Chỉ nửa giờ trước khi Song Heping và tướng Miller đạt được thỏa thuận, ở khu vực sa mạc và đồi núi phía tây bắc của Titrick, quân đội 1515 đang không ngừng tiến về phía bắc.

Cảnh tượng ở đây hoàn toàn khác biệt so với sự trật tự ở Bayji; nơi đây tràn ngập tiếng ồn ào của những kẻ chiến thắng và nỗi buồn của những kẻ thất bại.

Gió nóng khô cạn cuốn theo bụi cát, nhưng không thể xua tan mùi hương nồng nặc của khói súng, mùi máu và khí thải dầu diesel.

Trên con đường dài hàng chục cây số, cảnh tượng thật sự rất đáng sợ:

Những chiếc xe bị bỏ lại hoặc bị phá hủy có thể thấy ở khắp nơi; những chiếc xe MRAP mang biểu tượng Thunder Defense lăn ngược trong các rãnh đường, phần thân đã cháy rụi vẫn đang phun ra khói đen; những chiếc xe bán tải được trang bị vũ khí của phe Cord với bốn bánh lộn ngược trời, hoặc chỉ còn lại khung gỗ; những thùng đạn, thiết bị cá nhân, thậm chí là những lá cờ bị xé nát, rải rác khắp mặt đường và hai bên đường cát.

Điều khiến người ta càng thêm sợ hãi hơn là những xác chết nằm la liệt; những binh sĩ mặc đồng phục khác nhau nằm trong những tư thế méo mó, mãi mãi không thể rời khỏi mảnh đất này; nhiều xác đã bị bụi cát che khuất, đàn ruồi bay vòng quanh.

Một số binh sĩ bị thương nặng quá mức để có thể rút lui cùng đội quân; họ dựa vào những thân xe hỏng hoặc những tảng đá, nhìn lên bầu trời với ánh mắt trống rỗng, thỉnh thoảng rên rỉ, hoặc đã im lặng mãi mãi.

Đây chính là bức tranh chân thực nhất về sự thất bại; một cuộc rút lui có tổ chức sẽ biến thành cuộc chạy trốn, và những tổn thất thường xảy ra ngay trên con đường thoát hiểm.

Và giữa đống đổ nát này, một đội quân hùng mạnh và đầy cuồng nhiệt đang tiến lên với sức mạnh không thể cản trở được.

Đó chính là lực lượng vũ trang chính 1515 do Ahmed chỉ huy.

Những kẻ cực đoan này đi trên đủ loại phương tiện, từ những chiếc Hummer và MRAP do Mỹ sản xuất, cho đến những chiếc xe bán tải Toyota và xe tải hàng được cải tạo để lắp đặt súng máy hạng nặng, pháo không có đuôi lửa, thậm chí là những bệ phóng tên lửa đơn giản, tạo thành một dãy xe dài không thấy đầu mút.

Trên và dưới các xe, đều chật kín những kẻ cực đoan mặc đồ đen hoặc màu tối, đội mũ đen hoặc quấn khăn trùm đầu kiểu Ả Rập.

Họ vung vẩy những khẩu AK-47 và súng RPG, nổ súng lên trời, hét lên với niềm hứng thú và các khẩu hiệu tôn giáo.

Những lá cờ đen phấp phới trên nóc xe, những dòng chữ tiếng Ả Rập màu trắng in trên đó trở nên cực kỳ nổi bật giữa bụi c

Bão cát thổi vào khuôn mặt đầy râu của anh ta, nhưng không thể dập tắt ánh sáng cháy bỏng trong đôi mắt anh ta.

Trong radio của anh ta, liên tục vang lên những báo cáo hào hứng từ các chỉ huy quân đội:

“Lực lượng tiên phong đã đến bến phà sông Salah al-Din, không gặp phải sự kháng cự nào!”

“Nhóm quân ở phía bên phải đã chiếm giữ thị trấn K và thu được số lượng lớn đạn dược!”

“Các chiến binh của Allah ơi, Hurmatu đang ở ngay phía trước! Hãy nhanh chóng tiến lên!”

Mỗi thông tin đều làm cho khao khát quyền lực và “lòng trách nhiệm” trong lòng anh ta càng tăng thêm.

Thắng lợi của Titrick không chỉ gây ra tổn thất nặng nề cho phe được Mỹ hậu thuẫn, mà còn làm tăng uy tín của “Quốc gia Hồi giáo”, đồng thời cũng củng cố vị trí của anh ta trong tổ chức, chỉ đứng sau Bác Đạt Đí.

