Cực Thiên Giới, ngôi sao Thiên Cực.

Kinh đô.

Lúc này, tình hình tại trung tâm vũ trụ, trong khu vực trái tim của Chân Nhân Loại Đế Quốc, giống như mặt sông bị băng phủ vào đầu tháng hai mùa xuân; dưới lớp băng, dòng nước chảy xiết, nhưng từ bờ nhìn lại, vẫn chỉ là một màn sương băng im lặng, tất cả các sinh vật nhỏ đều bị mắc kẹt bên trong lớp băng, không hề có dấu hiệu của sự tan băng.

Những kẻ nổi loạn trung thành với Phe cải cách không hề tiến hành cuộc tấn công lớn vào kinh đô như thông tin đã được báo cáo, mà thay vào đó, chúng đã sử dụng chiến thuật “dụ hổ ra khỏi núi, tấn công vào hướng khác”, và đã xâm nhập mạnh mẽ vào lãnh thổ sâu thẳm của Lý Gia – hành động này gây ra quá nhiều tiếng vang, và tự nhiên không thể qua mắt được ba gia tộc còn lại.

Tuy nhiên, thế giới Gu Yu quá nhạy cảm, Lý Gia đã kiểm soát tất cả các thông tin, tuyên bố rằng họ sẽ tập trung lực lượng tinh nhuệ để tự mình giải quyết vấn đề với phe nổi loạn; các gia tộc còn lại cũng không dám vội vàng tiến vào vùng sâu thẳm của Lý Gia để “giúp đỡ” trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, mà chỉ có thể đứng nhìn từ xa.

Hơn nữa, sự hoạt động bí ẩn và nhanh chóng của phe nổi loạn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc; những cuộc bạo loạn nhỏ và các tin đồn liên tục xảy ra tại kinh đô, ai biết đây có phải là kế hoạch của phe nổi loạn hay không… Có lẽ khi bốn gia tộc này giảm bớt sự cảnh giác đối với kinh đô, phe nổi loạn sẽ tiến hành những hành động lớn hơn nữa tại đó.

Vì vậy, các lực lượng tinh nhuệ của bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc vẫn tiếp tục đóng quân tại kinh đô, chỉ có Lý Gia mới điều động một số lực lượng về phía sau.

Nếu suy nghĩ sâu sắc hơn, ba gia tộc còn lại chắc chắn cũng đang âm thầm mỉm cười; họ mong muốn phe nổi loạn gây ra càng nhiều rối loạn trong nội bộ của Lý Gia thì càng tốt… Ngay cả khi Lý Gia yêu cầu họ hỗ trợ quân sự, họ cũng sẽ phải thương lượng các điều khoản trước!

Thời gian trôi qua, chắc chắn không thể che giấu được sự thật lâu dài.

Nhưng trong vòng ba đến năm ngày, tình hình vẫn duy trì sự cân bằng tinh tế, thậm chí là tĩnh lặng.

Mặt khác, Chân Nhân Loại Đế Quốc quá lớn; đến mức bất kỳ sự bất ổn nghiêm trọng nào cũng khó có thể ảnh hưởng ngay lập tức đến mọi ngóc ngách.

Đế quốc giống như một con khủng long dài hàng trăm km; ngay cả khi đuôi của nó bị cháy, những tín hiệu đau đớn từ các đầu dây thần kinh vẫn cần thời

Đối với những vi khuẩn và côn trùng sống trong những “nếp gấp” khổng lồ của đế chế này, điều đó càng đúng hơn nữa.

Dù tầng lớp cai trị có thay đổi triệt để đến mức nào, dù họ có dùng đủ mưu mô và âm mưu để cải cách hay tuyên truyền về đế chế, về chiến thắng, về nền văn minh loài người… những từ ngữ hùng vĩ và hoa mỹ đó, đối với những vi khuẩn và côn trùng này, vấn đề quan trọng nhất vẫn là làm sao thanh toán được hóa đơn của ngày hôm qua và tìm được thức ăn cho ngày hôm nay, để bản thân và có thể cả gia đình mình có thể tiếp tục sống sót một cách khó khăn.

Cung điện hoàng gia và lục địa chính nơi Viện Nguyên Lão tồn tại – lục địa Hắc Tinh, các khu vực ngầm dưới lòng đất, khu vực 36…

Việc dùng từ “nếp gấp” để miêu tả những góc tối không được ánh sáng rực rỡ của đế chế chiếu tới thật sự rất chính xác.

Bởi vì những hẻm núi do cuộc chiến tranh ác liệt giữa các hoàng đế và những kẻ mang danh “Thần Huyết” tạo ra, những hẻm núi hẹp và sâu thẳm, nơi quái vật và con người lẫn lộn, bầu không khí u ám và ô nhiễm, quả thực giống như những nếp gấp rối ren và bẩn thỉu trải khắp thân thể của một con quái vật khổng lồ.

