Trong thị trấn Túc Trí, Na Sin nhìn qua ống nhòm thấy đội quân 1515 rút lui như dòng nước triều, và anh thở phào nhẹ nhõm.

Vai áo quân phục bên trái của anh có một vết xé do viên đạn cán qua; vết máu đã khô đi từ lâu.

Suốt buổi sáng hôm đó, Lữ đoàn Thành Thánh đã mất hơn hai trăm người, và một phần ba các sĩ quan cấp liên đội hoặc chết hoặc bị thương.

Nếu tiếp tục chiến đấu, tuyến phòng thủ thực sự có thể bị xâm phạm.

“Họ đã rút lui rồi, chỉ huy.”

Giọng nói của trợ lý mang theo niềm vui sau khi thoát hiểm.

Nhưng Na Sin lại cau mày: “Họ rút lui quá ngăn nắp… Điều này không giống như việc họ bị chúng ta đẩy lùi.”

Sau một lúc suy nghĩ, anh ra lệnh: “Ngay lập tức liên lạc với Song Hòa Bình cho tôi.”

Vài phút sau, radio đã kết nối được với trụ sở chỉ huy của Ba Y Gi.

“Song, đội 1515 đã rút lui, nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn,” Na Sin nói thẳng vào tai nghe.

Giọng nói của Song Hòa Bình vang lên qua ống nghe, giọng điệu vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Họ nhận được tin tức về cuộc tấn công vào Tít Lí Các, tất nhiên họ phải rút lui; nếu không, căn cứ của họ sẽ bị mất.”

Na Sin ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “À, vậy là từ đầu bạn đã lên kế hoạch rồi à?”

“Kế hoạch mãi không thể theo kịp sự thay đổi; chúng ta chỉ cần chuẩn bị thêm một số biện pháp phòng ngừa mà thôi,” Song Hòa Bình nói một cách bình thản.

“Hãy nhanh chóng củng cố tuyến phòng thủ, điều trị cho binh sĩ bị thương, và kiểm kê thiệt hại. Trong vài ngày tới, có lẽ sẽ không có cuộc tấn công quy mô lớn nào nữa, nhưng vẫn phải cảnh giác; ai cũng không biết điều gì có thể xảy ra.”

“Còn về phía Tít Lí Các…”

“Về phía A Bu Ngạ, tôi sẽ khiến họ rút lui; mục đích đã đạt được rồi. Khi lực lượng chính của A Mã Đức quay trở lại, hai bên sẽ không còn cơ hội đối đầu nữa.”

Song Hòa Bình dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Đó chính là kết quả mà chúng ta mong muốn.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Na Sin đứng trước cửa sổ trụ sở chỉ huy đầy lỗ đạn, nhìn theo đám khói bụi mà đội quân 1515 tạo ra khi rút lui, lòng anh lại càng thêm kính trọng Song Hòa Bình.

Cuộc trò chuyện tương tự cũng diễn ra tại thị trấn Phi Hạt.

Sau khi nghe xong lời giải thích của Song Hòa Bình, Giang Phong chỉ nói một câu: “Lão trưởng ban, mỗi khi chơi cờ, ông luôn nghĩ xa hơn đối thủ ba bước.”

“Không phải ba bước đâu,” Song Hòa Bình cười nhẹ từ đầu dây điện thoại, “mà là ít nhất phải nghĩ đến

Tình hình chung dần trở nên rõ ràng hơn:

Lực lượng của Song Hòa Bình kiểm soát chặt chẽ khu vực then chốt, với trung tâm là Bayji, bao gồm cả phía tây Mosul và một số địa phương ở Kirkuk.

Thông qua các tuyến đường biên giới do Samir kiểm soát, liên kết đường bộ giữa Syria và Ilicho đã được nắm chặt trong tay họ.

Lực lượng vũ trang 1515 thực tế đã bị chia thành hai phần: lực lượng chính ở phía đông, tập trung quanh Raqqa ở Syria; và nhóm của Ahmed, có căn cứ tại khu vực Tirtik-Ozem ở Ilicho.