Nếu chiếm được Hurmatu, đó sẽ là một đỉnh cao mới trong sự nghiệp của anh ta, đồng thời cũng sẽ giúp “Vương quốc Caliphate” mở rộng lãnh thổ một cách quan trọng.

Anh ta nhấc máy radio mã hoá khác lên, điều chỉnh sang kênh kết nối trực tiếp với người lãnh đạo cao nhất – Bác Đạt Đí, giọng nói của anh ta đầy sự tôn trọng và hào hứng:

“Kính gửi lãnh đạo, xin Allah ban phước cho ngài. Chiến binh của ngài, Ahmed, báo cáo với ngài: Nhờ sự giúp đỡ của Allah, Titrick đã được thanh lọc hoàn toàn; quân đội của những kẻ ngoại đạo và phản bội đã tan vỡ và đang bị chúng tôi truy đuổi không ngừng. Hiện nay, lá cờ chiến thắng đang dẫn đường chúng tôi tiến về phía Hurmatu! Quân đội phòng thủ ở đó đã hoảng sợ; chúng tôi tin chắc rằng trong vòng 24 giờ tới, Hurmatu sẽ nằm dưới sự cai trị của ‘Quốc gia Hồi giáo’! Đây là ý muốn của Allah, là thành quả của sự lãnh đạo sáng suốt của ngài!”

“Tốt lắm, làm rất tốt! Ahmed!”

Đầu dây radio vang lên giọng nói trầm ấm và chậm rãi của Bác Đạt Đí.

Người lãnh đạo này, đang ở xa xôi tại Syria, đã gửi lời khen ngợi ngắn gọn và những lời khích lệ tôn giáo đến Ahmed, đồng thời yêu cầu anh ta báo cáo tiến triển mọi lúc và chú ý đến khả năng phản ứng của “các lực lượng khác”.

Ahmed đặt xuống máy radio, cảm thấy vô cùng tự hào.

Các lực lượng khác?

Bây giờ, ngoài việc ném bom từ trên trời, Mỹ còn có thể làm gì được nữa chứ? Lực lượng quân sự do họ hậu thuẫn vẫn còn bị cản trở bởi lực lượng Ouzaim!

Còn Nga?

Họ quan tâm hơn đến vùng ven biển Syria.

Còn kẻ đó, Song Hòa Bình…

Ahmed cười lạnh. Có lẽ hắn ta có chút quyền lực ở Bayji, nhưng liệu hắn dám rời khỏi căn cứ l

Trừ khi hắn đã điên rồ…

Nghĩ đến đây, trong lòng Ahmed trào dâng một niềm tự tin chưa từng có.

Rồi anh quay người ra lệnh cho các sĩ quan bên trong xe:

“Yêu cầu các đơn vị tiền tuyến không được tiến quá xa, phải giữ nguyên đội hình để áp đảo đối phương. Đội pháo binh hãy tiến ra phía trước; sau khi đến vị trí đã định, ngay lập tức chuẩn bị tấn công các công sự phòng thủ bên ngoài thành phố Hurmatu. Báo cho những kẻ đang làm nội gián bên trong thành phố biết rằng, khi cuộc pháo kích của chúng ta bắt đầu, họ cần gây ra rối loạn bên trong thành phố để hỗ trợ cuộc tấn công!”

“Vâng!” Các sĩ quan vang lên tiếng đáp lại một cách rõ ràng.

Chiến thắng dường như chỉ còn cách một bước nữa là đạt được.

Bên trong trụ sở viễn thông của quân phòng thủ Hurmatu, người ta đã có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện hoảng loạn và tín hiệu cầu cứu.

Ahmed dường như đã thấy hình ảnh những lá cờ đen được treo lên tòa nhà chính phủ Hurmatu.

Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc anh đang tràn đầy ý chí chiến thắng và chuẩn bị ban hành lệnh tấn công cuối cùng…

Bất ngờ…

“Tổng chỉ huy! Tin cấp bách! Thị trấn Tuz đang cầu cứu! Thị trấn Tuz đang cầu cứu!”

Một giọng nói hoảng loạn bất ngờ vang lên qua radio trên xe, đến từ một điểm liên lạc phía sau.

