“Tướng Điệp muốn cả Liên bang này đều trở thành phe ‘Đế đảng’ của hắn, thậm chí cả quê hương Vạn Giới Thương Minh của mình cũng bị tính toán vào đó phải không?”

Bạch Khai Tâm cười lạnh và nói: “Việc này có thể coi là phản bội Vạn Giới Thương Minh không?”

“Thì sao nữa?”

Đi Phi Văn nhìn đôi tay mập mạp của mình và cười nói: “Đối với chúng ta, những người tu luyện, việc phản bội vốn dĩ đã là chuyện bình thường rồi. Và Liên bang cũng không phải vì sự trung thành tận tụy của tôi mà mới tiếp nhận tôi cùng với những binh sĩ còn sót lại, phải không?”

Bạch Khai Tâm bỗng ngừng lời.

“Về những thay đổi trong tình hình chính trị của Đế quốc, đặc biệt là thông tin phân tích và những đặc điểm tính cách của vị hoàng đế mới, chúng tôi đã luôn theo dõi.”

Người đứng đầu cơ quan tình báo lâu năm của Liên bang, Quá Xuân Phong, ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Những gì Tướng Điệp nói ra, có thể cũng chính là suy nghĩ của chúng tôi. Nhưng việc này thực sự quá nguy hiểm — với sức mạnh của một quốc gia nhỏ, lại can thiệp vào những biến động chính trị của một cường quốc lớn, đó giống như đang đùa với lửa. Chỉ cần một sai lầm nhỏ, cũng có thể dẫn đến họa diệt vong!”

“Đùa với lửa ư? Nhưng Liên bang Tinh Diệu từ khi được thành lập cho đến ngày hôm nay, chẳng phải cũng luôn đang ‘đùa với lửa’ sao?”

Đi Phi Văn nói: “Các ngài đã xây dựng ‘Liên minh Chín phái’ trong môi trường đầy rủi ro do yêu ma quấy rối; sau khi tiêu diệt Đông Cực Yêu Quốc, những cuộc chiến hàng ngày giữa Thiên Nguyên Giới và Huyết Dã Giới cũng là đang ‘đùa với lửa’; khi Lý Diệu đánh bại Tiêu Hiên Sách, đó vẫn là đang ‘đùa với lửa’; việc loài người và yêu ma đạt được hòa bình, ba thế giới Thiên Nguyên, Huyết Dã và Phi Tinh thành lập Liên bang mới, cũng là đang ‘đùa với lửa’; khi Liên bang đối đầu với Hắc Phong Hạm Đội, đó vẫn là đang ‘đùa với lửa’… Con đường trỗi dậy 600 năm của Liên bang, chính là được xây dựng trên con đường đầy rủi ro, bằng máu, thép và lửa. Làm sao có thể chiến thắng chắc chắn, làm sao có thể trỗi dậy một cách dễ dàng, làm sao có thể sống trong hòa bình mà không mạo hiểm chút nào?”

“Mọi người đều biết rõ sự chênh lệch về sức mạnh giữa Liên bang và Đế Quốc và Thánh Liên Minh rồi đấy. Liên bang chỉ là một quốc gia nhỏ ở ven biển Tinh Hải, chỉ sở hữu chín thế giới nghèo khó và một hai di tích cổ đại tiên tiến mà thôi. Một quốc gia nhỏ như vậy muốn cạnh tranh với một siêu cường có hàng trăm Đại Thiên Thế Giới… Nếu không liều lĩnh, không mạo hiểm

Nói tóm lại, đối với một quốc gia nhỏ như Liên bang, muốn duy trì sự cân bằng chiến lược với một cường quốc lớn như Đế quốc, thì phải can thiệp vào tình hình nội bộ của Đế quốc, đảm bảo rằng Đế quốc luôn tồn tại trong tình trạng các phe phái tranh giành lẫn nhau. Sau đó, Liên bang có thể dùng một phe để chống lại phe khác, biến mình thành “lực lượng thứ ba” mà tất cả các bên đều e ngại và buộc phải cố gắng đạt được sự ủng hộ – chẳng phải đây chính là chính sách cơ bản của Liên bang suốt hàng trăm năm qua sao?

Dù cụ thể phải thực hiện như thế nào đi nữa, trước hết, sức mạnh quân sự vô cùng mạnh mẽ của Liên bang phải được đưa ra để áp đặt lên Đế quốc. Những người theo đạo tu luyện tin vào quy tắc “kẻ yếu bị kẻ mạnh ăn thịt, người chiến thắng sẽ trở thành vua”; nếu không thể thể hiện sự mạnh mẽ của Liên bang trước tiên, mọi lời nói đều vô ích, mọi thỏa thuận đều không thể thành công!

