Nói chung, hiện nay những lực lượng mạnh nhất – sau khi được Đế Hoàng Hắc Tinh sắp xếp lại – bao gồm “Tân Ngự Lâm Quân” với Hạm đội Sâu Thẳm làm trung tâm, quân đoàn viễn chinh phối hợp cùng Hạm đội Kinh Thiên, cùng với bốn nhóm con em cốt lõi của các gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc; những người này, vốn không bao giờ từ bỏ danh dự gia tộc, hoặc thì giữ thái độ né tránh, hoặc thì tranh giành lẫn nhau, kiềm chế và lo ngại cho nhau, nên khó có khả năng di chuyển đến vùng biên giới của đế quốc.

Vì vậy, trên chiến trường bên ngoài đế quốc, những nhân vật chính chủ yếu là các hạm đội cấp hai thuộc bốn nhóm Tuyển Đế Hầu Gia Tộc, các hạm đội của các gia tộc chư hầu, các lãnh chúa mới nổi và những kẻ cầm quyền địa phương thuộc Thế giới ngoại vi, cùng với những lính đánh thuê, cướp vũ trụ, sát thủ… tất cả những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân.

Những phe phái này, với mối quan hệ phức tạp và âm mưu khó lường, không hề rõ ràng phân thành hai phe đối lập nhau như trong game hay những hình ảnh lấp lánh – hàng trăm nhóm Đại Thiên Thế Giới chia ra thành hai phe và chiến đấu đến cùng, điều đó chỉ xảy ra trong trò chơi hay những hình ảnh hào nhoáng mà thôi.

Trong cuộc nội chiến thực tế, mọi thứ phức tạp hơn nhiều so với trong trò chơi hay những hình ảnh giả tạo đó.

Bốn nhóm Tuyển Đế Hầu Gia Tộc để bảo vệ lợi ích độc quyền của mình, tất nhiên sẽ tiêu diệt Vạn Giới Thương Minh và Phe cải cách; tuy nhiên, “Bốn gia tộc lớn” không chỉ gồm bốn người, mà là hàng ngàn cá nhân sống thực, có suy nghĩ riêng, luôn ưu tiên lợi ích cá nhân hơn lợi ích gia tộc.

Bốn gia tộc lớn đã chiếm đoạt được những lợi ích khổng lồ thông qua quyền lực, nhưng những lợi ích này chưa bao giờ được chia đều cho tất cả các thành viên trong gia tộc; sự chênh lệch lớn về quyền lợi giữa các thành viên trực hệ và các thành viên phụ, giữa các thành viên cấp thấp và cấp cao trong gia tộc, khiến họ đầy oán giận. Những oán giận này, kết hợp với nguyên tắc “nếu không vì bản thân, thì sẽ bị trời diệt đất hủy” của những người theo đuổi con đường tu luyện, đã đủ để làm tan biến lòng trung thành của họ đối với gia tộc.

Trong suốt một thế kỷ qua, nhiều thành viên của bốn nhóm Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đều có những mối quan hệ lợi ích không rõ ràng với Vạn Giới Thương Minh.

Có thể nói rằng, tổ chức thương mại nhỏ bé không mấy nổi bật này – Vạn Giới Thương Minh – đã phát triển đến mức ngày hôm nay và thậm chí có sức ảnh hưởng đến tình hình chính trị của đế quốc; nhiều người trong số bốn gia tộc lớn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc đều có “đóng góp” to lớn vào điều này!

Người giám đốc cũ của Thị trường Xanh – Tả Thiên Ưng – khi dụ dỗ Bạch Lão Đại đã khẳng định một cách tự tin rằng, ngay cả khi Bạch Lão Đại muốn sở hững những chiến hạm mới nhất của Bốn gia tộc lớn, Vạn Giới Thương Minh vẫn có thể buôn lậu chúng về được; đây không phải là lời nói khoác.

