Mùa xuân của đế chế đã đến.

Nhưng tại vùng Đáy Thế Giới của ngôi sao Thiên Cực, mùa xuân – thứ chưa từng xuất hiện trong hàng vạn năm – lại đến sớm hơn cả so với bề mặt trái đất.

Xu Zhicheng, người công nhân khai thác xuất sắc nhất của Nhà máy Sắt lớn trước đây và cũng là vị pháp sư bảo vệ tài ba, đứng trước ngôi nhà máy quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm này, không thể tin nổi rằng nơi mình sinh ra và lớn lên lại có thể biến đổi thành như thế này… giống như một thiên đường huyền ảo, tuyệt đẹp!

Khu vực nhà máy vốn nóng bức và ngột ngạt nay đã được cải tạo hoàn toàn, với vô số dây chuyền sản xuất tự động và các thiết bị linh Năng Quỷ Lệ, biến nó thành hệ thống khai thác, luyện kim và gia công tiên tiến nhất. Nhìn ra xa, nơi này thực sự là điểm sáng hàng đầu; nó giúp tiết kiệm hơn 85% lao động viên, đồng thời tránh được việc mất mát sinh mạng con người ở những vị trí nguy hiểm nhất.

Những lao động viên được tiết kiệm này sau khi qua đào tạo cơ bản đã trở thành những công nhân xây dựng mới. Với Nhà máy Sắt lớn làm trung tâm, họ liên tục mở rộng sang các vùng đá xung quanh, khai thác ra những không gian sống mới, xây dựng nên những thị trấn và khu công nghiệp đẹp như vườn địa đàng, biến nơi từng là nhà máy nô lệ u ám thành “thành phố ngầm mẫu mực” có thể tự hào trước cả thế giới.

Dù Xu Zhicheng đã trực tiếp tham gia vào từng bước xây dựng này và chứng kiến tất cả những thay đổi tuyệt vời đó diễn ra, nhưng khi “Khu công nghiệp Thông tin Quang điện” mới được hoàn thành ở khu vực nam của Nhà máy Sắt lớn, cả thành phố ngầm đều được trang trí lộng lẫy để ăn mừng, anh vẫn không thể tin nổi vào mắt mình.

Điều này thật giống như một giấc mơ… một giấc mơ kéo dài suốt nửa năm trời và vẫn sẽ tiếp tục diễn ra!

Ban đầu, khi Lý Diệu, Long Dương Quân, Lệ Gia Lăng cùng Xiao Ming và Văn Văn rời đi, những người dân sống dưới lòng đất này đã sẵn sàng cho những năm tháng chiến đấu gian khổ, có thể kéo dài đến mười, hai mươi, thậm chí năm mươi hay một trăm năm… Tổ tiên của họ đã phải sống trong bóng tối suốt hàng vạn năm; thêm một, hai trăm năm nữa, có gì là không thể chứ?

Không ngờ chiến thắng lại đến nhanh đến thế. Chỉ sau vỏn vẹn nửa năm kiên trì, họ đã nghe tin Lý Diệu và những người khác đã giành được chiến thắng lớn trên mặt đất, chiếm giữ toàn bộ ngôi sao Thiên Cực, và thậm chí sắp giành được cả Toàn bộ đế quốc!

Lúc đầu, mọi người dưới lòng đất đều còn nghi ngờ.

Không còn cách nào khác, số phận thực sự đã mang đến cho họ quá nhiều đau khổ và tin tức bi thảm; mọi cuộc chống đối trước đây đều chỉ dẫn đến sự hủy diệt, mọi hy vọng đều biến thành tuyệt vọng… Họ thực sự không dám mong đợi những tin vui nào nữa.

Nhưng rất nhanh sau đó, những container chứa đầy vật tư quý giá được vận chuyển từ mặt đất xuống đã khiến họ thực sự cảm nhận được hương vị của chiến thắng.

Khi những đội ngũ lính máy lạnh lùng, sáng loáng bóng thép xuất hiện tại các thị trấn ngầm, họ cũng đã có những khoảnh khắc hoảng sợ, nghĩ rằng những thiết bị lạnh lùng này đến để thực hiện lệnh giết chóc.

