Đi Phi Văn kể lể với Lý Diệu một cách nửa thật nửa giả những khó khăn mà mình đang gặp phải, và qua đó, Lý Diệu cũng được nghe về những bí quyết kinh doanh của các “tiểu thương” bên trong Chân Nhân Loại Đế Quốc.

Theo lời Đi Phi Văn, việc buôn bán các nguồn tài nguyên tu luyện quý giá giữa các khu vực khác nhau trong đế chế về lý thuyết là một hoạt động mang lại lợi nhuận khổng lồ.

Tuy nhiên, vì 99% người dân trong đế chế đều là “người bản địa”, tình trạng của họ không khác gì nô lệ, nên nhu cầu thực sự đối với những nguồn tài nguyên này rất thấp, khiến cho thị trường này luôn trì trệ.

Ngay cả những người “bản địa” là công dân tự do của đế chế, họ thường phụ thuộc vào các thế lực mạnh và gia tộc quyền lực; do đó, những nguồn tài nguyên tu luyện họ cần đều được những thế lực này kiểm soát và phân phối. Hầu hết những thứ họ có được đều là hàng kém chất lượng với giá rẻ, nên rất khó để thu được lợi nhuận cao, huống chi xây dựng được những chuỗi sản xuất đa dạng hay các lĩnh vực tiên tiến như Liên bang.

Còn 1% số người “thực sự” có nhu cầu lớn đối với các nguồn tài nguyên tu luyện – dù là Pháp Bảo, áo giáp tinh thể, thuốc men hay tàu vũ trụ, họ đều sẵn lòng trả giá cao.

Nhưng những người này thường sở hữu mạng lưới kinh doanh phức tạp và các đối tác lâu dài; nhiều lĩnh vực đã bị các gia tộc quyền lực lâu đời như “Bốn Gia Tộc Được Chọn Làm Hoàng Kế” độc quyền. Những tập đoàn thương mại mới nổi trong vài trăm năm gần đây hoàn toàn không thể cạnh tranh được với những gia tộc này hay những “thương nhân hoàng gia”.

“99% người dân bình thường không có nhu cầu tu luyện, chỉ có 1% người quý tộc có nhu cầu đó, nhưng toàn bộ thị trường đã bị họ độc quyền từ lâu rồi. Những người mới nhập cuộc dù có cố gắng đến đâu cũng không thể xâm nhập được; nếu không bị họ bóc lột đến tận xương tủy, thì coi như may mắn lắm rồi!” Đi Phi Văn nói với vẻ bất bình.

Lý Diệu nghe xong cũng hiểu ra rằng, bên trong đế chế dù có vẻ như là một mớ hỗn độn, nhưng thực tế vẫn tồn tại hai phe lợi ích chính. Phe đầu tiên chính là những người đã giúp Đế Hoàng Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ lật đổ triều đình khi Chân Nhân Loại Đế Quốc được thành lập, đó là hoàng gia cùng với “Bốn Gia Tộc Được Chọn Làm Hoàng Kế” – những gia tộc quyền lực lâu đời. Trong khoảng một hai trăm năm đầu tiên sau khi đế chế được thành lập, họ gần như chiếm giữ toàn bộ những khu vực quan trọng ở trung tâm Dải Ngân Hà, độc quyền tất cả các lĩnh vực mang lại lợi nhuận lớn, và tr

Sau đó, là những khu vực mà Đế quốc đã phát hiện ra trong quá trình mở rộng lãnh thổ của mình. Những nơi này, có những nơi được cai trị bởi những người dân bản địa mạnh mẽ đã quy phục Đế quốc; còn có những nơi khác lại do những kẻ bị lưu đày sau khi thất bại trong các cuộc tranh đấu quyền lực ở trung tâm Dải Ngân Hà điều hành. Mặc dù sức mạnh của họ không lớn, nhưng vì số lượng đông đảo, suốt gần một thiên niên kỷ, họ cũng đã tích lũy được một số lực lượng và dám bày tỏ sự bất mãn đối với những quy tắc mà các cường quốc ở trung tâm Dải Ngân Hà đặt ra.

