Tô Trường Phát ngồi xếp chân, nói một cách từ tốn: “Anh biết đấy, tôi xuất thân từ Đại học Thực dân Chân Nhân Loại Đế Quốc. Lĩnh vực nghiên cứu chính của trường chúng tôi là mở rộng lãnh thổ đế quốc, thực hiện việc thuộc địa hóa và chinh phục các vùng Đại Thiên Thế Giới khác nhau. Hôm nay, tôi sẽ chia sẻ với anh một số kinh nghiệm nhỏ trong lĩnh vực này.”

“Hãy nói cho tôi biết, Lý Diệu, theo anh, nguồn lực quan trọng và giá trị nhất trong vũ trụ là gì?”

Lý Diệu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Năng lượng linh hồn? Mạch khoáng sản? Những bảo vật thiên nhiên quý giá? Có lẽ không đơn giản chỉ như vậy…”

“Đúng vậy.”

Tô Trường Phát mỉm cười nhẹ: “Dù năng lượng linh hồn, mạch khoáng sản và những bảo vật thiên nhiên rất quan trọng, nhưng nếu thiếu hai nguồn lực khác, giá trị của chúng sẽ không thể được phát huy triệt để.”

“Tôi muốn nói với anh rằng, trong vũ trụ bao la này, có hai nguồn lực quan trọng nhất – đó là thời gian và thông tin.”

“Thời gian đại diện cho khả năng phát triển, còn thông tin thì định hướng cho sự phát triển đó.”

“Hãy lấy một ví dụ đơn giản: Hiện tại, Chân Nhân Loại Đế Quốc và Liên bang Tinh Hoàng đang ở trong tình trạng thù địch; một hạm đội đế quốc với sức mạnh vượt trội so với liên bang đang tiến về phía các bạn!”

“Nếu hạm đội này có thể xuất hiện ngay trước mặt các bạn, thì liên bang gần như không thể chống đỡ và chắc chắn sẽ thất bại!”

“Nhưng thật không may, đại dương sao bao la chính là hàng rào tự nhiên tốt nhất; hạm đội này cần ít nhất một trăm năm mới có thể đến được nơi các bạn. Và thật không may nữa, thông tin về ‘sự xuất hiện của hạm đội xâm lược’ đã bị các bạn biết trước.”

“Vậy trong suốt một trăm năm đó, các bạn hoàn toàn có thể phát triển và tiến hóa một cách có chủ đích. Khi hạm đội đó thực sự đến, kết quả chiến thắng sẽ trở thành điều không thể dự đoán được!”

“Đó chính là tầm quan trọng của nguồn lực ‘thời gian’.”

“Và lý do tại sao nó lại mất một trăm năm mới đến được đây, chính là bởi vì họ không biết tọa độ cụ thể của các bạn – đó chính là nguồn lực ‘thông tin’!”

“Thời gian và thông tin, luôn hỗ trợ lẫn nhau, ảnh hưởng lẫn nhau, và quyết định xem một nền văn minh có thể đi xa đến đâu, và mạnh mẽ đến mức nào!”

“Vì vậy, trong quá trình tiếp xúc, giao lưu, thậm chí là đối đầu giữa các nền văn minh, việc làm thế nào để che giấu và ngụy trang thông tin của mình, đồng thời thu thập càng nhiều thông tin về đối phương càng tốt, chính là chìa khóa dẫn đến chiến thắng!”

“Tại Đại học Thám hiểm và Mở rộng của đế chúng ta, có một phương châm đã được truyền tụng gần ngàn năm nay – tuyệt đối không được xem thường bất kỳ dân tộc bản địa nào trên các hành tinh, dù họ có trông có vẻ lạc hậu và yếu đuối đến đâu đi nữa. Trước khi chắc chắn rằng mình hoàn toàn an toàn, tuyệt đối không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào về chúng ta trước mặt họ!”

“Những dân tộc bản địa thực sự là những mối nguy hiểm lớn. Nếu họ có được thông tin về chúng ta, cùng với khoảng thời gian hàng trăm năm do sự cách biệt giữa các vì sao mang lại, ai biết được họ có thể phát triển đến mức độ nào, và gây ra những rắc rối lớn đến mức nào cho đế chúng ta!”

“Hãy nhìn vào tôi này… Tôi chính là ví dụ sống động nhất.”

Tô Trường Phát chỉ vào bản thân mình, cười khổ và nói: “Nói thật ra cũng không sao cả. Khi chúng tôi khám phá Đại Thiên Thế Giới – nơi có nền văn minh bản địa – chúng tôi có một quy trình làm việc chi tiết đến từng bước, giúp chúng tôi hoàn toàn hòa nhập vào thế giới của họ, thu thập thông tin quan trọng, đánh giá chính xác mức độ phát triển của nền văn minh đó, và chỉ sau khi xác định rằng họ ‘vô hại’ thì mới quyết định hành động tiếp theo.”

“Nếu chúng tôi đến Phi Tinh Giới trực tiếp, trước khi chúng tôi tung ra đòn tấn công mạnh mẽ, các bạn sẽ không bao giờ có thể phát hiện ra sự tồn tại của chúng tôi đâu!”

