“Lãnh chúa Liêu Hải lại hiểu lầm rồi… Tôi nghĩ ngài không nên có những định kiến sẵn đó, cho rằng chúng tôi chắc chắn có ý xấu với ngài và hạm đội Kinh Lôi. Thực ra, mục tiêu của chúng ta là giống nhau: đó là sự ổn định và thịnh vượng của Đế quốc.”

Đông Phương Bạch hít một hơi thật sâu, cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình, nhưng vẫn nói với vẻ mặt u ám: “Vụ việc này rất quan trọng. Nếu không có bằng chứng chắc chắn, chúng tôi cũng sẽ không hành động. Vì vậy, chúng tôi không cần Lãnh chúa Liêu Hải cung cấp thêm thông tin nào nữa. Lý do chính chúng tôi đến đây là muốn ngài đưa ra một tuyên bố công khai.”

Lôi Thành Hổ nhướng mày hỏi: “Tuyên bố gì vậy?”

“Dưới danh nghĩa ‘Tổng chỉ huy hạm đội Kinh Lôi, Tư lệnh khu vực chiến thuật thứ ba của đội quân viễn chinh, Đại tướng Đế quốc, Lãnh chúa Liêu Hải’, ngài hãy đưa ra một tuyên bố công khai, ủng hộ mọi quyết định mà Viện Nguyên Lão đã đưa ra trong việc đối phó với các lực lượng phản quốc trong quân đội như Hội Kim Nguyệt; đồng thời lên án những hành động phản quốc nghiêm trọng của các tổ chức cực đoan như Hội Kim Nguyệt, Hội Vạn Anh, Xông Pha Xã… Hy vọng rằng những sĩ quan và binh sĩ ở tầng lớp trung và thấp, những người đang bị lừa dối, sẽ nhận ra lỗi lầm của mình và thực sự trung thành với Đế quốc, với Viện Nguyên Lão, và với Hoàng đế.”

Đông Phương Bạch lắc đầu nói: “Nội dung cụ thể của tuyên bố có thể do Lãnh chúa Liêu Hải tự soạn thảo. Chúng tôi cam kết sẽ không bỏ đi bất kỳ từ ngữ nào, miễn là những ý tưởng trên được thể hiện rõ ràng.”

Lôi Thành Hổ nheo mắt lại hỏi: “Ý là tôi phải tuyên bố trung thành tuyệt đối với Viện Nguyên Lão à?”

Đông Phương Bạch nâng cao giọng nói: “Viện Nguyên Lão đại diện cho vinh quang tối cao của Đế quốc và Hoàng đế. Chẳng phải điều đó xứng đáng để được trung thành tuyệt đối sao?”

Giọng nói của Lôi Thành Hổ dần trở nên cứng rắn: “Viện Nguyên Lão chắc chắn xứng đáng được mọi binh sĩ Đế quốc trung thành tuyệt đối… Nhưng nếu nói riêng về một cá nhân cụ thể, thì lại không chắc lắm!”

“Lãnh chúa Liêu Hải, có vẻ như ngài vẫn chưa hiểu rõ tình hình hiện tại đấy!”

Đông Phương Bạch răng nanh ken vào nhau, giọng nói càng trở nên u ám hơn: “Chúng tôi tin rằng lòng trung thành của ngài xuất phát từ sự chân thành tuyệt đối. Chúng tôi muốn giải quyết triệt để những hậu quả do sự kiện Hội Kim Nguyệt gây ra, để không để những tác động này

“Việc bạn đưa ra một tuyên bố công khai chính là phương án đơn giản và hiệu quả nhất! Chỉ cần bạn thực hiện điều này, dù là chúng tôi hay Viện Nguyên Lão đều sẽ hoàn toàn tin tưởng vào bạn và ngay lập tức chấm dứt cái gọi là ‘cuộc kiểm tra’ đó. Nếu bạn còn đi xa hơn nữa, sẵn lòng hợp tác với chúng tôi trong việc điều tra những kẻ cực đoan đang ẩn náu tại Khu vực Chiến tranh Thứ ba và Hạm đội Sấm Sét, buộc họ đầu hàng và nộp vũ khí, thì chúng tôi thậm chí có thể xem xét giảm nhẹ hình phạt cho đại đa số trong số họ; sau một thời gian bị cách ly và kiểm tra, họ vẫn có cơ hội trở lại hạm đội! Đây, chẳng phải là lựa chọn tốt nhất cho cả hai bên sao?”