Mặc dù cả hai nhóm này đều thuộc sự lãnh đạo của Bác Đạt Đí, nhưng về mặt địa lý, chúng đã bị tách rời nhau, khiến việc hỗ trợ lẫn nhau về quân sự và vật tư trở nên cực kỳ khó khăn.

Lực lượng phòng thủ Thunder cùng với quân đội của Ca Chính Phủ do người Mỹ hậu thuẫn và lực lượng vũ trang Kurd kiểm soát các khu vực trọng yếu ở khu vực ngập nước như Erbil, Sulaymaniya, cũng như các tỉnh ở miền trung xung quanh Baghdad.

Sau khi chiến dịch “Cây cầu cân bằng” của Đại tá Kot thất bại thảm hại, họ cũng đã ngừng các hoạt động quy mô lớn và không còn ý định tiến hành các cuộc tấn công lớn vào khu vực do 1515 kiểm soát nữa.

Một sự cân bằng chiến lược mong manh nhưng kỳ lạ đã được hình thành. (Xem bản đồ đi kèm.)

Bất kỳ bên nào muốn phá vỡ sự cân bằng này đều sẽ phải đối mặt với sự đáp trả chung từ hai hoặc nhiều bên khác.

Chìa khóa để thay đổi tình hình hiện tại nằm trong tay của Song Hòa Bình.

Tuy nhiên, có vẻ như Song Hòa Bình không vội vàng tiến hành trận quyết định với lực lượng vũ trang 1515, mà đang tập trung phát triển lực lượng và củng cố tuyến phòng thủ trên lãnh thổ của mình.

Nửa tháng sau, nhà máy lọc dầu ở Bayji…

Sau những ngày đêm khẩn trương sửa chữa, con “quái vật công nghiệp” này – vốn đã gần như bị phá hủy trong các trận chiến ác liệt – đã bắt đầu hồi phục lại một phần.

Những cột đun cracking lại bắt đầu phun ra hơi nước trắng; dầu thô từ hướng Kirkuk liên tục được vận chuyển vào khu vực nhà máy, và dầu đen – “kim cương đen” – lại một lần nữa chảy tràn trong các đường ống vận chuyển.

Mặc dù sản lượng chỉ mới phục hồi được khoảng 40% so với mức trước chiến tranh, nhưng đó đã là một phép màu thực sự.

Song Hòa Bình và Avanti đang đi bên nhau trên con đường chính ở trung tâm khu vực nhà máy, với một đội vệ sĩ đi theo phía sau.

“Thật khó tin,” Avanti, người nắm quyền lực thực sự trong bộ phận thông tin của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư, thốt lên với vẻ ngưỡng mộ. “Lần cuối tôi đến đây, nơi này vẫn chỉ là đống đổ nát. Bây giờ… nó khiến tôi nhớ đến câu tục ngữ Ba Tư:

Afan ti gật đầu đồng ý rồi chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Bây giờ không chỉ có Bayji nữa, toàn bộ tuyến đường ở phía tây Ilicho giáp với Syria đã được mở thông. Từ Avas đến Deir ez-Zor, rồi đến Bayji, hàng trăm xe tải đang hoạt động trên con đường này mỗi ngày.”

  Đó chính là “Vành đai của người Shiite” mà các lực lượng Shiite luôn ao ước –

  Con đường bộ từ Ba Tư qua Ilicho đến Syria, và cuối cùng đến Địa Trung Hải.

  Trong những năm qua, đoạn đường này ở Ilicho ban đầu do người Mỹ kiểm soát, sau đó bị lực lượng 1515 chặn đứng.

  Bây giờ, khi quyền kiểm soát Bayji và phía tây Mosul rơi vào tay Song Heping, mục tiêu cuối cùng đã được thực hiện.

  “Hiện tại, vật tư và nhân lực của chúng ta có thể di chuyển một cách thuận lợi vào phía đông Syria,” Afan nói với giọng điệu thấp xuống. “Lực lượng của Tổng thống Haifiz đang gặp áp lực lớn ở hướng Deir ez-Zor; nếu con đường này không được mở thông, tình hình của ông ấy sẽ rất khó khăn.”

