London, trụ sở MI6, Trung tâm chỉ huy “Eagle’s Nest”.

Sự câm lặng bao trùm mọi nơi.

Một sự câm lặng đến nỗi người ta gần như không thể thở được.

Trên màn hình chính khổng lồ, tia sáng yếu ớt cuối cùng đại diện cho xe chỉ huy của Đôn và đội quân của ông ta, sau khi liên tục gửi yêu cầu kết nối nhưng không thành công, bỗng nhiên chớp lóe vài cái rồi biến thành dấu chéo đỏ, biểu thị tình trạng “mất liên lạc”, sau đó dần tắt đi.

Bản đồ điện tử toàn khu vực tây bắc Sahara chìm trong màu xám lạnh lẽo, không hề có chút sức sống nào.

“Thưa ngài… Đại úy Đôn đã chủ động cắt đứt tất cả các kênh liên lạc… Tín hiệu đã mất.” Một sĩ quan tình báo báo cáo với giọng nói khô cằn.

Ánh mắt của Bà M vẫn sắc bén như trước, nhưng ẩn sau đó là một nỗi mệt mỏi khó tả và một sự tức giận lạnh lùng.

Bà nhìn vào vùng màu xám trên màn hình – biểu tượng cho “hố đen thông tin” này – và dường như có thể thấy rõ khuôn mặt méo mó của Đôn, đầy đau khổ và hận thù, cũng như đội quân của ông ta, những con bướm đêm lao vào cái chết không rõ ràng.

Ngu ngốc!

Cứng đầu!

Những kẻ ngu xuẩn, đầu óc đã bị cơn giận thiêu rụi hoàn toàn!

Trong lòng Bà M, tiếng gầm thét không ngừng vang lên.

Vì một người tên là Song Hòa Bình, vì cái gọi là “trả thù”, họ dám phớt lờ mệnh lệnh cao nhất và cắt đứt mọi liên lạc!

Điều này không còn là một cuộc mạo hiểm chiến thuật nữa; đó là hành động tự sát trắng trợn!

Điều đáng sợ hơn nữa là, con bò điên này đang dẫn theo hơn một ngàn sinh mạng con người, lao thẳng vào bẫy do kẻ khôn ngoan như Song Hòa Bình đã chuẩn bị sẵn!

Đôn chẳng thể nào đối đầu nổi với Song Hòa Bình!

Bà gần như có thể hình dung ra cảnh tượng máu me sẽ diễn ra trên sa mạc huyền bí kia, có lẽ tại một địa điểm thích hợp để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Song Hòa Bình chỉ cần trì hoãn bước chân của Đôn, chờ đợi bốn ngàn lính đánh thuê “Nhạc sĩ” hung hãn của ông ta hoàn thành việc bao vây…

Đội quân chủ lực GNA, cùng với những tay sĩ quan SBS ưu tú còn lại, sẽ hoàn toàn trở thành những bộ xương khô mới trên sa mạc Sahara.

“Thưa ngài, liệu chúng ta có thể thử xâm nhập vào kênh khẩn cấp dự phòng của họ không? Hoặc kích hoạt…” Người phụ trách tình báo đặt câu hỏi một cách e dè, giọng nói đầy hy vọng cuối cùng.

“Vô ích.” Giọng Bà M lạnh lùng cắt ngang, mang theo sự nhận thức sâu sắc và sự tàn nhẫn.

“Nếu Đôn dám cắt đứt mọi liên lạc, chắc chắn ông ta đã chuẩn bị sẵn để ch

Vài giây sau, kênh liên lạc được thiết lập. Trên màn hình xuất hiện khuôn mặt của Sayyaf – đầy vẻ bực bội và một chút lo âu khó nhận ra. Anh ta mặc bộ đồ camuflaj, nền là bóng tối của sa mạc Sahara.

“Cô M ơi? Tôi đang cố gắng di chuyển nhanh nhất có thể đến Thung lũng Kurutan…” Giọng nói của Sayyaf mang đậm sự bất mãn vì bị gián đoạn.

“Tướng ơi! Tình hình rất nguy cấp!” M không hề dành thời gian để chào hỏi; giọng nói của cô rất quyết đoán, đầy áp lực và không cho phép từ chối.

