Câu nói này lại khiến cho rất nhiều vị khách uống trà bật cười ồn ào; mọi người đều lắc đầu cùng vui mừng, như thể việc đánh bại những quan thuế của triều đình chính là một vinh dự lớn lao đối với họ vậy.

Trong lúc cười đùa, họ lại nhìn Lý Diệu bằng ánh mắt đầy “sự quan tâm đến trẻ em kém phát triển”.

Lý Diệu trong lòng có biết bao điều muốn nói với những người dân bình thường này – những người vì thiếu dinh dưỡng lâu ngày mà trở nên gầy yếu, da đen sạm, đầy bệnh ghẻ, và trông rất tồi tàn, hoàn toàn không giống những người tu luyện.

Tuy nhiên, dưới ánh mắt nhìn chăm chú của họ, anh ta suy nghĩ mãi mà cuối cùng cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Sau khi rời quán trà, theo sự hướng dẫn của vị thầy giáo đó, anh ta đã đến thăm một ngôi đền nổi tiếng ở địa phương với lượng người đến cúng bái rất đông.

Dọc theo bờ sông Ngô Giang, quyền lực tôn giáo rất mạnh mẽ; các thị trấn, làng mạc, thậm chí cả trong những khu rừng sâu thẳm, đều có rất nhiều ngôi đền, đạo quán và miếu thờ.

Nhưng những nơi này thường thờ cúng không phải là những vị thần huyền bí, mà là những người tu luyện địa phương đã hy sinh anh dũng trong các chiến dịch do Diệt yêu trừ ma tổ chức.

Người ta tin rằng sau khi người tu luyện qua đời, linh hồn họ vẫn tồn tại; chỉ cần được người dân cúng bái, họ vẫn sẽ bảo vệ dân chúng và mang lại sự bình an cho khu vực đó.

Vì vậy, sau khi những người tu luyện của Thành phố Đá Võ Môn qua đời, nếu họ có cấp độ tu luyện và địa vị cao, họ sẽ được xây dựng ngôi đền riêng để thờ cúng; ngay cả những người tu luyện cấp thấp hơn cũng sẽ được đặt vào các miếu thờ để được cúng bái mãi mãi.

Mỗi làng mạc ở đây đều có ít nhất một ngôi đền hay miếu thờ; những công trình này thường là những tòa nhà lớn nhất, đẹp nhất trong làng, với gạch xanh, ngói men, tượng sư tử bằng đá và cửa ra vào bằng đồng, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những ngôi nhà tranh nát, xuống cấp xung quanh.

Trong mỗi ngôi đền hay miếu thờ, đều có linh hồn của ba đến năm người tu luyện được thờ cúng.

Đây chính là thứ được coi là quý giá nhất; mỗi khi có một người tu luyện của Thành phố Đá Võ Môn qua đời, tất cả các làng mạc trong vùng xung quanh đều tranh nhau đưa linh hồn họ về làng mình. Lượng người cúng bái linh hồn đó chính là biểu tượng cho sức mạnh của một làng mạc!

Ngôi đền mà Lý Diệu đến thăm này thờ cúng tổng cộng bốn người tu luyện, bao gồm một vị trưởng lão và một vị chủ tịch của Th

Còn vài tấm bạc khác được khắc chữ kể về những công trạng của những người tu luyện này, đặc biệt là nguyên nhân họ đã qua đời.

Lý Diệu quan sát kỹ thì thấy rằng ba người tu luyện đó đều tử nạn khi đang chiến đấu với các con thú dữ trong rừng núi; còn vị trưởng môn của Trúc Cơ Kỳ và Cực điểm của cảnh giới thì lại bị giết chết khi đang truy đuổi một kẻ tu luyện xấu xa đã xâm nhập vào vùng này.

Những câu chuyện về cái chết của họ khiến Lý Diệu không biết phải nói gì nữa.