Lôi Thành Hổ suy nghĩ sâu sắc; đôi mắt nhỏ tròn của ông gần như bị che khuất hoàn toàn bởi những nếp nhăn và vết sẹo trên khuôn mặt. Còn liệu ông có đang xem xét đề xuất của Đông Phương Bạch hay không thì không ai biết được. Sau nửa phút, Lôi Thành Hổ bình tĩnh hỏi: “Nếu sau khi tôi trở về Hạm đội Sấm Sét và ổn định tình hình ở tiền tuyến, tôi đưa ra một tuyên bố công khai ủng hộ hoàn toàn Viện Nguyên Lão và hợp tác với mọi hành động của Ủy ban Điều tra Đặc biệt – liệu cách làm này có thể được chấp nhận không?”

“À…”, Đông Phương Bạch lại cười, giống như một con vật nhỏ có chiếc mõm nhọn, “Chúng tôi nghĩ bạn không cần phải vội vàng trở về Hạm đội Sấm Sét đâu. Vì sự kính trọng dành cho bạn, tôi có thể tiết lộ cho bạn một thông tin ‘chắc chắn không thể nghi ngờ’. Nhằm tôn vinh những đóng góp xuất sắc của bạn trong ‘Cuộc Tấn công Phản kháng của Đế quốc’ trong suốt mười năm qua, Viện Nguyên Lão đang xem xét việc trao cho bạn danh hiệu ‘Đại tướng Đế quốc’… Bạn hẳn biết rằng, đã một trăm năm nay Đế quốc chưa từng có một vị đại tướng mới nào được phong, đây thực sự là một vinh dự lớn lao. Và một khi danh hiệu Đại tướng Đế quốc thực sự được trao cho bạn, vị trí Tư lệnh Khu vực Chiến tranh Thứ ba của Quân đội Xâm lược sẽ trở nên không công bằng đối với Lãnh chúa Liêu Hải… Viện Nguyên Lão đang xem xét việc thành lập một ‘Trụ sở Tổng chỉ huy Liên minh’ mới, và rất mong bạn sẽ trở về kinh đô để đảm nhận chức vụ ‘Tổng chỉ huy Liên minh’, tiếp tục đóng góp to lớn cho Đế quốc, Viện Nguyên Lão và Hoàng đế.”

“Trụ sở Tổng chỉ huy Liên minh ư?”

Lôi Thành Hổ cẩn thận suy ngẫm về chức vụ mới này; không hề có dấu hiệu nào cho thấy những cảm xúc dâng trào trong lòng anh ta qua biểu cảm khuôn mặt hay nếp nhăn trên trán. Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Điều này là gì vậy? Chúng ta đã có những cơ quan như ‘Bộ Quốc phòng’, ‘Tổng Tham mưu’ và ‘Quân lệnh’ – những tổ chức cồng kềnh, luôn cản trở lẫn nhau rồi… Còn chưa đủ để sắp xếp cho những đứa con của các quý tộc vô dụng kia sao? Tại sao lại cần thêm một cơ quan mới nữa, giống như một cơ quan không cần thiết vậy?”