Vạn Giới Thương Minh đã thông đồng với một số người bên trong Bốn gia tộc lớn; những kẻ phản bội này đã lấy ra những chiến hạm mới nhất, sau đó bịa đặt ra một âm mưu vu khống vô căn cứ để khiến những chiến hạm đó “bị tiêu diệt”. Kết quả là, Vạn Giới Thương Minh đã giành được những chiến hạm đó, trong khi những kẻ phản bội lại nhận được lợi nhuận khổng lồ cùng sự “thân thiện” từ Vạn Giới Thương Minh; những lợi ích này giúp chúng nâng cao sức mạnh và vượt trội trong cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa các gia tộc – thực sự là một “thắng lợi hai bên” hoàn hảo.

Ngay cả những chiến hạm mới nhất cũng có thể được buôn lậu từ lãnh thổ của Bốn gia tộc lớn sang đất đai của Vạn Giới Thương Minh; huống chi là những loại áo giáp tinh thể, thông tin tình báo hay tài nguyên khác nữa.

Dù gia tộc có làm cho “chiếc bánh” trở nên lớn đến đâu, thì những người thuộc các nhánh phụ cũng chỉ nhận được một phần rất nhỏ mà thôi; họ và con cháu của mình sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành những người được chọn làm hoàng đế, vậy thì tại sao phải quá cố chấp chứ?

Hơn nữa, họ cũng không bị yêu cầu phải phản bội gia tộc; chỉ là lấy một vài “quả nhỏ” từ cái cây lớn và sâu rễ này mà thôi… Cái gì có thể xảy ra chứ? Lẽ nào bốn gia tộc lớn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lại có thể sụp đổ chỉ vì mất đi một chiếc chiến hạm mới nhỏ hay vài thông tin không quan trọng chứ? Ha ha ha, không thể nào! Chắc chắn không thể!

— Đó chính là tâm lý chung của những người thuộc các nhánh phụ của bốn gia tộc lớn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc.

Ngay cả một số người thuộc các dòng họ chính nhưng cảm thấy bất mãn với tình hình hiện tại cũng nghĩ như vậy.

Dù địa vị của họ trong gia tộc không cao, nhưng nhờ có số lượng đông đảo, họ kiểm soát chặt chẽ phần lớn những công việc mang tính thực tiễn và cần sự gắng sức lớn; những công việc này được coi là nền tảng vững chắc của gia tộc.

Những kẻ thương nhân xảo quyệt, độc ác ấy rất giỏi trong việc chiêu mộ và làm suy yếu con cháu quý tộc. Trong suốt một trăm năm qua, chúng đã sử dụng đủ mọi thủ đoạn để chiếm được sự ưa chuộng của không ít người trong giới quý tộc, tạo thành một lực lượng đáng kể và làm cho “nền tảng vững chắc” này bị xói mòn nghiêm trọng. Hiện nay, ở tầng lớp thấp của bốn đại gia tộc lớn, thậm chí còn xuất hiện một quan điểm kỳ lạ: hành động của những kẻ xảo quyệt ấy thực ra là để buộc giới quý tộc phải nhận thức rõ sức mạnh của tầng lớp thấp, từ đó khiến họ chia sẻ nhiều lợi ích hơn cho tầng lớp này. Vì vậy, càng nhiều rối loạn do những kẻ đó gây ra, thì càng tốt cho các nhánh phụ của gia tộc quý tộc.

Có lẽ đây cũng là một hình thức khác của “dùng kẻ thù để tự bảo vệ mình”? Đó là một mặt của vấn đề.

Nhưng ở mặt khác, những kẻ xảo quyệt ấy cũng không phải là những người có ý chí kiên định, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lý tưởng; mà thực chất là tập hợp của những kẻ sợ hãi cái chết, ham muốn lợi ích cá nhân đến mức gần như không còn chút đạo đức nào.