Rõ ràng, việc duy trì hoạt động của một môn phái không thể chỉ dựa vào thuế thu từ những người dân trong vùng; nếu muốn tu luyện thành công, họ cần phải đi sâu vào rừng núi để săn bắn các loài thú linh, thu thập máu thịt, linh dược và các kho báu thiên nhiên – đó mới chính là nền tảng cho sự tồn tại và phát triển của một môn phái.

Vì vậy, việc các tu sĩ của môn phái Shiwumen đi vào rừng “Diệt yêu trừ ma” thực chất là xuất phát từ nhu cầu sinh tồn và phát triển của môn phái, chứ không phải vì mục đích “thực hiện công bằng cho trời”.

Tuy nhiên, xét về mặt khách quan, chính những người tu luyện này, suốt hàng trăm năm qua, đã không ngại hy sinh tính mạng để tranh đấu với yêu ma quỷ dữ, sói lang thú dữ, từ đó mở ra một không gian sống cho người dân bình thường.

Khi yêu ma và thú dữ xuống núi gây họa, hoặc khi có những kẻ tu luyện xấu xa từ nơi khác xâm nhập vào, các “tiên sư” của môn phái Shiwumen cũng không hề do dự.

Vì vậy, nếu hỏi liệu những người tu luyện của môn phái Shiwumen có đóng góp gì cho người dân bình thường hay không, Lý Diệu thật sự không thể nào dám nói “không”.

“Một người tu luyện của môn phái Shiwumen hôm nay đối xử với người dân một cách kiêu ngạo, coi thường họ; trông thật đáng ghét.”

“Nhưng biết đâu ngày mai anh ta lại vào rừng chiến đấu với yêu ma và không may tử nạn!”

“Xét về mặt chủ quan, anh ta chỉ đơn giản là muốn tu luyện, muốn thu thập linh dược và xương thú; anh ta hoàn toàn không quan tâm đến lợi ích của người dân; nhưng xét về mặt khách quan, việc anh ta hy sinh mạng sống mình cũng thực sự góp phần vào việc bảo vệ an ninh và cuộc sống của người dân!”

“Vậy một người như vậy, rốt cuộc có phải là người tốt hay người xấu?”

Trong chốc lát, Lý Diệu không thể tìm ra câu trả lời cho câu hỏi này.

Hơn nữa, liệu người đó thực sự chưa bao giờ nghĩ đến lợi ích của người dân bình thường chút nào hay không?

Hầu hết những người tu luyện tại Thạch Vũ Môn đều đến từ các vùng quanh, là những người bản địa sinh ra và lớn lên ở đây. Rất nhiều trong số họ có mẹ già tám mươi tuổi và con cái mới ba tuổi; tất cả họ đều sống chung tại nơi này. Nếu thực sự có những con thú dữ hay yêu ma xuống núi gây họa, gia đình của những người tu luyện này cũng sẽ phải đối mặt với tai họa khủng khiếp. Khi những người tu luyện này ẩn náu trong rừng núi, liệu họ có thực sự chỉ nghĩ đến lợi ích riêng của mình mà không hề có chút tình cảm nào muốn “bảo vệ quê hương” không? Con người không phải là cây cỏ; làm sao có thể không có tình cảm được? Những việc trên đời này, làm sao có thể đơn giản chỉ dùng vài từ “đúng/sai, tốt/xấu” để đánh giá được! Lý Diệu thở dài trong lòng, do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định, với tư cách là một người tu luyện hiện đại, cúi chào sâu trước bốn bức tượng đất sét này – những biểu tượng cho bốn vị Cổ Tu – và trong lòng kính cẩn gọi lên: “Tiền bối!” Dù sao đi nữa, những vị Cổ Tu này cũng đại diện cho lịch sử của nền văn minh loài người, đại diện cho quá khứ của tất cả những người tu luyện hiện đại. Không có quá khứ, làm sao có tương lai được? Đang định quay đi, Lý Diệu chú ý đến một chi tiết: Phía trước bốn bức tượng đất sét, có hàng chục đĩa gà nướng, thịt muối, bánh bao, bánh chưng, xúc xích… những món hiến vật quý giá. Lý Diệu biết rằng, với mức độ nghèo khó của người dân nơi đây, thông thường họ thậm chí không đủ tiền để uống cháo ngô; những món như gà nướng, thịt muối, bánh mì trắng… thực sự là những thứ xa xỉ đối với họ, ngay cả vào dịp Tết cũng không thể nào có được. Người dân đã bỏ ra bao nhiêu công sức, tâm huyết để chuẩn bị những thứ này cho bốn bức tượng đất sét… Nhưng rồi, tất cả những thứ đó lại dần hỏng rữa trước mặt chúng, cuối cùng trở thành thức ăn cho rắn, chuột… Bên ngoài đền thờ, có vài đứa trẻ ăn mặc rách rưới, đầu tóc bù xù, trông giống như những đứa trẻ lang thang; chúng đứng trên đầu ngón chân, nhòm ngó những món hiến vật ấy, nhìn thấy gà nướng và thịt muối dần hỏng rữa mà không dám tiến lại gần để liếm một miếng. Lý Diệu nghe thấy tiếng réo bụng của những đứa trẻ ấy… Tình cảm tốt đẹp mà anh ta vừa cảm thấy đối với những vị Cổ Tu lập tức bị dập tắt.