“Đại úy Dawn đã vi phạm mệnh lệnh, tự ý cắt đứt liên lạc và đang dẫn đầu lực lượng chính của các bạn ở Sahara, lao về phía Thung lũng Kurutan! Mục tiêu là Song Hòa Bình!” Khuôn mặt Sayyaf trở nên hoang mang: “Điều này có vấn đề gì chứ…”

“Hãy nghe tôi nói hết đã!” M mạnh mẽ ngắt lời anh ta.

“Đây là cái bẫy của Song Hòa Bình! Lực lượng phòng thủ chủ lực của hắn, gồm hơn bốn nghìn lính đánh thuê tinh nhuệ, đã vượt qua biên giới và tiến vào sa mạc Sahara; mục tiêu cũng là Thung lũng Kurutan! Chúng muốn bao vây và tiêu diệt đội quân của Dawn! Thời gian còn rất ít! Hành động của Dawn đồng nghĩa với việc hủy diệt toàn bộ lực lượng vũ trang của bạn ở thành phố sa mạc đó!”

“Chết tiệt…” Sayyaf thốt lên trong khi cảm thấy sốc. Khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt.

“Bây giờ nói gì cũng đã quá muộn rồi… Hắn đã cắt đứt tất cả các kênh liên lạc; bạn không thể liên lạc được với hắn, thậm chí cả với Aref nữa… Vì vậy, tôi ra lệnh cho bạn!” Giọng nói của M đột nhiên trở nên cao vút, như một cây kim băng xuyên qua không khí.

“Ngay lập tức! Hãy tập hợp tất cả các lực lượng có thể điều động được: đội quân thiết giáp, đoàn xe vũ trang… Dù phải hy sinh mọi thứ! Hãy di chuyển nhanh nhất có thể đến Thung lũng Kurutan! Mục tiêu chỉ có một: trước khi lực lượng đánh thuê của Song Hòa Bình hoàn tất việc bao vây, hãy giải cứu Đại úy Dawn và đội quân của anh ta! Đồng thời, tận dụng cơ hội này để tiêu diệt Song Hòa Bình – kẻ thù nguy hiểm nhất của chúng ta! Đây là cơ hội duy nhất để bạn thay đổi tình hình! Cũng là mục tiêu chung của chúng ta! Hiểu chưa?!”

Sayyaf không suy nghĩ gì nữa mà đồng ý ngay lập tức: “Cô M ơi, đội quân của tôi cần thời gian để di chuyển qua sa mạc đến Thung lũng Kurutan… Hơn nữa, chúng cần sự yểm trợ về không quân và thông tin chi tiết! Người Mỹ…”

“Về thông tin, tôi sẽ cố gắng sắp xếp hết sức có thể! Bạn chỉ cần hành động! Nhanh lên! Tướng ơi

Dù sao thì, tiếng la hét của Văn Sĩn Đức vẫn còn vang vọng bên tai.

“Hãy hành động ngay! Mỗi giây trôi qua đều vô cùng quý giá!”

Màn hình tắt đi.

Cô từ từ thở ra một hơi thật dài; cảm giác mệt mỏi ập đến như thủy triều.

Cô nhìn vào bản đồ Sahara vẫn còn u ám kia, trong lòng không hề chắc chắn lắm. Tốc độ phản ứng của Sayyaf, khả năng di chuyển của quân đội, sự cản trở của sa mạc… và quan trọng nhất là khoảng thời gian… Tất cả đều đang treo trên một sợi chỉ. Kẻ ngu ngốc đó, Don, đã đẩy tất cả mọi người đến bờ vực thảm họa.

……

Sâu thẳm trong sa mạc Sahara.

Đội của Song Hòa Bình cuối cùng cũng đã theo kịp đội ngũ binh sĩ đang gần kiệt sức, sau một ngọn đụn cát lớn tương đối khuất gió.

Cảnh tượng thật bi thảm. Các binh sĩ của phe HaffThá Nhĩ nằm la liệt, môi nứt nẻ, ánh mắt mơ hồ; nhiều người có vết thương trầm trọng và đang rên rỉ. Những con lạc đà cũng trông rất yếu ớt.

“Nước! Thức ăn! Nhanh lên!” Giọng của Song Hòa Bình khàn đặc nhưng đầy quyết đoán.

Thiên Tai và Bánh Xe Vít cùng các binh sĩ nhanh chóng phân phát những bao nước và lương thực tiện tế vừa thu được. Tiếng nước chảy vào cổ họng khô cằn, tiếng bóc gói thức ăn, tiếng nhai ngấu nghiến của những người bị thương… Âm thanh của sự sống, như những ngọn lửa yếu ớt, lại bắt đầu le lói trên mảnh đất tuyệt vọng này.