Thương nhân… chính là những kẻ táo bạo và thiếu suy nghĩ nhất trên thế giới; vì lợi nhuận lên đến 300%, họ sẵn sàng đứng lên chống lại ngay cả Hoàng đế Tinh Hắc Vũ Anh Kỳ. Nhưng đồng thời, họ cũng là những kẻ yếu đuối và dễ thay đổi nhất; chỉ cần Hoàng đế Tinh Hắc Vũ Anh Kỳ hoặc bốn đại lãnh chúa có thể đưa ra một mức lợi ích cao hơn (ví dụ như đem lại quyền kinh doanh độc quyền), thương nhân sẽ sẵn lòng bán đi tất cả mọi thứ, kể cả cha mẹ mình.

Có lẽ, những nhà lãnh đạo kinh doanh có tầm nhìn xa trông rộng và tư duy sáng suốt như Kim Ngọc Ngôn sẽ hiểu được hậu quả của việc liên minh với kẻ thù, nhưng đại đa số các thành viên trong nhóm Vạn Giới Thương Minh thì rất khó có thể cưỡng lại sự cám dỗ của lợi ích trước mắt.

Vì vậy, bốn đại gia tộc lớn cũng đã đặt rất nhiều người của mình vào nội bộ nhóm Vạn Giới Thương Minh, và nhờ đó đã giành được sự trung thành bí mật của vô số thành viên trong các liên minh thương mại.

Nói một cách ngắn gọn, Bốn gia tộc lớn và Vạn Giới Thương Minh không phải là hai phe đối lập rõ ràng, mà thực chất là một vùng mờ ám và đầy sự mơ hồ. Tất cả mọi người đều vì lợi ích cá nhân mà sẵn lòng sa vào vòng bùn này; điểm khác biệt chỉ nằm ở mức độ “mờ ám” của họ mà thôi.

Một thành viên của Bốn gia tộc lớn rất có thể giống như Vương gia Yongchun Lý Vô Tật, tức là có những bằng chứng quan trọng nằm trong tay Vạn Giới Thương Minh, và buộc phải làm theo ý muốn của họ.

Nhưng đồng thời, anh ta cũng có thể được gia tộc giao trọng trách để dụ dỗ và ép buộc một số thành viên của các liên minh thương mại, và thậm chí còn nhận được những lá thư cam kết trung thành bí mật từ những người này gửi cho Hoàng đế.

Và những người viết những lá thư này, những thành viên của các liên minh thương mại, cũng có thể đang tích cực kéo các thành viên khác của Bốn gia tộc lớn vào vòng xoáy này, để cùng nhau tham gia vào những hoạt động bẩn thỉu vì lợi ích riêng.

Dù là thành viên của Bốn gia tộc lớn hay các liên minh thương mại, khi điều khiển tàu vũ trụ ra ngoài và gặp phải kẻ thù yếu thế, người qua đường… thậm chí là bạn bè, họ cũng có thể lập tức thay đổi thái độ, trở thành những tên cướp vũ trụ, tiêu diệt đối phương một cách triệt để.

Đây chính là cuộc chiến vô lý và hỗn loạn đang diễn ra bên ngoài lãnh thổ Đế quốc.

Tất nhiên, tất cả những thế lực hỗn độn này, những kẻ chỉ biết đánh đấu vì lợi ích riêng mà không hề có lòng trung thành hay uy tín nào, cuối cùng cũng sẽ tìm ra hướng đi đúng đắn thông qua những xáo trộn này – đó chính là kết quả của cuộc chiến tranh tiền tệ tại Thị trường Bảy Biển.

Khi cuộc chiến tranh tiền tệ này kết thúc, dù là thành viên của Bốn gia tộc lớn hay Vạn Giới Thương Minh, tất cả họ sẽ lập tức hiểu rõ vai trò mình cần đảm nhận.

Thực tế, những kẻ ích kỷ này từ đầu đã chỉ đóng hai vai trò duy nhất: hoặc là người chiến thắng, hoặc là người theo đuổi người chiến thắng.

Đến ngày đó, phe thua cuộc sẽ phải trải nghiệm một cách sâu sắc cảm giác của sự sụp đổ hoàn toàn.