Tuy nhiên, trong tay những người lính máy này không phải là kiếm giáo, mà là xẻng và cuốc; họ không đến để gây ra cái chết, mà là để giúp họ sửa chữa nơi ẩn náu, mở rộng các khu vực ngầm, xây dựng các tuyến giao thông liên kết giữa các thị trấn ngầm, thậm chí mở rộng mối liên hệ giữa thế giới ngầm và mặt đất!

Từ ngày đó trở đi, cuộc sống của người dân dưới lòng đất ngày càng tốt đẹp hơn.

Đặc biệt là nhóm tín đồ Vô Ưu do Xu Zhicheng dẫn đầu – với tư cách là người quen cũ của Lý Diệu và là trung thành của Long Dương Quân, họ tự nhiên trở thành lực lượng cốt lõi trong việc cải cách thế giới ngầm, và cũng là những người đầu tiên hưởng lợi từ những cải cách đó.

Lý Diệu đã thông qua Xu Zhicheng tuyển mộ một số lượng lớn những người đàn ông mạnh mẽ từ thế giới ngầm, bổ sung vào “lực lượng vệ binh Kim Tinh Tháp” – bởi vì Kim Tinh Tháp là khu vực “phi quân sự”, cả Hạm đội Sấm sét lẫn Hạm đội Đốt phá đều không đặt quân trực tiếp tại đây; vì vậy, người dân dưới lòng đất chính là những lựa chọn lý tưởng để bảo vệ khu vực này.

Và điều mà Lý Diệu quan tâm không chỉ là công việc bảo vệ mà còn là việc thông qua công việc này, những thanh niên xuất sắc nhất dưới lòng đất có thể nhận được nhiều cơ hội học tập hơn, được tiếp xúc với thế giới rộng lớn hơn; không lâu sau đó, họ sẽ trở lại những nơi sâu hơn dưới lòng đất để tham gia vào những công việc quan trọng hơn, mang lại nhiều ánh sáng hơn cho đồng bào của mình.

Còn những tín đồ Vô Ưu khác thì trở về nhà máy thép lớn, tích cực tham gia vào công việc tái thiết và mở rộng; theo kế hoạch, họ sẽ cùng với Xiao Ming và nhóm kỹ sư Văn Văn Kẻ mồi người xây dựng nhà máy thép thành một “khu phức hợp công nghiệp tương lai” với công nghệ cao, môi trường đẹp đẽ như một khu vườn – một thành phố đại diện cho tương lai!

Điề

Toàn bộ quá trình họ cải tạo và mở rộng nhà máy thép lớn đó đã được ghi lại thành nhiều video quảng cáo khác nhau, sau đó được lén lút phát sóng vào mạng lưới linh hồn tại các khu vực dưới sự kiểm soát của Bốn gia tộc lớn, để những người thuộc tầng lớp nguyên thủy vẫn đang sống dưới chế độ áp bức khủng khiếp của Bốn gia tộc lớn có thể thấy được: Đây chính là hình mẫu của đế chế tương lai, đây chính là cuộc sống tốt đẹp mà họ cũng có thể có được!

Hiện nay, một số tín đồ của giáo phái “Vô Ưu” đã tham gia vào công việc xây dựng “Thành Phố Tương Lai”, trong khi những người khác lại sử dụng những kỹ năng khai thác mà họ đã học được để liên tục mở rộng các tuyến giao thông giữa các nơi ẩn náu và các hầm ngục dưới lòng đất. Sau đó, họ còn đảm nhận vai trò của nhân viên điều tra dân số và thống kê dữ liệu cho chính phủ, giúp đưa nhiều người dưới lòng đất – những người trước đây bị bỏ rơi như cỏ dại hay kiến chua – vào phạm vi quản lý hiệu quả của đế chế. Họ được cung cấp đầy đủ vật tư cần thiết, cuộc sống của họ ngày càng được cải thiện, và ngày càng nhiều người dưới lòng đất gia nhập vào hàng ngũ của họ, lan rộng ra khắp mọi hướng, xâm nhập vào mọi lớp đá và khe hở.