Lúc này, bên ngoài làng lại vang lên tiếng khóc thảm thiết; tiếng khóc dường như lan truyền rất nhanh, chẳng mấy chốc cả làng, thậm chí cả vài làng lân cận, đều bị tiếng khóc át đi.

Lý Diệu rời đền thờ ra ngoài xem, thì thấy cả làng đã treo hàng trăm lá cờ trắng, rất nhiều người dân đều mặc đồ tang tóc.

“Hôm kia, trưởng lão Lôi của Thạch Vũ Môn dẫn theo hai mươi vị tiên sĩ mới vào núi để thử thách bản thân. Thật không may, họ đã làm động một con rắn quái vật đã ẩn mình dưới lòng đất hàng chục năm và đang sắp biến thành rồng. Trưởng lão Lôi cùng với sáu vị tiên sĩ mới đã hy sinh!”

Trong phạm vi toàn bộ thành phố Thạch Vũ, trong vòng vài trăm dặm xung quanh, tiếng pháo vang liên tục, mọi người đều khóc thương.

……

Lý Diệu đã mất một ngày để truy tìm và giết chết con rắn quái vật có khối u đỏ trên đầu đó. Anh ta lấy được xác của trưởng lão Lôi và ba vị tu luyện khác từ bụng con rắn, sau đó cẩn thận thu dọn chúng và vào ban đêm khi không ai có mặt, đặt chúng ở giao điểm của ba con đường lớn dưới chân núi.

Sau khi cúi đầu tưởng niệm họ ba lần, anh ta mới trở về bến du thuyền của mình với tâm trạng phức tạp.

Từ đó, anh ta tiếp tục hành trình về phía đông, kiểm tra các thị trấn dọc theo dòng sông, nhưng đã từ bỏ sự kiêu ngạo mà nền văn minh hiện đại mang lại, và bắt đầu suy nghĩ từ góc độ của người dân bản địa.

Dòng sông chảy về phía đông, và những thị trấn tiếp theo đều giống nhau: mỗi thị trấn đều xoay quanh một trung tâm nhất định và mở rộng ra xung quanh. Những người tu luyện thực sự chiếm vị trí cao quý, tự hào và ngạo mạn, đứng trên cao so với quyền lực hoàng gia.

Nhưng địa hình ở thượng và trung lưu sông Ngô Giang cũng giống như khu vực xung quanh “Thành phố Thạch Vũ”: núi non cao chót vót, rừng rậm um tùm, và có rất nhiều thú dữ, yêu ma quỷ quái. Nếu không có những người tu luyện chiến đấu với chúng, người dân bình thường sẽ không thể sống sót được.