  Song Heping hiểu ý của Afan. Thông qua con đường này, Ba Tư có thể trực tiếp vận chuyển vũ khí, đạn dược và nhân viên tình nguyện đến tay quân đội chính phủ Syria. Nhìn xa hơn, việc có thể vận chuyển qua Syria và tiếp tục đến các khu vực như Lianba Nen, thậm chí vào vùng Jiasa, mới chính là mục tiêu cuối cùng của Afan.

  “Ahmed sẽ không thể đứng yên nhìn.” Song Heping nhắc nhở. “Dù bây giờ ông ta bị chúng ta và Người Kord bao vây ở giữa, nhưng ông ta vẫn còn gần hai mươi nghìn binh sĩ. Nếu tình hình ở hướng Raqqa trở nên căng thẳng, ông ta có thể sẽ liều lĩnh tấn công về phía biên giới Syria để cố gắng tái thiết lập liên lạc với Raqqa.”

  “Vì vậy, chúng ta cần tiếp tục duy trì áp lực đó.” Ánh mắt Afan lóe lên vẻ sắc bén. “Nhóm Thánh thành của Nasin sẽ tiếp tục tăng cường phòng thủ ở Tuz và Feihat; tôi cũng sẽ điều ba nghìn người đến hỗ trợ thêm. Ngoài ra… phía Tehran đã đồng ý với đề xuất trước đây của bạn, sẽ cung cấp cho ‘Lực lượng Giải phóng’ của Samir hai trung đoàn vũ khí – bao gồm ba mươi xe tăng bọc thép và tên lửa chống tăng đi kèm.”

  Đây là một tín hiệu quan trọng. Phía Ba Tư đã nhận thức được lợi ích và hiệu quả thực tế, không còn chỉ nói suông mà không làm gì cụ thể nữa; họ đã bắt đầu hỗ trợ vật chất thực sự cho các lực lượng địa phương ở Ilicho.

  “Samir sẽ rất biết ơn sự hỗ trợ này,” Song Heping nói. “Hiện tại, lực lượng của ông ta đang kiểm soát một đoạn biên giới dài hơn bốn trăm cây số, và đang gặp áp lực lớn.”

Với những trang bị này, anh ấy có thể kiểm soát tốt hơn các lối đi và cũng có thể mở rộng đội ngũ của mình.”

Hai người đi đến dưới một cái bể chứa dầu đã được sửa chữa xong và dừng lại.

Afan ti lấy ra một gói thuốc lá Ba Tư từ túi và đưa cho Song Hòa Bình một cây, nhưng Song Hòa Bình lắc đầu.

Anh ấy cười và tự mình châm một cây.

“Song, có một điều tôi không thể không nói.”

Afan phun ra một hơi khói, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, “Sức mạnh mà bạn đang nắm giữ… đã khiến rất nhiều người không thể ngủ yên. Ở Tehran có, ở Moscow có, và tất nhiên… ở Washington càng có nhiều hơn.”

Song Hòa Bình im lặng chờ đợi phần tiếp theo.

“Đặc biệt là người Mỹ, họ sẽ không chấp nhận thất bại.” Afan tiếp tục nói, “Kot đã chết, nhưng họ sẽ cử ra những nhân vật còn nguy hiểm hơn. Lần sau, có thể họ sẽ không chọn con đường đối đầu quân sự trực tiếp, mà sẽ…”

“Sử dụng các biện pháp chính trị? Gây chia rẽ và phá hoại? Ám sát?” Song Hòa Bình đáp, giọng điệu bình tĩnh, “Tôi biết. Tôi đoán họ cũng sẽ sớm mời tôi đến Bakda.”

“Bạn thực sự dám đi sao?” Afan nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên: “Bây giờ à? Tình hình vẫn chưa hoàn toàn ổn định…”

“Chính vì tình hình chưa ổn định, mới càng phải đi,” Song Hòa Bình nói, “Tôi muốn nghe xem người Mỹ hiện nay đang muốn nói điều gì. Tôi cũng muốn gặp lại một số… bạn cũ.”

Phần hai!