“Thị trấn Tuz đang bị tấn công mạnh mẽ! Kẻ địch có xe tăng và pháo hạng nặng! Đã xác định danh tính… Chắc chắn là những người thuộc Lữ đoàn Thành phố Thánh của Ba Tư! Họ tấn công rất mãnh liệt; các căn cứ phòng thủ bên ngoài đã bị đánh bại, phía đông và phía nam thị trấn đang bị tấn công đồng thời!”

Nụ cười trên khuôn mặt Ahmed lập tức biến mất.

Chưa kịp tiếp nhận thông tin này, một tin cấp bách khác lại vang lên: “Fahat! Thị trấn Fahat đang gặp nguy cấp! Chúng tôi đang bị những lính đánh thuê tinh nhuệ tấn công! Lực lượng tấn công rất mạnh mẽ, chiến thuật của họ rất điêu luyện; chúng tôi không thể chống đỡ nổi nữa! Xin yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức!”

Tuz?

Fahat?!

Ahmed vội vàng quay trở lại trong xe và lao đến bản đồ đã được mở ra.

Các sĩ quan đã ghi hai địa điểm này bằng những vòng tròn đỏ.

Tuz nằm phía tây Titrik, kiểm soát con đường bên hông và một khu vực sa mạc; Fahat nằm phía bắc Titrik, nắm giữ con đường quan trọng dẫn đến sa mạc và vùng núi.

Hai địa điểm này không phải là những thành phố lớn, nhưng chúng giống như hai cái đinh, được đóng chặt vào những điểm then chốt của “cánh tay” mở rộng của Titrik.

Quan trọng hơn, nếu kẻ địch chiếm giữ được hai địa điểm này, thì lực lượng của anh tiến về phía Hurmatu sẽ gặp nguy cơ nghiêm trọng về an ninh

“Song… Hòa bình!”

Ahmed gầm lên cái tên đó từ giữa răng, đấm mạnh vào bản đồ; đôi mắt anh đỏ ngầu vì tức giận.

Anh đã hiểu hết rồi!

Trước đây, Song Hòa Bình luôn không hành động gì cả; anh cứ nghĩ rằng người này đã bị tổn thất nặng trong trận chiến chống lại Bayji nên không dám đối đầu trực tiếp với mình.

Hóa ra…

Không phải vì sợ hãi chút nào!

Tất cả chỉ là màn lừa dối mà thôi!

Kẻ xảo quyệt đó đã luôn chờ đợi thời cơ thích hợp – khi anh điều động toàn bộ lực lượng để tấn công vào hang ổ của Titrick và bỏ qua Hurmatu, thì nó sẽ đột nhiên xuất hiện, đánh trúng điểm yếu nhất của anh một cách chính xác và mãnh liệt!

Điều này không phải là sự trùng hợp; đó là một kế hoạch âm mưu được tính toán kỹ lưỡng!

Việc tấn công Tuz và Feihat chính là để buộc anh phải chia binh hoặc phải quay trở lại hỗ trợ, từ đó phá vỡ cuộc tấn công của mình vào Hurmatu!

“Lũ đạo tặc khốn nạn! Những kẻ hèn nhát!” Ahmed chửi thề dữ dội.

Tiếp tục tấn công Hurmatu ư?

Rủi ro quá lớn.

Nếu Tuz và Feihat thất thủ, kẻ địch sẽ đặt chân vững chắc trên đất đai và thậm chí có thể tiếp tục áp đặt sức ép lên phía Titrick; lúc đó, đại quân của anh có thể sẽ bị cô lập dưới thành phố Hurmatu, đối mặt với tình thế nguy cấp.

Nếu hậu cần bị gián đoạn, một đội quân gồm hàng vạn người sẽ sụp đổ ngay cả khi không cần đối thủ tấn công.

Quay trở lại hỗ trợ ngay lập tức và giành lại Tuz cùng Feihat ư?

Nhưng Hurmatu – thứ mà họ suýt nữa đã có được – thì sao?

Phải từ bỏ chiến thắng đang trong tầm tay như vậy sao?

Liệu đội quân đang tràn đầy ý chí chiến đấu có thể chấp nhận mệnh lệnh này không?

Hơn nữa, việc quay trở lại sẽ mất thời gian; khi các mối đe dọa bên cạnh được loại bỏ, quân phòng thủ Hurmatu có thể đã phục hồi và tăng cường phòng thủ, thậm chí còn có thêm quân tiếp viện nữa.