Nếu Lý Diệu xuất thân từ một gia đình nông dân địa phương, đối mặt với những con yêu ma quỷ quái hung ác và thú dữ, anh ta cũng chỉ có thể trông cậy vào “tiên sĩ” mà thôi.

Còn nếu Lý Diệu cũng là một người tu luyện địa phương, có lẽ anh ta cũng sẽ không cảm thấy có lỗi gì cả; ngược lại, anh ta sẽ cho rằng việc bảo vệ dân chúng, loại bỏ yêu ma, và đối mặt với những nguy hiểm hàng ngày trong quá trình tu luyện là điều hoàn toàn đáng được người dân tôn sùng và kính trọng.

Nhưng lý do này… thật sự rất khó để giải thích!

Vài ngày sau, họ cuối cùng cũng vượt qua phần thượng lưu của dòng sông Wu Jiang – nơi có những ngọn núi cao chót vót, rừng rậm um tùm và dòng sông uốn lượn quanh co – và bước vào khu vực đồi núi và đồng bằng thuộc phần trung hạ lưu của sông Wu Jiang.

Đến đây, họ dần bước vào vùng đất mà khí linh dày đặc nhất, nơi mà mức độ phát triển đã được nâng cao đáng kể; do đó, không còn nhiều rừng rậm nguyên sinh, cũng ít đi những yêu ma quỷ dữ hay loài thú hung dữ như sói, hổ nữa.

Những ngon đồi và đồng ruộng ở đây đều được tận dụng một cách triệt để; thậm chí, khó có thể tìm thấy một mảnh đất hoang nhỏ bé nào cả.

Sau hàng nghìn năm sáp nhập và tích lũy, phần lớn đất đai và rừng rú đều thuộc về các gia tộc quý tộc địa phương, họ sau đó cho người nông dân thuê để canh tác.

Các gia tộc quý tộc này lại phụ thuộc vào một số Tu Luyện Tông Phái nhất định; trong đó, có không ít “đất linh” chứa đựng nhiều khí linh và có chất lượng tốt nhất, những mảnh đất này thuộc trực tiếp về sở hữu của các Tu Luyện Tông Phái đó, và chắc chắn không bao giờ rơi vào tay người dân bình thường.

Nơi đây, đất đai hiếm hoi và dân cư đông đúc; phạm vi ảnh hưởng của các Tu Luyện Tông Phái thường xuyên chồng chéo lên nhau, liên kết chặt chẽ với nhau.

Vì vậy, kẻ thù lớn nhất của các Tu Luyện Tông Phái ở phần trung hạ lưu sông Wu Jiang không còn là yêu ma hay thú dữ nữa, mà chính là những Tu Luyện Tông Phái khác!

Tại đây, Lý Diệu lần đầu tiên chứng kiến cuộc đấu tranh giữa hai Tu Luyện Tông Phái.

Dưới sự dẫn dắt của khoảng bảy tám tu sĩ Trúc Cơ, gần một trăm người tu luyện thuộc phe Giai đoạn luyện khí đã cầm lá cờ của các phái mình, lao vào đánh nhau như hai đàn sói dữ tợn. Những đòn dao, những lưỡi kiếm đều mang tính sát nhất, không hề có chút lòng nhân ái hay tôn trọng đối thủ nào cả.

Chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ, đã có ba tu sĩ Trúc Cơ và hơn hai mươi tu sĩ cấp thấp thiệt mạng.

Nguyên nhân của cuộc chiến này không phải vì những phép thuật thần kỳ hay những bảo vật quý giá, mà chỉ đơn giản là vì một con bò – một con bò cày bình thường mà thôi!

Xin lỗi mọi người, hôm nay tôi phải đi cùng vợ đi kiểm tra sau phẫu thuật, nên mới trở về muộn và dẫn đến việc cập nhật nội dung chậm hơn bình thường.

Hôm nay vẫn là lúc ba giờ sáng, mọi người yên tâm nhé~