“Ha, chính vì chúng tôi hạ cánh xuống di tích nền văn minh Pangu – nơi cách xa Phi Tinh Giới rất xa – và bị bầu không khí hỗn loạn của chiến trường cổ đại ở đó làm mê muội, nên chúng ta mới bị sự ngụy trang của các bạn lừa gạt, dẫn đến những hậu quả không thể sửa chữa được.”

“Điều này cho thấy rằng sự xảo quyệt của những dân tộc bản địa không hề liên quan đến mức độ phát triển văn minh của họ. Ngay cả những dân tộc có nền văn minh lạc hậu nhất, cũng có thể sản sinh ra những kẻ như các bạn – những kẻ hèn nhát, xảo trá, tàn nhẫn, sẵn sàng âm mưu chống lại những người thám hiểm đến từ những nền văn minh tiên tiến hơn!”

Lý Diệu ho khan vài tiếng: “Cảm ơn!”

Tô Trường Phát nghiêm mặt nói: “Trong suốt ngàn năm qua, trong quá trình chinh phục và mở rộng lãnh thổ, chúng ta Chân Nhân Loại Đế Quốc đã dần dần xây dựng nên một quy trình chuẩn hóa để khai phá một khu vực hoàn toàn mới, bao gồm bốn bước chính sau đây: xâm nhập, quan sát, can thiệp và truyền thông tin!”

“Bước đầu tiên là xâm nhập – tức là ngụy trang thành người bản địa địa phương, hòa mình vào nền văn minh đó một cách hoàn hảo. Đây là bướ

“Bởi vì trong vũ trụ với nguồn lực hạn chế này, không hề tồn tại bất kỳ nền văn minh nào hoàn toàn thiện chí; chúng ta buộc phải giả định rằng mọi nền văn minh ban đầu đều mang ý đồ xấu xa, chỉ như vậy mới có thể bảo đảm an toàn cho bản thân mình một cách tối đa.”

“Nguyên tắc ‘giả định vô tội’ không thể được áp dụng ở nơi này.”

“Trước hết, hãy giả định rằng một nền văn minh nào đó có ý đồ xấu xa; từ đó, hãy âm thầm quan sát dân số, nguồn lực, sức mạnh quân sự và vũ khí tiên tiến của nền văn minh đó, để xác định liệu họ có đủ khả năng gây hại cho chúng ta hay không… và khi chúng ta muốn đáp trả lại họ, chúng ta sẽ phải trả giá bao nhiêu!”

“Đó chính là bước thứ hai: quan sát.”

“Nhìn chung, những Đại Thiên Thế Giới đáng để chúng ta bỏ ra nhiều thời gian và nguồn lực để ‘quan sát’ đều sở hữu sức mạnh nhất định; trên ‘sân nhà’ của họ, chúng không hề dễ dàng bị chinh phục.”

“Và đó chính là bước thứ ba: can thiệp.”

“Việc ‘can thiệp’ có nghĩa là sử dụng các khả năng của chính chúng ta để điều động nguồn lực bên trong thế giới đó, khiến họ rơi vào tình trạng xung đột nội bộ vô nghĩa.”

“Chẳng hạn, chúng ta có thể sử dụng những công nghệ vượt trội hơn nền văn minh đó vài thế hệ để kích động những người mạnh mẽ bên trong họ đánh nhau.”

“Hoặc chúng ta có thể xúi giục các lãnh chúa quân phiệt tham vọng của nền văn minh đó gây chiến tranh nội bộ với chính phủ cai trị.”

“Hay thậm chí, chúng ta có thể phát tán dịch bệnh, virus, thậm chí triệu hồi một ‘thảm họa thiên nhiên’ đặc biệt để khiến nền văn minh đó rơi vào tình trạng hỗn loạn liên miên.”

“Nói chung, trước khi quân đội Đế quốc đến, hãy cố gắng tiêu hao càng nhiều sức mạnh của họ càng tốt, làm rối loạn và thậm chí ngăn chặn con đường phát triển của họ!”

“Sự kiện ‘Loạn lạc của những người tu luyện’ đã xảy ra tại Phi Tinh Giới chính là một ví dụ về việc ‘can thiệp’; thông qua việc tạo ra các phe phái đối lập, kích động lòng tham của những người có quyền lực, họ đã làm chậm lại tốc độ phát triển của Phi Tinh Giới đáng kể… thậm chí đã tiến vào bước thứ tư: ‘chuyển giao’.”

“Đó vốn là một ví dụ điển hình về chiến lược mở rộng lãnh thổ của Đế quốc… Nhưng không ngờ, ở giai đoạn cuối cùng, bạn đã xuất hiện một cách bất ngờ, phá hỏng toàn bộ kế hoạch đó!”

“Ồ, đúng rồi, tiếp theo là bước thứ tư – ‘chuyển phát’, đó chính là việc xây dựng Cổng của bầu trời đầy sao và cung cấp tọa độ đích để các đội quân bản địa có thể di chuyển về đó một cách nhanh chóng!”

