ cần hấp thụ nhiệt lượng từ mặt biển, chúngChỉ cần có cơ hội sống sót.

Hệ tiêu hóa đặc biệt của chúng còn có thể chuyển hóa hầu như mọi loại thức ăn thành năng lượng – từ sinh vật phù du trên mặt biển, đến xác thối của các loài săn mồi hàng đầu, từ tảo nguyên thủy dưới

Ngay từ khi sự sống bắt đầu xuất hiện, số lượng đã trở thành một yếu tố quan trọng hơn nhiều so với chất lượng.

Ý thức của Lý Diệu đã gắn bó sâu sắc với những con cá bạc nhỏ này, và anh ta đã dành hết tâm huyết để lựa chọn những hướng biến đổi có thể giúp tăng số lượng của loài mình. Anh ta đã từ chối việc làm cho cá bạc nhỏ có kích thước lớn hơn, loại bỏ khả năng phủ lên cơ thể chúng những lớp vỏ cứng chắc, và cũng không ngần ngại loại bỏ những biến đổi có vẻ hung hãn nhưng thực ra chỉ dẫn đến sự diệt vong của chúng – chẳng hạn như việc phát triển những chiếc răng sắc nhọn hơn. Thay vào đó, anh ta đã trao cho chúng khả năng tiêu hóa và sinh sản mạnh mẽ hơn, cùng với khả năng cảm nhận nhạy bén hơn đối với từ trường của hành tinh, và khả năng di chuyển xa hơn.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hoặc qua hàng tỷ năm tiến hóa, những con cá bạc nhỏ cùng các biến thể của chúng đã dần lan rộng khắp đại dương mênh mông – từ Bắc Cực lạnh giá đến xích đạo nắng chanh, mọi vùng biển đều ánh lên ánh sáng của chúng.

Trong thời gian đó, các loài như ba láp móc bị che phủ bởi bùn đáy biển, nautilus trở nên trống rỗng, còn những con giáp xác từng thống trị một thời gian dài, sau khi phát triển những lớp vỏ càng lúc càng cứng chắc, những chiếc răng càng lúc càng sắc nhọn, và kích thước cơ thể càng lúc càng lớn, lại dần bị gánh nặng bởi “bộ giáp, khiên và vũ khí” nặng nề của mình, không thể theo kịp sự nhanh nhẹn và tốc độ của thế hệ sinh vật biển mới, và cuối cùng đã bị chính cái bụng không bao giờ no của mình nuốt chửng, trở thành những kẻ thất bại trong quá trình tiến hóa.

Những bá chủ mới của đại dương đã xuất hiện.

Có những con cá mập có hình dáng thon gọn, tốc độ nhanh hơn và linh hoạt hơn; có những con bạch tuộc có khả năng thay đổi màu da và hình dáng, sở hữu tám chiếc xúc tu vừa mềm mại vừa cứng cáp, thậm chí có thể sử dụng luồng nước để tăng tốc độ di chuyển; còn có những loài sứa đã tiến hóa thành những sinh vật độc hại.

Hầu hết các bá chủ biển này đều coi cá bạc nhỏ là một trong những món ăn chính trong thực đơn của mình. Có một loại cá voi có những đốm sao trên cơ thể, có thể nuốt chửng hàng tấn cá bạc nhỏ chỉ trong một hơi thở, và vì vậy chúng đã tiến hóa ra một hệ thống cơ quan đặc biệt để lọc nước biển và hấp thụ cá bạc nhỏ.

Nhưng dù họ giết chóc một cách man rợ đến đâu, cũng không thể làm giảm số lượng tổng thể của cá bạc nhỏ; ngược lại, chúng đã trở thành nền tảng của toàn bộ chuỗi thức ăn, là yếu tố then chốt giúp cho vô số lo