Về mặt vật tư, hiện tại không hề thiếu thốn gì cả. Bốn gia tộc lớn đã để lại rất nhiều công ty và doanh nghiệp trên khắp Cực Thiên Giới và sao Thiên Cực; hơn nữa, hạm đội chiến binh xuất sắc của Bốn gia tộc lớn cũng mang theo rất nhiều tài nguyên khi xâm lược kinh đô, và tất cả những thứ này đều là chiến lợi phẩm mà Phe cải cách giành được.

Con đường thương mại giữa kinh đô và Thất Hải Tinh Vực đã được mở ra, và nguồn vật tư liên tục được vận chuyển đến đó, giúp việc tái thiết sau thảm họa trên sao Thiên Cực diễn ra một cách suôn sẻ, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Điều khó khăn nhất là làm thế nào để vận chuyển những vật tư từ mặt đất xuống dưới lòng đất một cách hiệu quả nhất, và phân phát chúng một cách chính xác đến tay mỗi người cần chúng.

Trong lĩnh vực này, Xiao Ming và Văn Văn– hai sinh vật thông tin này– đã đóng góp rất nhiều. Nói cách khác, họ đang tích cực mở rộng “rèm móng vuốt” của mình để xây dựng một thế giới thông tin hoàn toàn mới mẻ và đáng kinh ngạc dưới lòng đất.

Trên mặt đất, chế độ cai trị của những người tu luyện đã phát triển rất mạnh mẽ, và có quá nhiều đồ đạc cồng kềnh; không thể nào phá hủy tất cả chúng để xây dựng lại từ đầu được. Sự phát triển của Xiao Ming và Văn Văn gặp phải nhiều rào cản, và họ luôn phải hành động một cách thận trọng.

Ngược lại, những người dưới lòng đất thì hoàn

Trước những công nghệ mới chưa từng có, chính những khu vực lạc hậu lại có thể bỏ qua mọi định kiến, sẵn lòng chi trả mọi giá để tiếp thu và áp dụng chúng, và ngược lại vượt qua những khu vực ban đầu đã phát triển hơn, thực hiện được việc “vượt lên ở khúc cua”. Đây là một hiện tượng không hiếm gặp trong lịch sử phát triển của nền văn minh loài người.

Người dân sống dưới lòng đất của sao Thiên Cực cũng vậy; họ đã bỏ qua thời đại công nghiệp đã phát triển rất mạnh mẽ, và trực tiếp bước vào kỷ nguyên thông tin hóa cao!

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã quen với sự hiện diện khắp nơi của các thiết bị như Xiao Ming và Văn Văn, cũng quen với việc làm việc cùng những sinh vật linh hoạt nhưng mang hình thức máy móc. Ngay cả bên cạnh những đứa trẻ còn chưa biết nói, cũng luôn có vài con thú chiến được kết nối với mạng linh hồn, giúp chúng học cách điều khiển và thiết lập các chức năng một cách tự nhiên.

Nhìn những đứa trẻ ngây thơ đùa giỡn trong khu vườn xinh đẹp của nhà máy, cùng những thú cưng phát ra ánh sáng bạc lấp lánh, Tiêu Chí Thành cảm thấy trái tim mình như muốn tan chảy trong làn gió xuân này.

Anh cảm thấy mình như trẻ lại hàng chục tuổi, trở về những ngày tháng hạnh phúc khi vợ và con còn ở bên cạnh.

Người dưới lòng đất không phải là những kẻ ngốc; đặc biệt là Tiêu Chí Thành – vị đại bảo vệ không màng đến những lo lắng của người trên mặt đất về công nghệ não tinh thể và mạng linh hồn.

Dù trước đây, người dưới lòng đất cũng đã từng sợ hãi khi đối mặt với những sinh vật linh hoạt khắc nghiệt, những cỗ máy giết chóc bằng thép và xi măng… Nhưng dù chúng có xấu xa đến đâu, cũng không thể so sánh được với những kẻ đã áp bức họ trong suốt hàng vạn năm qua.

Ngay cả khi một ngày nào đó, họ thực sự bị chi phối bởi não tinh thể và mạng linh hồn, thì sao? Liệu điều đó có khác gì so với bóng tối mà họ đã sống trong suốt mười nghìn năm qua không?