Góc mắt của Đông Phương Bạch co giật một cái, nhưng anh ta vẫn tiếp tục cười và nói: “Lời nói của Lãnh chúa Liêu Hải rất đúng. Chính bởi vì cấu trúc chính phủ và quân đội hiện tại của Đế quốc có nhiều điểm trùng lặp, cản trở lẫn nhau, thậm chí còn có những cuộc đấu tranh quyền lực, nên mới xuất hiện nhiều vấn đề như lệnh ra điều chỉnh khác nhau, hiệu quả công việc kém, người dư thừa… Vì vậy, chúng ta cần thành lập ‘Tổng hành dinh Thống soái Liên minh’ để điều phối và giải quyết những mâu thuẫn giữa các bộ phận.”

“Đồng thời, sau hơn mười năm chiến tranh phản công của Đế quốc, chúng ta đã đạt được những mục tiêu chiến lược ban đầu. Giai đoạn tiếp theo sẽ tập trung vào việc củng cố các khu vực phòng thủ và khôi phục năng lực sản xuất trên toàn thế giới. Trong bối cảnh mới này, sự tồn tại của ‘Quân đội Viễn chinh’ đã trở nên không còn cần thiết nữa.”

“Hiện nay, Viện Nguyên Lão đang lên kế hoạch tái tổ chức cả căn cứ chính của Quân đội Viễn chinh lẫn các đơn vị tuyến đầu. Một số đơn vị sẽ được chuyển thành quân đội biên phòng và tiếp tục đóng quân tại tuyến đầu; một số khác sẽ trở về quê hương và được tái tổ chức thành các đơn vị địa phương; còn một số nữa sẽ được phân bố đến những khu vực mới được giải phóng, trở thành lực lượng chính trong quá trình xây dựng Tân Thế Giới.”

“Việc này liên quan đến nhiều lợi ích và mâu thuẫn phức tạp. Chắc chắn cần một người lãnh đạo có uy tín cao và không vị kỷ để điều phối mọi thứ. Nhìn xung quanh, ngoài Lãnh chúa Liêu Hải ra, ai có thể đảm nhận trọng trách này được chứ?”

Nghe người đối diện nói một cách “đầy lý tưởng”, Lôi Thành Hổ bỗng cười khúc khích. Anh ta nhìn chằm chằm vào Đông Phương Bạch trong một lúc lâu, cho đến khi người đứng đầu “Quang Đồng” này cũng cảm thấy hơi lo lắng, mới nói: “Tôi hiểu rồi… Ý anh là muốn tôi rời bỏ hạm đội của mình, đi tranh cãi với Bộ Quốc phòng, Tổng Tham m

“Giới Jiahu, đó chính là một trong những vùng đất mới được giải phóng vài chục năm trở lại đây, mà lại giàu có nhất. Tsk tsk tsk… Sự hào phóng của Viện Nguyên Lão thật sự khiến tôi bắt đầu tin vào lời bạn nói về ‘sự thành thật cao độ 120.000 phần trăm’ rồi đấy.”

Lôi Thành Hổ cười rạng rỡ, “Còn điều gì nữa không?”

“Còn nữa.”

Đông Phương Bạch chăm chú quan sát từng nếp nhăn trên khuôn mặt Lôi Thành Hổ, sau đó đưa ra yêu cầu quyết định: “Nếu ngài là vị Đại tướng mới đầu tiên trong hàng trăm năm của đế quốc, kiêm Tổng chỉ huy liên minh, thì việc trở thành thành viên của Viện Nguyên Lão và trở thành vị ‘Nguyên lão Đế quốc’ tối cao cũng là điều hiển nhiên, phải không?”

“Đại tướng Đế quốc, Nguyên lão Đế quốc, Chủ nhân Giới Jiahu, Tổng chỉ huy liên minh…”

Lôi Thành Hổ dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng, “Đó chính là các điều khoản giao dịch của các người sao? Những gì tôi cần làm chỉ là đưa ra một tuyên bố công khai, và sau đó rời khỏi Hạm đội Kinh Lôi mãi mãi?”

“Về vấn đề xử lý Hạm đội Kinh Lôi, chúng ta hoàn toàn có thể thảo luận từ từ; kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ làm cho Lãnh chúa Liáo Hải hài lòng.”