Còn những người được gọi là “thương nhân du mục”, thì hoàn cảnh của họ còn tồi tệ hơn nhiều. Hầu hết họ đều là những kẻ đã thất bại trong các cuộc đấu tranh trong suốt thiên niên kỷ qua, mất đi nơi sinh sống và không thể chinh phục được những khu vực mà Đế quốc kiểm soát, nên buộc phải lang thang khắp Dải Ngân Hà như những con chó mất nhà.

Nhóm người được gọi là “Vạn Giới Thương Minh” thực chất là những kẻ thất bại tụ tập lại với nhau để giúp đỡ lẫn nhau, chữa lành những vết thương của nhau – ít nhất là từ hàng trăm năm trước. Nhờ vào khả năng nhạy bén của những người thương nhân, họ đã bắt đầu nhận thấy những vấn đề cứng nhắc và thoái hóa trong hệ thống hiện hành của Đế quốc.

Tuy nhiên, việc họ “nổi dậy” để lật đổ hệ thống cũ và xây dựng một hệ thống mới thì không chỉ thiếu can đảm mà còn không hề có hứng thú hay sức mạnh để làm điều đó. Điều họ có thể làm là đi khắp những vùng ngoại ô Đế quốc, những nơi mà sức mạnh của Hoàng đế và các gia tộc quý tộc không quá lớn, để tìm kiếm những người mạnh mẽ có thể hợp tác hoặc quy phục, hy vọng nhận được sự bảo vệ và mở rộng quan hệ hợp tác, từ đó dần dần xây dựng một thứ gì đó giống như… “thị trường tự do”.

Thế giới Hắc Phong Giới ban đầu là đối tác rất tốt cho nhóm Vạn Giới Thương Minh. Bởi vì Hắc Phong Giới nằm ở vùng chiến sự liên miên, nên họ rất quan tâm đến các nguồn tài nguyên dùng cho việc tu luyện và gần như luôn sẵn lòng tiếp nhận mọi người đến đó. Những người dân bản địa ở Hắc Phong Giới, dưới áp lực của cuộc sống khốc liệt, cũng có nhiều cơ hội tu luyện hơn so với những người dân ở đất liền của Đế quốc. Dù sao thì, ngay cả những “binh lính nô lệ” nhỏ bé, việc trở nên mạnh mẽ hơn một chút cũng là điều tốt.

Hơn nữa, các tu sĩ Hắc Phong nổi tiếng là những người cứng đầu và bất khuất; khi họ nổi giận, họ sẽ không nghe theo lệnh của ai cả, dù đó là Hoàng đế hay bốn gia

Thật đáng tiếc, sự hợp tác giữa hai bên vẫn chưa thể được triển khai một cách sâu rộng hơn nữa; trong khi đó, năm thế giới lớn như Hắc Phong đã bị Liên minh Thánh chiến xâm lược. Sau đó, liên tiếp những biến cố xảy ra, khiến Đi Phi Văn phải ngủ đông trong gần một trăm năm, cho đến khi anh ta đặt chân đến vùng biên giới của Biển Sao.

Điều này quả là ví dụ điển hình cho câu “Khi tưởng không còn lối thoát, bỗng nhiên lại thấy một làng mạc mới hiện ra”. Đi Phi Văn không ngờ rằng tại vùng biên giới của Biển Sao lại tồn tại một quốc gia như “Liên bang Tinh Hoàng”, nơi mà mọi người đều tích cực tham gia vào việc tu luyện!

Trái tim tu luyện của Đi Phi Văn từ lâu đã bị những đồng tiền kim loại lấp lánh của đế quốc chiếm hết chỗ; ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những lý thuyết huyền bí về tu luyện hay kiếm đạo. Nhưng hệ thống kinh doanh hiện hành của liên bang, cùng với việc nó kích thích mạnh mẽ nhu cầu tu luyện của con người, và quy mô của toàn bộ “thị trường tu luyện cũng như chuỗi sản xuất liên quan”, đã khiến trái tim ông ta đập thình thịch vì hứng thú.