Mỗi “nếp gấp” đó chính là một khu vực lớn; chiều dày từ vài nghìn mét đến mười nghìn mét, nơi sinh sống của hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu người, nhiều hơn cả một thành phố lớn như Thế giới ngoại vi.

Ban ngày, những “nếp gấp” này phun ra khói đen và hơi nước vào bầu trời; ban đêm, những ánh sáng mờ ảo và tối tăm liên tục le lói, như những đám khói lấp lánh không ngừng tuôn ra ngoài.

Đó chính là dấu hiệu duy nhất cho thấy sự tồn tại và sự sống còn của loài kiến sống suốt ngày trong những nếp gấp tối tăm này.

Khu vực 36 là một trong những khu vực gần cung điện hoàng gia và Viện Nguyên Lão nhất, được coi là “nơi tốt đẹp nhất”, với tình hình an ninh và môi trường tương đối tốt.

Còn những khu vực nằm sâu dưới lòng đất khoảng một hai trăm mét, vẫn còn được ánh nắng mặt trời chiếu tới vào buổi trưa, so với toàn bộ hệ thống thành phố ngầm này, thì vẫn được coi là “khu vực cao cấp”.

Những người có đủ điều kiện và khả năng tài chính để sống ở đây chủ yếu thuộc hai nhóm người:

Một nhóm là những người xuất sắc trong số những người “nguyên thủy”, thường là các thợ giám sát trong các nhà máy ngầm, một số ít người may mắn thành công trong kinh doanh, cũng như gia đình của những người tu luyện hoặc những tay sai cấp cao.

Nhóm còn lại là những người tu luyện – những kẻ thất bại trong giới tu luyện, những ng

Nếu muốn chiến thắng, người ta phải không ngần ngại dùng mọi biện pháp để tu luyện đến cấp độ cao hơn; bất chấp tình trạng sức khỏe của bản thân, liều lĩnh lao vào con đường tu luyện đó, điều này khiến tỷ lệ gặp phải những rủi ro nghiêm trọng và suy sụp về tinh thần tu luyện tăng lên đáng kể. Nếu trong quá trình tu luyện xảy ra vấn đề, hoặc thất bại trong cuộc cạnh tranh khốc liệt, bị thương, mắc bệnh nặng, thậm chí bị các quy luật tự nhiên chi phối khiến cơ thể già đi… Tất cả những yếu tố này đều có thể khiến người ta tụt xuống vực sâu, trở thành “rác thải”, không còn giá trị gì nữa, và kết cục thường rất bi thảm.

Như câu nói “Một vị anh hùng thành công, hàng vạn người phải gánh chịu hậu quả”, khi một người tu luyện bay lên tận mây xanh, có lẽ có đến chín mươi chín người khác lại rơi xuống vực sâu. Điều này đặc biệt đúng với những người tu luyện theo hướng chiến đấu, vì đặc thù nghề nghiệp của họ, họ có nguy cơ bị thương nặng và gặp phải những rủi ro nghiêm trọng cao hơn nhiều so với những người tu luyện khác. Hàng ngày phải chiến đấu không ngừng, họ không tránh khỏi việc để lại nhiều vấn đề sức khỏe cho bản thân, đồng thời cũng có thể tạo ra nhiều kẻ thù không tha.

Khi đang ở đỉnh cao sự nghiệp, khi sức khỏe dồi dào và tu luyện đạt đến đỉnh cao, họ có thể sống xa hoa, ngang ngược, uy phong lẫy lừng. Nhưng nếu họ bị bệnh, bị thương, già đi hoặc gặp phải những rủi ro nghiêm trọng, và nếu họ không huấn luyện được những đệ tử mạnh mẽ hay tích lũy được gì, họ rất dễ rơi từ đỉnh cao xuống vực sâu, tan thành mảnh vụn.

Việc ẩn danh và sống trong thế giới ngầm gần như trở thành con đường duy nhất dành cho họ. Những người từng mạnh mẽ một thời, khi rơi vào cảnh nghèo khó và bế tắc, đã trở thành những tay sai, lính đánh thuê, sát thủ, hoặc những đô vật cấp thấp nhất trong các sàn đấu ngầm – những trường hợp như vậy không hiếm gặp.

Họ tiêu hao sinh mạng, đốt cháy linh hồn, dùng hết sức lực cuối cùng để đổi lấy vài đồng tiền kim loại, sau đó ngay lập tức sử dụng chúng để mua những loại thuốc chữa bệnh và giảm đau có hiệu quả cao, thậm chí là những loại thuốc kích thích có tác dụng gây tê và ảo giác mạnh mẽ. Họ vội vàng tiêm chúng vào những động mạch đang phình to bất thường, rồi ngã gục trong góc tối ẩm ướt, mơ mộng về việc tái thiết lại sự nghiệp của mình trong những giấc mơ kỳ lạ… Đó là kết cục đáng thương và không thể tránh khỏi của rất nhiều người tu luyện.