Đôi mắt Đông Phương Bạch lấp lánh khi nói tiếp: “Tôi muốn nói thẳng với Lãnh chúa Liáo Hải rằng, trong suốt hàng trăm năm qua, Hạm đội Kinh Lôi đã đóng góp rất nhiều cho đế quốc, thực sự là bức tường sắt đá chống lại Liên minh Thánh. Nhưng bây giờ, tình hình chiến tranh đã thay đổi; Liên minh Thánh đã bị đánh bại tan tành, không còn khả năng chống trả nữa. Vì vậy, ở tiền tuyến, không cần thiết và cũng không có khả năng duy trì một số lượng lớn quân đội đóng trên đó nữa.

“Các binh sĩ của Hạm đội Kinh Lôi đã phải chịu đựng biết bao khổ cực trong suốt cả trăm năm qua; làm sao chúng ta có thể để họ tiếp tục chịu đựng thêm nữa? Chẳng lẽ không nên tìm cách mang lại cho họ những ngày sống thoải mái hơn sao?

“Thế giới mới được giải phóng này có rất nhiều vùng đất giàu có; thậm chí Viện Nguyên Lão còn sẵn lòng tìm những hành tinh thanh bình, đẹp đẽ, với cảnh vật tươi xanh và cuộc sống yên bình để định cư cho những người lính đã có công lao to lớn. Đế quốc chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ anh hùng nào.

“Hơn nữa, hiện nay còn xảy ra sự cố ‘Liên minh Máu’, ảnh hưởng đến mọi mặt của các lực lượng ở tiền tuyến. Trong thời điểm nhạy cảm như này, việc tiếp tục duy trì quy mô lớn và tính độc lập mạnh mẽ của Hạm đội Kinh Lôi sẽ không tốt cho bất kỳ b

Lôi Thành Hổ cười khàn khàn, lộ ra hàm răng đã bị màu đen của pháo hoa và khói súng làm cho xám nhạt, và nói: “Nghe có vẻ hợp lý thật, nhưng nếu tôi vẫn từ chối thì sao?”

Viện Nguyên Lão tin rằng Lãnh chúa Liêu Hải rất trung thành và thông minh; biết rằng ngài dù không nghĩ đến tương lai của bản thân hay gia tộc mình, thì cũng chắc chắn sẽ quan tâm đến tương lai của Hạm đội Kinh Hoàng và Đế quốc.

Đông Phương Bạch cúi người xuống, lén lút nhìn Lôi Thành Hổ, và nói: “Nếu ngài thực sự quan tâm đến Hạm đội Kinh Hoàng và Đế quốc, không muốn một cơn bão lớn lan tràn khắp vùng bầu trời, ảnh hưởng đến rất nhiều người trong Hạm đội Kinh Hoàng, thì ngài chắc chắn sẽ không từ chối.”

“Không, tôi từ chối.”

Lôi Thành Hổ không do dự chút nào, liền trả lời một cách bình thản.

Nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt Đông Phương Bạch lập tức biến mất.

Giống như khi một con linh cẩu bất ngờ lao ra từ bụi rậm, hào hứng chạy về phía xác con thú khổng lồ, chuẩn bị dùng răng nanh của mình để thưởng thức thịt… Nhưng rồi nó phát hiện ra con thú đó bỗng nhiên tỉnh dậy, nhìn nó bằng đôi mắt màu nâu vàng, khiến nó cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

“Tại… tại sao vậy?”

Khuôn mặt Đông Phương Bạch trở nên tái nhợt như cái tên của mình; nó nói từng từ một cách run rẩy: “Lãnh chúa Liêu Hải, Tướng Quân Lôi! Xin ngài hãy tin vào lòng chính trực của Viện Nguyên Lão… Hãy coi trọng lợi ích chung, điều quan trọng nhất là lợi ích chung!”