Chỉ riêng bảy, tám thế giới nghèo khó ở vùng biên giới của Biển Sao đã có thể tạo nên một thị trường như vậy; nếu có thể áp dụng mô hình này vào khu vực trung tâm của Biển Sao, thì đó sẽ là một khái niệm vô cùng lớn lao!

Đây chính là lý do quan trọng nhất khiến Đi Phi Văn sẵn lòng kiểm soát những tàn quân của hạm đội Hắc Phong và thực hiện “cuộc nổi dậy trên chiến trường”.

Sau cuộc “nổi dậy trên chiến trường”, ông ta đã dành ba năm trời để quan sát và nghiên cứu kỹ lưỡng về cách thức vận hành ngành tu luyện của liên bang, cho đến khi thực sự hiểu rõ mọi thứ, ông ta mới bắt đầu công bố thông tin về “Vạn Giới Thương Minh” một cách bình tĩnh.

“Không ngờ rằng bên trong đế quốc lại tồn tại một tổ chức như vậy!”

Lý Diệu cũng rất vui mừng: “Vậy có nghĩa là giữa Vạn Giới Thương Minh và Liên bang Tinh Hoàng có khả năng hợp tác với nhau phải không?”

“Có, nhưng rủi ro cũng rất cao.”

Đi Phi Văn vẫn tiếp tục giới thiệu một cách tử tế và thành thật. Đúng vậy, với tư cách là một quan chức cấp cao của Vạn Giới Thương Minh, ông ta nắm giữ nhiều nguồn thông tin mật và có thể giao tiếp với nhiều phe phái khác nhau; ông ta cũng biết rõ những điểm yếu trong đế quốc mà có thể xâm nhập được.

Nhưng “Vạn Giới Thương Minh” sau all cũng chỉ là một tổ chức thương mại lỏng lẻo, chứ không phải là một tổ chức cách mạng với tầm nhìn cao cả. Đối với các doanh nhân mà nói, miễn là có lợi nhuận, họ sẵn sàng quay lưng lại với người khác,

Hôm nay, vì lợi ích, chúng ta có thể mời Đi Phi Văn – người đứng thứ hai trong giới Hắc Phong – làm việc với tư cách là một quan chức cấp cao; ngày mai, vì lợi ích, tất cả mọi người cũng có thể quy phục bốn gia tộc lớn có quyền lựa chọn hoàng đế.

Đúng vậy, người của Liên bang đã lấy được bức thư bí mật của hắn, và nhờ đó họ có thể xâm nhập vào một căn cứ bí mật nào đó thuộc Vạn Giới Thương Minh bên trong đế quốc để thu thập rất nhiều thông tin. Nhưng liệu những thông tin này có thực sự đáng tin cậy không, hay kẻ đó có thể bán người của Liên bang cho đối phương ngay lập tức… ai mà biết được!

“Chỉ cần giá cả hợp lý, thậm chí cha mẹ mình cũng có thể được mua kèm theo.”

Đi Phi Văn nói như vậy, “Một quan chức cấp cao đã biến mất suốt một trăm năm, thì anh ta có giá trị bao nhiêu?”

Vì vậy, trong “Kế hoạch Thiên Nhãn”, những thông tin về các căn cứ bí mật Vạn Giới Thương Minh mà Đi Phi Văn cung cấp, cùng với cách liên lạc với một số thương nhân nổi tiếng, đều được giữ lại để sử dụng khi cần thiết.

Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, người của Liên bang mới nên tự mình thu thập thông tin; điều này sẽ đảm bảo tính chính xác và an toàn hơn.

“Nếu muốn tự mình thu thập thông tin, tôi đề nghị nên đặt ‘điểm nhảy đầu tiên’ gần ‘Tinh Vân Ma Kiến’.”

Đi Phi Văn lại đưa ra một thông tin mơ hồ nhưng rất quan trọng.