Quan trọng hơn nữa, áp lực của nước biển khiến cho “lửa”, loại chất xúc tác tự nhiên cho sự phát triển của nền văn minh, gần như không thể tồn tại; huống chi là việc luyện kim hay phát triển văn minh được. Hầu hết các tổ tiên của sinh vật thông minh có cơ sở cacbon đều ra đời trong đại dương, nhưng họ đều phải trải qua “bước nhảy mạo hiểm” từ đại dương lên đất liền; nếu không, rất khó để họ phát triển thành những nền văn minh hoàn thiện và hiệu quả. Mặc dù vũ trụ rộng lớn và đầy bí ẩn, trong hàng tỷ sinh vật, không thiếu những loài thông minh như “chủng tộc Công Công” – những sinh vật giống với sứa, sinh ra từ sông hồ – nhưng đó chỉ là số ít cực kỳ ít mà thôi. Ngay cả chính chủng tộc Công Công cũng chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của Bàn Cổ Tộc và các chủng tộc khác mà mới thực sự tiến hóa đến kỷ nguyên vì sao. Dưới sự chỉ huy của Lý Diệu, cuộc “chiến tranh đổ bộ” hùng vĩ và Kinh hoàng khiếp sợ đã bắt đầu, từ đại dương lên đất liền. Đây không phải là một cuộc chiến diễn ra trong một sớm một chiều, cũng không phải là cuộc chiến vì quyền lợi của từng thành phố hay vùng đất cụ thể; đây là cuộc chiến kéo dài hàng tỷ năm, nhằm định đoạt sự thăng trầm của một nền văn minh. Những con cá bạc nhỏ ban đầu bị sóng đánh dạt lên bãi biển, hoặc vì sợ hãi trước những kẻ săn mồi mạnh mẽ mà vội vàng nhảy lên bờ, đều thất bại một cách không thể tránh khỏi. Nhưng Lý Diệu có đủ kiên nhẫn và hướng tiến hóa rõ ràng; ông đã nắm bắt những khả năng có ích nhất trong hàng tỷ khả năng biến đổi, mang lại cho một số con cá bạc khả năng thở trong không khí, cũng như khả năng di chuyển, nhảy lên và đào hang trên bãi cát nhờ vào những chiếc vây mạnh mẽ. Những con cá này thậm chí còn học cách dùng vây để đào hang trên cát, chui vào bên trong để giữ cho cơ thể luôn ẩm ướt, chờ đợi lúc thủy triều lên để có thể tự do đi lại giữa đại dương và đất liền, giống như loài sinh vật cổ xưa gọi là “đỉa biển”. Con đường tiến hóa luôn đầy cô đơn và nguy hiểm. Những con cá bạc nhảy nhót trên đất liền phải đối mặt với vô số khó khăn và nguy hiểm gấp hàng trăm lần so với ở quê hương ấm áp và thoải mái của chúng – đại dương. Nhưng để vượt qua những nguy hiểm này, hoặc nói cách khác, để những gen không thích nghi với sự thay đổi bị loại bỏ trong cuộc cạnh tranh sinh tồn khốc liệt, các thế hệ cá bạc sau này đều được trang bị những khả năng sinh tồn mạnh mẽ hơn. Lớp vảy và vây biến mất, thay vào đó là những chi và đuôi mạnh mẽ hơn; da của chúng phủ đầy chất nhầy có khả năng ngăn cản không khí xâm nhập; miệng

Con đường tiến hóa sau này giống như việc bước vào làn đường nhanh; mọi thứ thay đổi với tốc độ chóng mặt, từ biển cả trở thành đồi cỏ, từ sao trời chuyển dịch không ngừng.

Thời đại đang thay đổi, môi trường đang thay đổi, và tất cả các sinh vật dường như đều đang thay đổi một cách điên cuồng, như thể chúng đã được lắp đặt bánh răng để hoạt động với tốc độ cao nhất.

Lý Diệu đã từ chối việc khiến các loài mà mình kiểm soát phát triển theo hướng của những sinh vật có vỏ cứng khổng lồ, bởi vì ông ấy biết rằng, mặc dù trong một giai đoạn xa xưa, những loài côn trùng và động vật chân khớp khổng lồ thực sự là những bá chủ của mặt đất, nhưng do sự biến đổi của thực vật và lượng oxy trong không khí ngày càng giảm, kích thước của chúng buộc phải giảm xuống, và chúng không còn có thể cạnh tranh với các loài săn mồi hàng đầu nữa.

Ông ấy cũng đã bác bỏ ý tưởng biến chúng thành những “nền văn minh của đàn ong”, mặc dù trí tuệ tập thể quả thực có thể tạo ra những nền văn minh mạnh mẽ, nhưng điều đó vẫn không phù hợp với quan điểm của Lý Diệu.

Tương tự, ông ấy cũng không hề suy nghĩ gì mà đã từ chối con đường phát triển thành những loài bò sát khổng lồ. Khi khủng long giẫm nát mặt đất, giết chóc và gầm rú, ông ấy thà liên tục thu nhỏ kích thước của chính mình và trốn tránh trong các bụi cây và hang động còn hơn.

Chỉ có các loài động vật có vú mới là hướng tiến hóa đúng đắn duy nhất. Lý Diệu tin chắc vào điều này và đã cam chịu những cái giá phải trả trong thời gian tạm thời.

Quả nhiên, những trận mưa thiên thạch như đã được dự đoán đã ập đến; non sông thay đổi màu sắc, mặt trời và mặt trăng không còn sáng, vô số loài thực vật héo úa và biến mất, trong khi nhiều loài thực vật mới lại thay đổi môi trường khí quyển theo những cách hoàn toàn khác biệt. Những “vua của mặt đất” một thời oai phong như khủng long, hoặc là chết dưới ngọn lửa dữ dội do mưa thiên thạch gây ra, hoặc là chết vì sự thay đổi đột ngột của thành phần không khí, hoặc là không thể tiêu hóa được những loại thực vật mới mọc lên, chỉ có thể nhìn đám thực vật xanh tươi mà chết đói.

Đây là một kỷ nguyên mới, đây là sân khấu của các loài động vật có vú!

Cho đến lúc này, những lựa chọn thận trọng ban đầu và quyết tâm kiên trì của Lý Diệu đã mang lại những kết quả xứng đáng. Những gen dường như vô ích đó đã bắt đầu biến đổi một cách đa dạng và phong phú, giúp ông ấy chiếm ưu thế trong cuộc “bùng nổ sinh học” mới này. Ông ấy là người đầu tiên tiến hóa thành một sinh vật có bộ não lớ