Ngực Ahmed rung lên dữ dội; anh nhìn chằm chằm vào hai vòng tròn đỏ chói lọi trên bản đồ, cùng với đường nét mờ ảo kéo dài về phía sau và hai bên của anh.

Chiêu thức của Song Hòa Bình thật chuẩn xác và đau đớn; nó đã đánh trúng điểm yếu nhất của anh.

Anh có cảm giác như có thể thấy người đàn ông đến từ phương Đông, đang ở xa xôi tại Bayji, đang bình tĩnh điều khiển toàn bộ cuộc chiến này thông qua bản đồ.

“Mệnh lệnh…” Giọng Ahmed run rẩy vì tức giận.

Anh khó khăn đưa ra quyết định cuối cùng:

“Các đội quân tiền tuyến tiếp tục áp đặt sức ép lên Hurmatu, tiến hành trinh sát và tấn công gây rối, nhưng tạm thời không tiến hành cuộc tấn công quy m

Một đội quân dự bị từ trung đường đã được điều động ngay lập tức để tiếp viện cho Tuz! Hãy thông báo với các binh sĩ đang phòng thủ tại Tuz và Feihat rằng họ phải kiên trì chờ đợi viện binh, không được do dự dưới bất kỳ hoàn cảnh nào! Allah sẽ ban phước cho những chiến binh kiên định!

Anh ta buộc phải chia quân.

Cuộc tấn công của Hurmatu buộc phải chậm lại, thậm chí có thể bị đình trệ hoàn toàn.

Những thành quả chiến thắng vốn đã gần trong tầm tay, lại bị ai đó cướp mất một phần lớn ngay trước khi chúng được thưởng thức.

“Song Hòa Bình… Ta nhất định sẽ xé nát xác ngươi thành vạn mảnh!”

Ahmed nhìn về phía Bayiji, trong mắt anh ta cháy lên ngọn lửa đầy hận thù và điên cuồng. Nhưng anh ta biết rằng, lúc này, anh ta phải ưu tiên đối phó với mối đe dọa nguy hiểm đến từ phía bên cạnh.

Trên bàn cờ của cuộc đấu tranh này, quyền chủ động dường như đang dần thay đổi.

Mặt trời hoàng hôn đã hoàn toàn khuất sau đường chân trời, sa mạc bị bao phủ bởi bóng tối.

Dòng quân đen khổng lồ của đội 1515, ở không xa bên ngoài thành phố Hurmatu, bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu rối loạn và phân tán rõ rệt.

Một số xe cộ và binh sĩ vẫn tiếp tục nhăm nhe về phía thành phố, nhưng phần lớn họ đã đổi hướng, mang theo sự bất mãn và giận dữ, cuốn theo làn khói bụi dày đặc, lao về phía Tuz và Feihat.

Từ xa, Song Hòa Bình ở Bayiji đã nhanh chóng nhận được báo cáo từ các đơn vị trinh sát về sự thay đổi trong động thái của đội 1515.

Anh ta bước ra ngoài trụ sở chỉ huy, nhìn về phía mặt trăng non vừa mới xuất hiện dưới bóng đêm.

So với thời tiết bão cát trước đây, không khí hôm nay trở nên trong lành và dễ chịu hơn nhiều.

Bây giờ…

Khủng hoảng của Hurmatu đã được giải quyết tạm thời, ít nhất là đã được giảm bớt đáng kể.

Hai “đinh” Tuz và Feihat đã được đóng vào vị trí của chúng; chỉ còn xem Ahmed sẽ phải trả giá bao nhiêu để gỡ chúng ra mà thôi.

Tiếp theo, sẽ là cuộc đối đầu giữa anh ta và Ahmed.

Còn người Mỹ…

Họ đã có được khoảng thời gian nghỉ ngơi tạm thời, nhưng họ cũng một lần nữa nhận thức rõ ràng hơn về “giá trị” và “phương tiện” của mình.

Chỉ là, cuộc đấu tranh vì lợi ích ở khu vực Tây Bắc Iligo vẫn chưa kết thúc; cuộc tấn công vào Tuz và Feihat chỉ là một nước cờ hay mà thôi.

Những đòn phản công, phòng thủ và những thỏa thuận đằng sau lưng mới chính là lúc thực sự kiểm tra sự kiên nhẫn và trí tuệ của mọi người.

Đêm ở miền Bắc Iligo vẫn còn dài, vẫn còn tối.

Đêm thứ tư!!!