“Thế hệ người dưới lòng đất mới này, từ khi mới sinh ra đã tiếp xúc với mạng linh hồn và não tinh thể, và lớn lên cùng với những sinh vật linh hoạt… Khi họ trưởng thành, chắc chắn sẽ xảy ra những thay đổi không ngờ tới, và họ sẽ trở nên khác biệt so với những người trên mặt đất hiện nay.”

Tiêu Chí Thành nghĩ thầm, “Nhưng điều đó thì sao? Chúng ta, người dưới lòng đất, vốn dĩ đã khác biệt so với người trên mặt đất rồi. Nếu những người tu luyện coi thường chúng ta, thậm chí không coi chúng ta là đồng loại… Vậy thì tại sao chúng ta không liên kết với não tinh thể, mạng linh hồn và những sinh vật lin

Dù sao thì trong mắt những người tu luyện, chúng ta cũng chỉ là những cỗ máy hơi ấm mà thôi!”

“Chú Xu, chú Xu!”

Đang suy nghĩ mông lung, bỗng nhiên Xu Zhicheng nhìn thấy một bóng dáng nhỏ nhắn đang ngồi trên một con thằn lằn màu đỏ, nhảy nhót về phía ông.

Xu Zhicheng nhận ra đó là cô bé tên Bīngbīng – người từng sống tại nơi trú ẩn 10084 sâu dưới lòng đất, và hiện giờ đang đóng vai trò là người liên lạc giữa các thị trấn dưới lòng đất với khu vực trên mặt đất, chuyên mang đến cho họ những thứ mà mạng lưới linh hồn không thể truyền tải được.

“Bīngbīng.”

Xu Zhicheng mỉm cười, vẫy tay để con thằn lằn của Bīngbīng dừng lại, “Lần này em mang đến cho chú những thứ gì đẹp đẽ nữa vậy?”

“Đó là vé xem lễ đăng quang đấy! Chú biết không? Chúng ta sắp được đi xem lễ đăng quang rồi!”

Bīngbīng hào hứng đến mức mặt đỏ bừng, gần như nhảy múa không ngừng, nói lên hổn hển: “Chúng ta sắp vào kinh thành rồi, chú Xu ơi, chú có nghe thấy không? Chúng ta sắp vào kinh thành đấy!”

“Là vì vị hoàng tử mới sắp lên ngôi à?”

Xu Zhicheng lẩm bẩm vài câu; ông không hề hào hứng như cô gái kia. Ông không mấy quan tâm đến việc ai sẽ trở thành người đứng đầu giáo phái tu luyện; dù là ai thì cũng giống nhau mà thôi.

Chỉ là ông không ngờ rằng, ngay cả những người như họ… những người sống trong bóng tối, hôm nay cũng có quyền tham dự lễ đăng quang của vị hoàng tử mới. Thế sự thật sự đã thay đổi rồi.

“Đúng vậy đúng vậy!” Bīngbīng gật đầu liên hồi, đôi mắt sáng lấp lánh: “Chú Xu có biết vị hoàng tử mới là ai không?”

“Tôi làm sao biết được?”

Xu Zhicheng bật cười, “Chúng ta chỉ là những người dân sống dưới lòng đất mà thôi; làm sao có quyền đoán biết danh tính của vị hoàng tử mới được?”

“Không đâu, thông tin đã được công bố rộng rãi rồi; tin chắc không lâu nữa, mọi người sẽ biết qua mạng lưới linh hồn. Nhưng em có vé mời riêng từ Vua Hắc Phong, vì vậy em mới được đi trước một bước!”

Bīngbīng gần như nhảy lên vì vui mừng: “Vị hoàng tử mới chính là anh Jialing đấy! Đó là Đã từng – người đã chiến đấu cùng chúng ta dưới lòng đất… À, Lệ Gia Lăng chỉ là cái tên giả của anh ấy thôi; tên thật của anh ấy là ‘Vũ Anh Ling’, con trai thứ mười ba của Hoàng đế Thần Vũ, cũng là người được yêu thương và coi trọng nhất trong gia đình hoàng gia. Chỉ là vì phải tránh sự truy đuổi của Bốn gia tộc lớn và sự xâm nhập của Vùng Ngoài Thiên Ma, nên anh ấy mới phải ẩn danh và sống giữa người dân bình thường, và cuối cùng đã gặp chúng ta!”

“Gì