Cái gọi là “Tinh Vân Ma Kiến” nằm ở rìa ngoài của đế quốc, xa cách Liên minh Thánh, nhưng lại gần hơn với Liên bang. Nó bao gồm khoảng bảy tám Đại Thiên Thế Giới, và được đặt tên như vậy vì ở trung tâm có một tinh vân hình con bò cạp lấp lánh.

Lý do chọn “điểm nhảy đầu tiên” ở đây, là bởi vì nơi này rất có thể tồn tại… những người tu luyện!

Thấy Lý Diệu nhướng mày lên, tỏ ra rất quan tâm, Đi Phi Văn vội vàng giải thích: “Đây chỉ là một câu chuyện huyền thoại mơ hồ mà thôi. Tôi cũng chỉ nghe người ta kể từ hơn một trăm năm trước. Người ta nói rằng ở sâu trong Tinh Vân Ma Kiến có một tổ chức tu luyện được gọi là ‘Ánh Sáng Sao’, và còn có một vị tu luyện già cổ xưa đã kiên trì chống lại đế quốc từ cuối Tinh Hải Cộng Hòa cho đến ngày nay… Thực lực của ông ta thật khó đoán được…”

“Từ cuối Tinh Hải Cộng Hòa cho đến ngày nay?” Lý Diệu không khỏi ngạc nhiên. Nếu đúng như vậy, vị tu luyện già cổ xưa này chắc hẳn đã hơn một ngàn tuổi rồi… Chẳng lẽ ông ta còn sống lâu hơn cả vị “Người sống lâu nhất” nổi tiếng của Liên bang – “Quy Dù Thọ” sao?

Dù những sinh vật này có thể sống được gần ngàn năm nhờ vào việc liên tục ngủ đông, nhưng nếu đó là những nhóm người tu luyện ở sâu trong đế quốc đang chống lại chính phủ, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với cuộc truy quét tàn bạo của đế quốc, và gần như không thể tiếp tục ngủ đông trong thời gian dài được. Vậy làm sao họ có thể sống sót qua hàng ngàn năm trong bối cảnh chiến tranh liên miên như vậy?

“Những câu chuyện về ‘những người tu luyện cổ xưa thời kỳ Tinh Hải Cộng Hòa’, phần lớn chỉ là do người ta truyền tai nhau mà thôi.”

Kim Tâm Nguyệt nói, “Những người dân bình thường bị áp bức trong đế quốc thường đặt hy vọng vào một ‘vị cứu tinh’, đó là một tâm lý hoàn toàn bình thường. Nhưng có lẽ nhóm người tu luyện chống lại này, có tên là ‘Tia Sáng’, thực sự đã tồn tại… Ít nhất thì trong quá khứ là có.”

“Nếu thực sự có một nhóm như vậy, chỉ cần tìm ra một hoặc hai người tu luyện từ đế quốc vẫn tiếp tục chống đối, điều đó cũng đã rất có ý nghĩa đối với chúng ta.”

Lý Diệu gật đầu mạnh mẽ, nhưng vẫn nghi ngờ: “Có thể tin được không? Một nhóm người tu luyện chống lại lại có thể ẩn náu sâu trong đế quốc suốt hàng ngàn năm mà không bị tiêu diệt?”

“Khả năng đó không cao, nhưng đây vẫn là một tin đồn rất thú vị, đáng để chúng ta dành thời gian điều tra. Nếu nó thật sự là sự thật, chúng ta sẽ thu được rất nhiều lợi ích.”

Kim Tâm Nguyệt tiếp tục nói, “Môi trường thiên văn của Tập hợp sao Ma Kiểm rất phức tạp, nơi đây đầy rẫy những thế giới hung dữ và hoang vu – đó quả thực là nơi lý tưởng để ẩn náu và tiến hành các hoạt động du kích.”

“Và một điều nữa… Có phải là trùng hợp không, nhưng trong Tập hợp sao Ma Kiểm có một Đã từng tên là ‘Võ Anh Giới’… Thầy chắc hẳn biết, nơi đó chính là quê hương của Đế Hoàng Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ!”