Theo một khía cạnh nào

Hơn nữa, số tiền kiếm được từ công việc đó thậm chí còn không đủ để lấp đầy những “hố không đáy” trong bụng họ, chứ đừng nói đến chi phí y tế khổng lồ.

Khi quyết định theo con đường tu luyện, người ta đã bước vào một con đường đầy gai góc và không có lối trở lại; họ chỉ có thể tiến về phía trước cho đến khi bị hủy diệt, và mãi mãi không thể trở lại làm người bình thường nữa.

Khu vực 36 chính là nơi tập trung của những kẻ tu luyện thất bại này – những người không thuộc về bất kỳ giáo phái, phe lực lượng hay gia tộc nào sẵn lòng đón nhận họ.

Trong vòng nửa năm gần đây, số lượng những kẻ vô dụng này đã tăng lên gấp mười lần, khiến thế giới ngầm vốn đã chật chội trở nên càng thêm hỗn loạn và ồn ào.

Những người mới đến đây gần đây chính là các sĩ quan từng phục vụ trong quân đội xâm lược – chủ yếu là những sĩ quan cấp cao bị thương nặng, tu luyện suy giảm, và không còn đội quân nào để chỉ huy.

Ba mươi năm trước, đế quốc quyết định tiến hành cuộc phản công chiến lược lớn nhất trong gần năm trăm năm, vì vậy đã triển khai cuộc tổng động viên toàn quốc chưa từng có để mở rộng quân đội. Ngay cả những đội quân “dỏm” vốn không được phép sở hữu hạm đội mạnh mẽ trước đây, cũng nhận được sự hỗ trợ từ trung ương, và vì thế mà phát triển mạnh mẽ.

Để thu hút những người tu luyện này phục vụ cho đế quốc – hoặc nói cách khác, để họ đi vào “chỗ rắc rối” của bốn đại gia tộc – ngoài các hình thức hỗ trợ quân sự, các chức vụ quân sự, danh hiệu và tước vị cũng được phân phát một cách rộng rãi, như thể chúng không có giá trị gì vậy.

Vài trăm năm trước, đế quốc vẫn rất nghiêm ngặt trong việc xét duyệt các chức vụ quân sự và tước vị; trong hàng trăm năm không có chiến tranh lớn, thậm chí có những người mạnh mẽ nhưng phải đợi đến già mới được phong là thiếu tướng hoặc trung tướng.

Nhưng lần này, tình hình thực sự là “đất đá lăn xuống, gà chó bay lên”; bất kỳ ai, dù chỉ là một sĩ quan cấp thấp, miễn là có thể tổ chức được một đội quân – dù chỉ là một hạm đội vận tải bán vũ trang được cải tạo từ tàu vận tải dân dụng – cũng có thể nhận được những danh hiệu oai phong như “thiếu tướng chỉ huy trưởng, nam tước của đế quốc”, mà không cần biết liệu đầu họ có xứng đáng với những danh hiệu đó hay không.

Những người như vậy, trong giới thượng lưu của đế đô, được gọi là “những vị tướng không đáng kể”. Nhưng thực sự có không ít những kẻ tu luyện thiếu hiểu biết, hoặc những kẻ có tham vọng muốn liều lĩnh một lần cuối để giành được giàu có và quyền l

Những kẻ này, tay chân cứng cáp nhưng đầu óc lại ngu dốt, làm sao có thể đối đầu nổi với bốn ông trùm xảo quyệt kia? Chúng chỉ bị họ dễ dàng lợi dụng mà thôi, trở thành con cờ hay xác sống trong trò chơi của họ.

Trong số đó, những người may mắn hơn được điều động đến Chiến khu III dưới sự chỉ huy của “Vị Thần Chiến Tranh” Lôi Thành Hổ, có lẽ họ vẫn giữ được đội quân và mạng sống của mình; ngay cả khi chết, họ cũng chết một cách oai hùng.

Nhưng đa số những vị “tướng không tên” kia thì thực sự bị lừa gạt mà vẫn phải tiếp tục phục vụ họ, chết mà không biết mình đã chết như thế nào. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, những đội quân được điều động ra chiến trường đều bị tiêu diệt; bản thân họ thì phải chịu đựng những thương tích nặng nề, thăng trầm về sức mạnh, thậm chí mất tay mất chân, và cả đan điền lẫn Linh Gốc của họ cũng bị hủy hoại.

Đổi lại cho những điều đó, họ chỉ nhận được vài huy chương lấp lánh, hoặc việc được thăng chức một bậc, hoặc những lời hứa suông sáo như “sau khi giành chiến thắng cuối cùng, họ sẽ được ban thưởng xứng đáng, được cấp đất đai ở đây đó”.

Còn về việc “chiến thắng cuối cùng” là gì… Xin lỗi, quyền quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay bốn ông trùm kia, đứng sau ngài Hoàng đế…