Thiên Tai đến bên cạnh Song Hòa Bình; khuôn mặt anh ta đầy vẻ mệt mỏi sau cuộc hành quân dài và trận chiến ác liệt, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén: “Ông chủ, nước và đạn đã được phân phát rồi; chúng ta có thể chống đỡ được một thời gian. Sau này phải làm thế nào? Những kẻ đó đang đuổi sát lưng chúng ta.”

Song Hòa Bình tựa vào một chiếc xe bán tải vũ trang đầy lỗ đạn, dưới ánh sáng buổi sáng yếu ớt, anh nhanh chóng mở ra một bản đồ địa hình sa mạc đã bị nhăn nheo. Ngón tay anh ta thô ráp, đầy máu và cát bụi, nhưng vẫn điểm chuẩn xác hai điểm trên bản đồ.

“Bánh Xe Vít, hãy liên lạc với Bạch Hùng và Ferrari! Kiểm tra vị trí hiện tại và thời gian dự kiến đến nơi của họ!” Giọng anh ta không hề lãng phí lời nào.

Bánh Xe Vít lập tức quỳ xuống, mở thiết bị radio mã hoá và nhanh chóng gõ phím. Tiếng điện chạy rít trong không khí yên tĩnh của buổi sáng trở nên rất rõ ràng.

Chốc lát sau, anh ta ngẩng đầu lên và nói nhanh: “Đã liên lạc được rồi! Bạch Hùng và Ferrari đang dẫn đầu lực lượng tiên phong, họ

Xác nhận tọa độ! Khoảng cách từ họ đến chúng ta… theo đường thẳng là khoảng 35 km! Địa hình rất phức tạp, có nhiều đụn cát lớn; họ ước tính ít nhất cũng mất hai giờ mới có thể gặp lại chúng ta!

Hai giờ…

Từ này như một tảng băng, đập vào tim của Zāi Xīng, Bàn Chì và một số thành viên chủ chốt của các đội đang tiếp cận họ.

Mọi ánh mắt đều vô thức hướng về phía nam.

“Người của Đôn…”

Bàn Chì liếm mép môi khô nứt, giọng nói trở nên khàn khàn:

“Nếu họ bỏ lại những người bị thương và tiến nhanh với lực lượng nhẹ… với tốc độ của xe tải và xe bọc thép của họ, cùng với dấu vết chúng ta để lại… chậm nhất là một giờ, không, có thể chỉ bốn mươi phút sau, họ đã có thể đuổi kịp chúng ta!”

Một đội quân mệt mỏi gồm hơn một trăm người, cùng với hàng chục người bị thương nặng gần như mất khả năng chiến đấu, phải đối mặt với hơn một nghìn kẻ điên cuồng được trang bị vũ khí đầy đủ trong sa mạc trống trải này…

Có thể kiên trì ít nhất một giờ?

Điều này không còn là việc “trứng đánh đá”, mà là sự chuẩn bị cho việc bị nghiền nát thành bụi!

Trận chiến này… thật khó để chiến thắng…

Bầu không khí tuyệt vọng như những sợi dây lạnh lẽo, bắt đầu len lỏi vào lòng mọi người.

Nhưng ánh mắt của Song Hòa Bình vẫn dán chặt vào bản đồ; ngón tay anh nhanh chóng di chuyển dọc theo một đường cong gần như không thấy được, từ vị trí hiện tại của họ, hướng về phía đông nam. Trí óc anh đang hoạt động với tốc độ chóng mặt; bức tranh tình hình chiến trường rõ ràng hiện lên trong đầu anh: những kẻ điên cuồng đang truy đuổi (Đôn), con mồi yếu đuối (đội người bị thương), lực lượng hỗ trợ nguy hiểm (Bạch Hùng/Ferrari), cùng với lực lượng chính của Sayyaf có thể xuất hiện từ phía bắc (thời gian chưa biết)… Và còn có cả sa mạc này – nơi cái chết và sự sống tồn tại song hành.

“Chia quân!”

Song Hòa Bình bất ngờ quay đầu, ánh mắt anh lấp lánh với sự quyết đoán, giọng nói rõ ràng và mạnh mẽ, lập tức xua tan bầu không khí u ám xung quanh.