Tại Thị trường Luyện Thiền Blue Sky, Lý Vô Tật đã thành thật kể ra tất cả những gì mình biết. Anh ta không chỉ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà Lý Diệu Hòa và Bạch Lão Đại giao phó, mà còn âm thầm liên lạc với một số người trong Bốn gia tộc lớn có ý đồ xấu xa hoặc có những bằng chứng quan trọng nằm trong tay mình, và soạn thảo một danh sách để khuyến khích Lý Diệu Hòa và Bạch Lão Đại thu hút những người này vào vòng xoáy này.

Tâm lý con người thật là kỳ lạ; việc tự mình phải chịu đựng điều gì đó xấu hổ thì chắc chắn rất khó chịu, nhưng nếu có thể kéo thêm nhiều người khác cùng chịu đựng, không… là đẩy họ xuống bể phân, thậm chí khiến những người có địa vị cao hơn mình cũng phải trải qua điều tương tự, thì có vẻ như điều đó không còn quá khó chịu nữa.

Lúc đó, việc trở thành người đầu tiên phải chịu đựng điều đó thậm chí còn có thể trở thành điều đáng để tự hào!

Tất nhiên, hãy chấp nhận “lòng tốt” của Lý Vô Tật một cách hoàn toàn.

“Quý ông, nếu sự nghiệp của chúng ta thành công, thì quý ông sẽ giành được công lao lớn nhất!”

Lý Diệu cười hiền và vỗ vai Lý Vô Tật.

Vì Bạch Lão Đại đang đóng vai người tốt, nên anh ta cũng chỉ có thể đóng vai người xấu; anh ta cần phải cho Lý Vô Tật thấy hy vọng: “Bây giờ quý ông chỉ là một vị Hầu ba đẳng mà thôi, điều này có ý nghĩa gì chứ? Trước mắt, tương lai của quý ông vẫn còn rất rộng lớn!”

Lý Vô Tật có lẽ không tin lời Lý Diệu lắm, nhưng cũng không dám tỏ ra không hài lòng; anh ta thậm chí không dám dùng lụa để lau vai vừa được Lý Diệu vỗ. Sau một hồi do dự, cuối cùng anh ta cũng lấy hết can đảm hỏi: “Lý Đạo Huynh, nhưng tôi không hiểu… ‘sự nghiệp của chúng ta’ rốt cuộc là gì nhỉ? Thực sự là rất khó hiểu!”

“Việc sự nghiệp của chúng ta cụ thể là gì không quan trọng; điều quan trọng là chúng ta đứng về phe Bốn gia tộc lớn hay phe Vạn Giới Thương Minh phải không?”

Lý Diệu vung tay lớn: “Điều quan trọng là bây giờ chúng ta đã sở hữu một hạm đội mạnh mẽ như vậy; đây chính là nền tảng để chúng ta thành công, là nguồn lực lớn nhất giúp chúng ta giàu có và thống trị các vùng biển. Chỉ cần có nguồn lực này, dù là Bốn gia tộc lớn, Vạn Giới Thương Minh hay bất kỳ thế lực nào khác cũng sẽ phải coi trọng chúng ta, đúng không?”

“Tất nhiên, dù là sự nghiệp của chúng ta hay địa vị của bạn, chỉ dựa vào quy mô hạm đội hiện tại thì vẫn chưa đủ; chỉ khi tham gia vào cuộc chiến tranh tài chính ở Bảy Biển Lớn và tiếp tục mở rộng, củng cố lực lượng, thì địa vị của bạn mới thực sự được nâng cao, tương lai mới được bảo đảm, và bạn mới có thể từ Hầu ba đẳng trở thành Hầu hai đẳng, từ Hầu hai đẳng trở thành Hầu nhất đẳng… thậm chí có thể trở thành Đế Hầu!”

Lý Vô Tật tròn mắt, cổ họng phát ra tiếng “gul gul”: “Điều này…”

“Hãy tin tôi.”

Lý Diệu nhìn thẳng vào mắt Lý Vô Tật, giọng nói như thể đang thuyết ph