Lời nói của Đi Phi Văn khiến nhiều người mạnh mẽ của Liên bang im lặng trong chốc lát. Sau khoảng lặng đó, những cuộc tranh luận gay gắt hơn nữa bắt đầu diễn ra. Với lời nói của Đi Phi Văn làm nền tảng, nhiều người mạnh mẽ thuộc phe “ủng hộ chiến tranh” của Cổ Thánh Giới cuối cùng cũng có thể bày tỏ ý kiến một cách liên tục – dù những ý kiến đó không hẳn đã có hệ thống, nhưng ít nhất cũng cho thấy rằng quan điểm này vẫn còn được nhiều người ở cấp cao của Liên bang chấp nhận.

Nghĩ kỹ lại, suốt cả trăm năm qua, dưới sự đe dọa của Hạm đội Gió Đen, cỗ máy chiến tranh của Liên bang luôn hoạt động ở mức độ cao; việc xây dựng xã hội và thúc đẩy tiến bộ văn minh luôn được ưu tiên thông qua quân đội và sức mạnh quân sự. Vị thế của binh sĩ và những người mạnh mẽ rất cao, và tinh thần chiến đấu cũng rất phổ biến trong xã hội.

Vào thời điểm đó, hầu như không ai tin rằng những cuộc tấn công của Hạm đội Gió Đen có thể được giải quyết một cách dễ dàng; ba đến năm thế hệ con người đều chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu đến cùng, để cả Liên bang trở thành một vùng đất hoang tàn, và mọi người sẽ sống sâu dưới lòng đất để tiếp tục chiến đấu thêm năm trăm năm nữa!

Bây giờ, mối đe dọa từ Hạm đội Gió Đen đã được loại bỏ hoàn toàn nhờ sự hy sinh của vô số người dân Liên bang và những nỗ lực của Lý Diệu Hòa. Tuy nhiên, tình trạng gần như chiến tranh kéo dài suốt cả trăm năm, cùng với những tính cách thép đá được hình thành bởi bóng tối của chiến tranh trong suốt nhiều thế hệ, không phải là điều dễ dàng để phục hồi lại trạng thái

Nếu muốn duy trì tình hình này, thì tiền sẽ lấy từ đâu ra? Cần phải biết rằng, không chỉ mỗi con tàu vũ trụ là những “quái vật nuốt tiền”, mà ngay cả mỗi người tu luyện cũng là những “hố không đáy” tiêu thụ tài nguyên. Chỉ riêng chi phí ăn uống hàng ngày của toàn bộ các chiến binh và người tu luyện đã đủ khiến Tổng Tham mưu trưởng quân đội Liên bang, Bạch Khai Tâm, phải lo lắng đến nỗi tóc bạc đi từng sợi một.

Những cỗ máy chiến tranh này, một khi đã hoạt động ở mức tối đa, thì việc dừng chúng lại một cách từ từ là điều bất khả thi. Chỉ có cung cấp đủ xác thịt và xương cốt mới có thể khiến chúng dừng hẳn hoạt động.

Trong cuộc chiến bảo vệ Liên bang, lượng xác thịt và xương cốt được cung cấp vẫn chưa đủ – đó chính là vấn đề lớn nhất.

“Chiến tranh chính là việc tiêu tiền; nếu tiêu tiền của mình thì đó là kẻ thua cuộc, còn nếu tiêu tiền của người khác thì đó là kẻ chiến thắng.”

Cổ Thánh Giới Đại bàng trên thảo nguyên… hay nói cách khác, là thủ lĩnh băng cướp trên thảo nguyên Hàn Bá Lăng nói một cách rất có lý: “Vì sự ổn định và lâu dài của Liên bang, quy mô quân đội hiện tại phải được duy trì, thậm chí còn phải mở rộng; việc cắt giảm quân số là điều hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Nhưng ngân sách của Liên bang lại không thể duy trì một quân đội quy mô lớn như vậy… Vài năm trước, khi đối mặt với mối đe dọa tồn vong, người dân tự nguyện đóng góp toàn bộ tài nguyên của mình để vượt qua những thời gian khó khăn nhất. Nhưng bây giờ, còn lý do gì để họ tiếp tục làm như vậy nữa?

“Nếu không có đủ kinh phí, mà vẫn muốn duy trì một quân đội quy mô lớn như vậy, thì ngoài việc mở rộng lãnh thổ, liên tục giành chiến thắng này đến chiến thắng khác, còn lựa chọn nào khác nữa?