“Chia quân?”

Zāi Xīng ngạc nhiên.

“Đúng vậy!”

Ngón tay Song Hòa Bình đập mạnh vào vị trí hiện tại của họ trên bản đồ.

“Đội người bị thương! Bạn sẽ tự mình dẫn đầu! Mang theo tất cả những người bị thương nặng và một nửa lượng nước, thực phẩm! Tiếp tục theo đường ban đầu, hướng về phía ốc đảo Kurstan!”

Rồi ngón tay anh nhanh chóng hướng về phía đông nam: “Tôi! Sẽ dẫn đầu hai đại đội đặc nhiệm, cùng với tất cả những binh sĩ HafThá Nhĩ còn có thể chiến đấu, tổng cộng khoảng một trăm hai mươ

“Chính ở đây! Khu vực đá bị xói mòn ‘Lưng Dao Cạo’, cách đây năm km!”

“Cờ lê!”

Ánh mắt của Song Hòa Bình sắc bén như lưỡi dao.

“Ngay lập tức thông báo cho Bạch Hùng và Ferrari! Thay đổi điểm hẹn gặp! Bỏ qua hướng Kurdan! Di chuyển với tốc độ cao về phía ‘Lưng Dao Cạo’! Nói với họ rằng chúng ta sẽ chặn đứng kẻ truy đuổi ở đó! Yêu cầu họ phải đến đây càng nhanh càng tốt!”

Thảy Tinh và Cờ Lê nhanh chóng trao đổi ánh mắt; cả hai đều thấy sự ngạc nhiên và hiểu biết trong ánh mắt đối phương.

Thảy Tinh do dự nói: “Ông chủ, ông muốn... dùng đội người bị thương làm cái bẫy để dụ đội quân chính của Đôn về phía Kurdan sao? Nhưng nếu chúng ta thay đổi hướng đi về phía đông nam, dấu vết vẫn sẽ rất rõ ràng, họ vẫn có thể theo dõi được…”

“Tất nhiên là họ có thể theo dõi được!”

Góc miệng Song Hòa Bình nở nụ cười lạnh lùng, đó là sự tự tin xuất phát từ việc hiểu rõ tâm lý của con mồi.

“Đôn bây giờ giống như một con chó điên cuồng! Nó thấy những dấu vết phân nhánh: một hướng dẫn đến ‘ôasis an toàn’, một hướng dẫn vào sâu thẳm sa mạc… Bạn đoán xem, con chó điên đó sẽ theo hướng nào?”

Cờ Lê bỗng sáng mắt: “Nó chắc chắn sẽ nghĩ rằng chúng ta chỉ đang dùng chiến thuật đánh lạc hướng, dùng đội người bị thương để thu hút sự chú ý của nó, trong khi đội quân chính sẽ trốn thoát theo hướng đông nam!”

“Đúng vậy!”

Giọng nói của Song Hòa Bình đầy quyết tâm sắt đá.

“Nó ghét tôi đến tận xương tủy, mục tiêu duy nhất của nó chính là đầu tôi! Hướng Kurdan có ít dấu vết hơn, di chuyển chậm hơn, rõ ràng chỉ là mồi nhử! Hướng đông nam có nhiều dấu vết hơn, đó chính là con đường mà đội quân chính sẽ sử dụng để di chuyển nhanh chóng! Chắc chắn nó sẽ theo đuổi chúng ta! Và nó sẽ không ngần ngại gì cả!”

Ánh mắt ông quét qua Thảy Tinh và Cờ Lê: “Ở ‘Lưng Dao Cạo’, chúng ta sẽ chuẩn bị ba ‘chiếc cổng sắt’ cho nó! Một trăm hai mươi người, chia thành ba nhóm phòng thủ, dựa vào các công trình tự nhiên do đá bị xói mòn tạo ra, sắp xếp theo từng tầng lớp để phòng thủ! Tầng phòng thủ đầu tiên, dùng để chậm lại đối phương và tiêu hao sức lực của họ! Tầng phòng thủ thứ hai, tập trung tiêu diệt kẻ địch! Tầng phòng thủ thứ ba, là lực lượng dự bị và hàng rào cuối cùng!”

“Mỗi tầng phòng thủ đều phải giống như những chiếc đinh, được cố định chắc chắn trong cát! Nhiệm vụ của chúng ta chỉ có một: trì hoãn! Dù phải hy sinh mọi thứ, cũ