“Bước này có vẻ đơn giản nhất, nhưng việc xây dựng Cổng của bầu trời đầy sao như thế nào, nên được đặt ở đâu… vẫn còn rất nhiều điểm cần lưu ý; từng chi tiết nhỏ cũng đều là kiến thức quan trọng!”

“Xâm nhập, quan sát, gây rối và chuyển phát – những nhiệm vụ có vẻ khá gian nan, nhưng vì những người được cử đi làm những nhà thám hiểm vũ trụ thường là những cao thủ cấp Nguyên Ấn, những người thuộc cấp độ này ở bất kỳ Đại Thiên Thế Giới nào cũng đều là những bậc thầy xuất sắc. Việc xâm nhập vào vòng trong của đối phương không hề khó; chỉ cần một vài thủ đoạn nhỏ thôi, một Đại Thiên Thế Giới đã nằm trong tay!”

Lý Diệu nghe xong càng thấy hoảng sợ, từng câu từng chữ nói ra một cách rõ ràng: “Đừng so sánh Liên bang của chúng tôi với Đế quốc của các bạn! Các bạn muốn chinh phục, còn chúng tôi muốn hòa nhập! Chúng tôi ra ngoài để tìm kiếm đồng minh; nếu đối phương không muốn gia nhập gia đình lớn của Liên bang, chúng tôi tuyệt đối sẽ không ép buộc họ!”

“Hòa nhập và chinh phục… thực ra chỉ là hai cách diễn đạt khác nhau cho cùng một ý nghĩa mà thôi.”

Tô Trường Phát cười mỉm và nói: “Lý do các bạn chọn con đường ‘hòa nhập’ chỉ là vì thời gian các bạn có quá ít – chỉ có khoảng một trăm năm thôi – và khả năng tấn công từ xa cũng như triển khai lực lượng của các bạn quá yếu, không đủ sức để vượt qua hàng triệu năm ánh sáng để chinh phục một Tân Thế Giới. Ngay cả khi các bạn thành công trong việc chinh phục, cũng không thể hấp thụ hết được!”

“Nếu các bạn sở hữu một hạm đội siêu mạnh như Đế quốc và có vài trăm năm thời gian để từ từ hấp thụ những thứ đó… Khi một Tân Thế Giới giàu có và phồn thịnh xuất hiện trước mắt các bạn, và những người bản địa ở đó lại tự cao tự đại, coi thường các bạn và từ chối hòa nhập với các bạn… Lúc đó, các bạn có thật sự không sử dụng một chút sức mạnh nào để ‘đẩy nhanh quá trình văn minh’ của họ không?”

Lý Diệu im lặng không nói gì thêm, cảm thấy không muốn tiếp tục tranh luận với Tô Trường Phát – kẻ tu luyện không bao giờ thay đổi quan điểm của mình.

“Người đàn ông lớn tuổi thở dài và nói: ‘Dù tôi có muốn xé xác cậu thành từng mảnh nhỏ, nhưng tôi thực sự không muốn thấy cậu rơi vào tay bọn người bản địa ở sâu trong Tinh vân Bóng tối; họ chắc chắn sẽ chiết xuất hết mọi thông tin trong não cậu!’”

“Tại sao vậy?”

Lý Diệu vuốt ve cái mũi của mình và hỏi.

“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao?”

Tô Trường Phát nhìn anh ta qua khóe mắt và nói: “Sự diệt vong của Liên bang Tinh hoàng không hề liên quan gì đến tôi, nhưng điều tồi tệ là bây giờ các bạn không chỉ nắm giữ thông tin của riêng mình, mà còn có cả rất nhiều thông tin về Chân Nhân Loại Đế Quốc nữa!”

“Nếu thật sự có một nền văn minh ác ý cực kỳ mạnh mẽ tồn tại ở sâu trong Tinh vân Bóng tối, và khi nó nuốt chửng Liên bang Tinh hoàng, chắc chắn nó sẽ phân tích hết những thông tin đó… Cậu nghĩ lúc đó, liệu nó có để yên Đế quốc không?”

“Thậm chí, sau khi nó chiết xuất hết thông tin từ não cậu, có lẽ Đế quốc mới là mục tiêu đầu tiên của nó, chứ không phải Liên bang.”

“Dù sao thì, Đế quốc cũng ‘phong phú’ hơn Liên bang gấp trăm lần… Đối với những kẻ săn mồi trong vũ trụ, Đế quốc mới thực sự hấp dẫn hơn nhiều!”

Lý Diệu cười ha hả và nói: “Vậy là cuộc thám hiểm này của chúng ta có thể sẽ gây rắc rối cho Đế quốc à?”

“Đúng vậy.”

Tô Trường Phát và Lạnh Lạnh nhìn anh ta chằm chằm.

“Thật là xin lỗi… Thật không may quá!”

Lý Diệu nói mà không hề tỏ ra hối lỗi chút nào.

“Không cần phải xin lỗi đâu.”

Tô Trường Phát thở dài và nói: “Hãy theo tôi học hỏi thật kỹ những kiến thức mà Đế quốc đã tích lũy được trong hàng nghìn năm… Vì Đế quốc, hy vọng cuộc thám hiểm này của cậu sẽ diễn ra suôn sẻ và thành công!”