“Không nên trì hoãn nữa; bây giờ chúng ta cần phải tiến hành các cuộc chinh phục ở trung tâm vũ trụ. Một mặt, chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ về vật tư và công nghệ từ Tân Đế Quốc, mặt khác, chúng ta có thể cướp bóc tài sản của bốn thế lực còn sót lại Tuyển Đế Hầu Gia Tộc… thậm chí còn có cơ hội chiếm giữ __TERM007__ và những vùng đất do Liên minh Thánh đang kiểm soát __TERM005__… từ đó thu về một khoản tiền lớn từ chiến tranh. Và với số tiền khổng lồ đó, chúng ta có thể phát hành trái phiếu chiến tranh trong nước, và cổ phiếu của các __TERM022__ cũng sẽ trở thành đề tài giao dịch mới, khiến tất cả mọi người sẵn lòng đầu tư toàn bộ tài sản của mình để giúp __TERM010__ vượt qua giai đoạn khó khăn nhất.

“Còn

Hàn Bá Lăng nói một cách thờ ơ: “Nếu thua trận, Liên bang sẽ bị hủy diệt. Dù có những trái phiếu chiến tranh hay những lời hứa hoa mỹ đến đâu, cũng chẳng cần phải thực hiện nữa; và cũng chẳng ai quan tâm đến chúng nữa đâu, phải không?”

Những lời nói thiếu trách nhiệm này tự nhiên đã gây ra một làn sóng phản biện mới. Phe ủng hộ chiến tranh và phe ủng hộ hòa bình tranh luận gay gắt với nhau, khiến bầu không khí ngày càng căng thẳng. Và điều đáng chú ý là, hai bên dường như đã quên mất điểm then chốt của cuộc tranh luận rồi.

Lúc này, từ cuối bàn họp, vang lên tiếng gậy sắt đập mạnh vào boong tàu.

“Xào xào xào xào!”

Mọi cuộc tranh luận đều dừng lại ngay lập tức, và tất cả mọi người đều đổ ánh mắt về phía người đàn ông già kia – người được bao phủ đầy rêu xanh, trông giống như một tảng đá.

Đó chính là Guī Suì Shòu, người đàn ông sống lâu nhất trong toàn Liên bang.

Dù không biết liệu ông ta có được mọi người kính trọng hay không, nhưng Guī Suì Shòu thực sự là người sống lâu nhất từ trước đến nay trong toàn Liên bang, đồng thời cũng là một trong những cao thủ có trình độ tu luyện cao nhất. Ông ta gần như ngang hàng với Mēng Chì Xīn và Ngô Tùy Vân – hai cao thủ thuộc phe tu luyện ma pháp.

Tuy nhiên, Guī Suì Shòu đã dành toàn bộ sức mạnh của mình để duy trì sức khỏe và tuổi thọ. Nhờ vậy, cuộc đời dài lâu của ông đã cho phép ông tích lũy được vô số kinh nghiệm sống, để có thể chỉ bảo những người trẻ tuổi trước mặt mình.

Guī Suì Shòu hoàn toàn xứng đáng tham gia cuộc họp của các cao thủ Liên bang này, và coi tất cả họ như những người trẻ tuổi. Tuổi tác của ông thậm chí còn lớn hơn cả “tuổi đời” của chính Liên bang Tinh Diệu. Ngay từ 600 năm trước, khi liên minh chín phái trên hành tinh Thiên Nguyên chưa được thành lập, Guī Suì Shòu đã chứng kiến biết bao biến động và thăng trầm lớn lao.

Người đàn ông già thuộc phe yêu tinh này luôn tự xem mình là “người ghi chép lịch sử”, và còn nghĩ đến việc thực hiện “dự án bia mộ” – để ghi chép lại những khoảnh khắc rực rỡ nhất của nền văn minh loài người và yêu tinh dọc theo bờ biển Tinh Hải vào “bia mộ” của mình.

Bây giờ, đây chính là thời điểm rực rỡ nhất nhưng cũng nguy hiểm nhất đối với Liên bang Tinh Diệu. Thời gian mà Guī Suì Shòu tỉnh táo đã vượt xa tổng số những năm tháng ông sống trước đó; thậm chí ông còn giữ chức vụ phó giám đốc Viện Nghiên Cứu Sự Sống của Liên bang mới, chuyên nghiên cứu bí mật tu luyện và kéo dài tuổi thọ của con người bằng công ngh